К сожалению, у многих бойцов легиона не хватало боевого опыта, даже у тех пилотов, которым довелось повоевать. Тем не менее боевой дух в батальонах и ротах был высок. Теодор сразу почувствовал, что три года обучения не прошли даром.

Воздушная разведка, произведенная аэрокосмическими истребителями, подтвердила, что враг несколькими колоннами, прорвав цепь боевого охранения легиона, втянулся в просторную долину между двумя горными хребтами и двинулся в сторону Массинхема. Враг не рискнул пройти напрямую через Доннербауэрский лес и решил обойти его с запада. В настоящее время лиранцы находились в пятидесяти километрах от Массинхема.

…Замигала лампочка на пульте управления бортовым компьютером «Призрака». Теодор пробежал пальцами по клавиатуре, сенсорная система «Ориона» развернулась, и на экране дисплея появилось изображение бронированного четырехпалого монстра, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. На груди робота красовалась голова леопарда. Это была «Пантера» Фухито.

– Таи-са, – доложил тот, когда система подтвердила установление связи с командирским «Призраком», – мы обнаружили колонну вражеских роботов, двигающихся на юг, в направлении Массинхема. Одиннадцатый бронетанковый отступил, чтобы занять более выгодные позиции. Они просят поддержать их резервами.

– Сколько машин в колонне? – спросил Теодор.

– Пока не выяснили, – ответил Фухито.

– Долго возитесь! – выразил неудовольствие командир. – Состав группировки? Есть ли впереди боевое охранение?

– Нет, только тяжелые и штурмовые роботы. Разведывательных машин тоже не видно, пока что никто из моих ребят их не заметил. Танкисты тоже… В настоящий момент мы держим под наблюдением трех девяностотонных роботов.

– Тяжелые роботы движутся впереди колонны? – изумился Теодор.

Как это может быть? В тот момент, когда воздушные сражения еще не дали решающего преимущества в воздухе ни одной из сторон, лиранцы рискуют вводить основные силы в бой без боевого охранения? Без разведки?.. Это же нонсенс! Тем не менее, подумал он, налицо попытка обойти нас с фланга.

– Тацухара, передай приказ Одиннадцатому бронетанковому в любом случае держать линию. В бой не вступать, иначе их быстро перещелкают. Главное – сохранить боевой порядок и не дать себя обойти. Таи-и, приказываю – не терять из вида вражеские машины, точно выяснить состав группы. Я не желаю получить какой-нибудь сюрприз с той стороны. Послушай, в составе колонны есть танки, пехота, какие-нибудь другие силы поддержки?

– Никак нет. Исключительно…

Связь внезапно оборвалась, «Пантера» на экране метнулась в сторону, следом изображение затянуло огнем разрывов и тучами пыли. Видно, по Тацухаре нанесли удар с помощью РДД. Как только дым рассеялся, в рубке вновь зазвучал голос Фухито:

– Повторяю, роботы движутся без средств поддержки. На машинах эмблемы Четвертого полка Рейнджеров Скай…

– Принято, принято, – ответил Теодор. – Таи-и, не спускай с них глаз.

Принц выключил переговорное устройство. Тут было над чем поразмыслить. Что они задумали? Зачем пустили в авангарде тяжелые машины? И без всякой поддержки… Что, командующий рейдом полный идиот или окончательно обнаглел?

Он поискал в памяти компьютера сведения о Четвертом полке Рейнджеров Скай. То, что он узнал, удручало. Эти рейнджеры являлись одним из самых боеспособных соединений в Лиранском Содружестве. Судя по приводимым таблицам, боевая подготовка, моральный дух, уровень мотивации бойцов были исключительно высоки. Командовала полком – и, по-видимому, всем экспедиционным корпусом – капитан-комендант Кэтлин Хини. Данные о ней были неясны и отрывочны, что свойственно для Синдиката, где к женщинам относятся как к существам второго сорта.

Полк был сформирован на так называемом Острове Скай, или, по-другому. Небесном Острове. Эти провинции, исторически составлявшие единое целое, занимали примерно треть Лиранского Содружества и являлись наиболее развитыми в экономическом и политическом отношении. Если судить по докладам КВБ, Небесный Остров был для руководства Лиранского Содружества таким же источником постоянных забот, как для Синдиката Дракона территория Расалхаг. Там всегда были сильны сепаратистские настроения. Войска, набранные на Острове Скай, частенько поднимали бунты и отказывались воевать за пределами своих исконных границ. Сам образ мыслей жителей Скай заключался в следующем метком замечании, сделанном одним из местных мыслителей: «Вы нас лучше не трогайте, тогда и мы вас не тронем». Но в случае нападения на Марфик они что, изменили сами себе? Зачем?

Голос Бена Турневиля вывел принца из состояния задумчивости.

– Таи-са, наша служба перехвата записала переговоры врага. Я не понимаю, но они разговаривают открытым текстом. – Турневиль сделал паузу, в рубке Теодора было слышно, как тот напряженно дышит. Наконец Турневиль продолжил: – Из их болтовни вытекает, что главной целью на Марфике являетесь вы, тоно. Они держат между собой пари, как долго легион будет оказывать сопротивление. Сошлись на том, что, как только вы будете захвачены в плен, на этом все и кончится.

– Самонадеянное заявление! – ответил принц.

У него словно пелена с глаз спала. Теперь все становилось понятно – и странная конфигурация экспедиционного корпуса, и нехватка роботов, и откровенно вызывающее поведение вражеских пилотов. Рискованная высадка в «пиратской точке» тоже имела свое объяснение…

От разгадки у Теодора даже кулаки зачесались. Смысл этой спешки в том, чтобы не дать ему времени сбежать с планеты. Ну, наглецы!.. Значит, берут в плен наследного принца Синдиката, тем самым обеспечивают безопасность со стороны «восточной» стороны. А со своим правительством в Таркард-Сити они сами разберутся.

Не бывать этому!

– Что ж, преподнесем им хороший урок! – сказал он в ответ.

Долина Массинхем

Марфик

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

29 августа 3028 года

– Я поведу роботов! – заявила по радиосвязи Томое.

– Запрещаю! – тут же откликнулся Теодор. – Я хочу, чтобы ты проконтролировала действия вспомогательных частей. Главное – чтобы они действовали в сомкнутом строю. Возьми с собой копье Ширакавы.

– Хай, таи-са, – ответила она.

Голос у жены был явно недовольный, но в создавшейся обстановке она не посмела обсуждать, тем более возражать против боевого приказа.

Собственно, по плану Теодора действия вспомогательных частей могли оказать существенное влияние на исход операции – либо они помогут заманить врага в лесную чащу, где тот попадет под сосредоточенный огонь роботов Одиннадцатого Легиона, либо враг передавит их.

Вот второе распоряжение командира легиона могло вызвать у Томое резкое неприятие, поэтому он с некоторой робостью заявил:

– Я принимаю командование авангардом!

Тут же подал голос Турневиль:

– Но это как раз то, чего они желают!

– Они должны клюнуть на этот крючок.

Прерывая дискуссию, он отключил приемное устройство и, поработав на клавиатуре, обратился ко всему командному составу полка:

– Всем слушать внимательно. Это я – таи-са Курита. Всем пехотным и танковым полкам, кроме Двадцать пятого, отступить. Разбиться на группы согласно плану, который мы отрабатывали на маневрах прошлым летом. Шо-са Альварес укажет точки сбора, радиочастоты для переговоров и все прочие данные, которые вам потребуются. Двадцать пятому повернуть к северу и намеченными маршрутами вдоль побережья добраться до Ситики, где занять оборону. Ваши мобили на воздушных подушках бесполезны в лесу.

– Сама, – возразил Альварес, – рейнджеры имеют на вооружении тяжелые роботы. В столкновении на расстоянии прямого выстрела у нас нет против них шансов. При этом у них преимущество в воздухе, они всегда смогут отыскать нас.

– Поэтому мы должны стремительно передвигаться, – ответил Теодор. – Ни в коем случае не втягиваться, стоя на месте, в обмен ударами. Стрельба только во время коротких остановок. Второй и Третий батальоны занимают позиции в том месте, где сейчас находится копье Тацухары. Первый батальон – в резерв, его задача прикрыть отход пехоты.