Через десять минут два взрыва оповестили, что команда Томое разделалась с легкими танками. Первыми из двухэтажного барака выскочили солдаты, которые должны были охранять главные ворота. Драконы тут же открыли по ним убийственный огонь из автоматов. Сам Фухито из своего «КА-23» начал сбивать тех, кто пытался организовать хотя бы какую-нибудь оборону. По нападавшим открыли огонь из окон, заработал пулемет на крыше.

Бой начался сразу по всему лагерю – скорее всего, это обстоятельство оказалось ошеломляющим для лиранцев. Но не для пилота боевого робота. Тяжелые шаги послышались на главной улице. Робот двигался не спеша, раскидывая грязь – двенадцатиметровый металлический исполин, напоминавший вырвавшегося из преисподней дьявола. Фухито сразу определил эту модель – тридцатипятитонный «Поджигатель». Этот тип боевого робота создавался как истребитель машин штурмового класса, а также тяжелый разведчик, способный поддержать своих более мелких собратьев огнем. Вот только сейчас ему не с кем было воевать, не имел он возможности стрелять напропалую – можно поразить своих и, главное, уничтожить бесценные в условиях этой пропитанной влагой планеты боеприпасы. Вот почему, остановившись на главной улице, «Поджигатель» включил все свое наружное освещение. Пилот хотел высмотреть хоть какую-нибудь цель.

Нервы у одного из парней Фухито не выдержали. Он вскочил и бросился к воротам. Робот тут же развернул корпус и срезал его очередью из пулеметов, вмонтированных в груди. Затем пилот двинул машину к воротам, верно решив, что это сейчас самый важный пункт. Махина, ступая квадратными опорами, прошла мимо Фухито. Таи-и припал к земле, замер. Зная, что пилот сейчас держит под наблюдением всю панораму, он метнул ослепляющую бомбу вперед и чуть вправо.

Пилот тут же развернул торс машины, некоторое время наблюдал, как сгорает магний, затем повернулся и продолжил движение к воротам. Неожиданно робот свернул и направился к неясной в уже надвинувшейся темноте глыбе, над которой торчала радиоантенна. Глыба тоже изменила местоположение, штырь антенны качнулся влево, вправо, в следующее мгновение оттуда полыхнуло огнем, и управляемая переносная ракета, оставляя дымный след, ударила в головную надстройку боевого робота. Взрыв породил град искр – по-видимому, в состав заряда входило зажигательное вещество наподобие термита. Вспышка, неожиданный удар ошеломили пилота, если не контузили. Робот судорожно вскинул руку, его повело вбок, в сторону забора – там он упал на колени и, помедлив секунду, вытянулся во весь рост на земле. На правом плече робота помешались канистры, одна из них оторвалась, шлепнулась о землю и неожиданно взорвалась. Кроваво-красная струя горящей жидкости плеснула на корпус робота.

Фухито было поражен. Обычно в таких канистрах хранили охлаждающий состав, который прокачивался через приводы. Дело в том, что с повышением температуры внутри корпуса менялись технические характеристики, и эти системы во время боя приходилось постоянно охлаждать.

Что же это за реактив, который воспламенился от удара или от соединения с кислородом воздуха? Неужели лиранцы решили применить зажигательные средства? Сущее безумие! Нарушение всех общепринятых норм… Каждый пилот боевых роботов, независимо от национальной принадлежности, полагал, что страшнее смерти, как от огня в боевой кабине, не бывает. Этот страх сидел в подкорке. Как еще человек мог относиться к руководимому им металлическому монстру, приводимому в движение ядерным движком, к той адской силе, что была сокрыта в его внутренностях. Рано или поздно она прорывалась наружу и воплощалась в пожаре, который безжалостно изжаривал человеческую тварь, вообразившую, что это она командует роботом.

Фухито испытал что-то вроде потрясения – понятно, когда разгуляется стихия, но чтобы человек по собственной воле надел на себя канистры с зажигательной жидкостью – это не поддавалось рациональному объяснению.

Гибель гигантской махины тут же привела лиранцев в чувство. В одном из окон административного здания вывесили белый флаг. Фухито закричал, чтобы выходили по одному и сразу у порога бросали оружие. Лиранцы покорно потянулись к выходу. Пленных он передал в ведение сержанта, а сам направился к погибшему «Поджигателю». Из темноты вынырнул Нинью.

– Хорошо сработано, Тацухара-кун. – Он похлопал Фухито по плечу – Вовремя развернули его. Твои ребята тоже что надо – положили не меньше, чем мой отряд.

Фухито повернулся к нему – в лицо сразу ударил жар от горевшего робота.

– Никто из водителей не хотел бы быть на его месте.

– Хе, – хмыкнул Кераи, – он же лиранец.

– Он прежде всего человек. Неужели у тебя совсем нет сердца?

– Мое сердце принадлежит Дракону. Мы их сюда не звали, но дело не в этом – я готов уничтожить каждого, кто встанет на пути Дракона. – Он помолчал, потом вновь потрепал Тацухару по плечу. – Ладно, не переживай. Пошли, бронемобили на воздушной подушке уже прибыли. Важна каждая пара рук, чтобы ускорить погрузку.

Фухито молча последовал за человеком в черном спецкостюме. Следующие несколько часов он таскал ящики. Работы было столько, что вздохнуть некогда. Время от времени он поглядывал в сторону Томое, которая мешками таскала бумаги и дискеты из административного здания. Это бесценная информация – ее отсутствие должно причинить серьезные неприятности врагу и в то же время открыть драконам объективную картину возможностей высадившихся на Веге войск. На следующий день, во время короткого отдыха, Томое рассказала Фухито, что атаки, произведенные по плану Теодора, оказались весьма эффективными с точки зрения срыва предполагавшегося штурма столицы. Теперь следовало ожидать, что Финан снимет часть боевых подразделений и бросит на Кохус, чтобы спасти свои припасы.

Сутки шла непрерывная погрузка на мобили, которые совершали рейсы до побережья, где захваченные трофеи перегружались на корабли.

Вечером следующего дня разведчики доложили, что в окрестностях лагеря появились колонны танков и пехоты, направляющиеся в сторону Кохуса. Драконам оставалось загрузить последний караван. Работали до изнеможения, в конце шоферы грузили людей, как тюки. Успели вовремя. Добрались до кораблей – теперь погрузка…

Когда судно отчалило от пирса и направилось в полосу тумана, накрывшего гладь залива, у Фухито сил не было глянуть в сторону берега. Когда же на причал выкатили два легких «Скорпиона» и дали залп в сторону кораблей, он все-таки сумел поднять руку и махнуть им – прощайте, ребята!

Край пустыни Море Слез

Южный Нанту

Вега

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

30 октября 3028 года

Боевой робот «Дервиш» смутно вырисовывался в туче песка. Ветер завывал с такой силой, что тяжелая поступь исполинской машины была едва слышна – не в пример шипению ужасающих залпов лазеров, разносящих по округе в рубиновом окрасе смерть, и дробному грохоту автоматической шестидесятимиллиметровой пушки, установленной в груди робота. Ее снаряды, словно посланцы ада, взрывали толщу песка – добавляли ветру работы. Короткой очередью «Дервиш» снес хилую растительность, вцепившуюся в барханы Моря Слез, развалил стены низкой лачуги, где пытался найти укрытие подполковник Брайан Кинсайд.

Подполковник, услышав грохочущие раскаты и шипение разъяренного лазера, ошеломленно выскочил из лачуги и едва не угодил под железную пяту, вознесшуюся над ним в песчаной круговерти. Квадратная опора прошелестела мимо и раздавила хижину, чуть поодаль промелькнула левая нога, и робот зашагал дальше.

Прикрываясь одной рукой от колючего песка, Кинсайд судорожно напялил на глаза защитные очки. Он плохо различал окрестности – слезы лились ручьем, под веками покалывало. Пока проморгался, робот выстрелил куда-то в сторону. Наконец подполковник вытер слезы, огляделся – одна из глинобитных стен лачуги уцелела, Какое-никакое, но убежище!.. Он бросился в ту сторону, обежал стену. На крючке висела пылезащитная маска.