Провинция Грегвилль

Новый Мендхем

Военный округ Бенджамен

Синдикат Дракона

16 апреля 3036 года

– Призрак-один вызывает базу Танго. Вы меня слышите?

Лейтенант ВСФС Роско Уолкер терпеливо ждал ответа. Казалось, поводов для беспокойства нет – за все утро пилоты его разведывательного копья так и не встретили ни одного драка.

Неудивительно… План наступательной операции, с помощью которой Старый Лис намеревался широко распахнуть ворота в глубину пространства Синдиката, предусматривал – как бы поизящнее выразиться – «перепрыгивание» пограничных миров, где сосредоточились войска первой оборонительной линии, и стремительный захват планет в глубине обороны.

Тем самым передовые части Синдиката оказывались отрезанными от баз снабжения и связи с верховным командованием. Ударную группировку, обрушившуюся на военный округ Бенджамен, вел в бой герцог Джеймс Сандовал, командующий направлением «Дракон». Система дислокации войск Федерации во время войны предусматривала в качестве территориальных единиц не военные округа, как в Синдикате, а особые, стратегически важные «направления», или, как их еще называли, вектора или фронты. Две другие группировки, сосредоточенные на границе, действовали «северо-западнее» и «восточное» главного кулака.

В первом прыжке соединения Дэвиона обрушились сразу более чем на двадцать планет. Атакующие войска практически не встретили сопротивления – местные гарнизоны удалось смять в течение нескольких часов, а кое-где штурмовые команды, сформированные из бойцов спецподразделений, застали драконов спящими. Тем самым подтвердилась правильность замысла верховного командования объединенной армией.

Шаттлы особого ударного легкого гвардейского корпуса, направленного на Мендхем, а также пилоты истребителей, обеспечивающих посадку космических кораблей, обнаружили несколько подразделений защитников планеты, удирающих в горы. Их разбили с воздуха, в дальнейшем никаких сложностей с посадкой и выгрузкой не было.

После успешного десантирования командующий корпусом маршал Рифенберг, чья осторожность вошла в поговорку, действовал в свойственной ему манере. Разведку пускал вперед усиленными группами, постоянно напоминал – не увлекайтесь, в бой не вступайте. В случае обнаружения противника вызывайте авиацию. Лейтенант Уолкер сразу сообразил, что маршалу пришлась не по нраву легкость, с которой его корпус высадился на планету. Когда все идет как по маслу, жди беды – в последнее время он постоянно произносил эту фразу. Маршал отвел в резерв крылья аэрокосмической авиации, главной задачей которых являлась охрана приземлившихся шаттлов и периметра зоны высадки, а также сокрушение выявленных частей драков. Тактическую разведку возложили на подразделения скоростных легких роботов.

…Не дождавшись ответа, лейтенант приказал подчиненным:

– Вперед, ребята. Держите уши торчком. У меня на экране промелькнуло что-то похожее на цель.

Уолкер отжал педаль газа и перевел своего «Дровосека» на рысцу. Слева двигался такой же «Дровосек» сержанта Алисон. Удивительное дело, подумал лейтенант, сорокапятитонная машина несется с большой скоростью, а изображение на экране остается почти неподвижным, дает обзор на 360 градусов, а в самой рубке прыжки отдаются легким покачиванием. Чудеса техники!..

Две другие машины его копья, тридцатитонные «Валькирии», способны двигаться куда быстрее, чем «Дровосеки». Они напоминали странного вида мобили. В передней башне «Валькирии» несли средние лазеры модели «Сьютел IX». Окраска разведывательных роботов была стандартной – зелень с песчаного цвета пятнами, как раз для открытых холмистых степей Нового Мендхема. Отличал «Валькирии» Уолкер по раскрашенному в алый цвет хвосту машины Рида.

Через десять минут бега, когда до ближайшего города драконов – Кемпеса – оставалось около сорока километров, лейтенант Уолкер дал команду остановиться. Опять начал вызывать базу. И вновь никакого ответа. Тогда он обратился к подчиненным:

– Послушайте, ребята. Черт знает что творится. База не отвечает!

– Разрешите, я попробую, – отозвалась Алисон. Бобби Маккалох предложил:

– Лейтенант, не лучше ли вернуться? Что-то слишком тихо кругом. Не может быть, чтобы мы до сих пор не заметили ни одного драка.

– Не забивай эфир глупостями, Бобби. Драки испугались нас больше, чем мы их, – вот и весь ответ.

– Полегче, сержант Алисон. Я так думаю, что в первом бою ты тоже нервничала.

– Вот уж нет, – засмеялась Алисон. – Я прямо из академии попала в самое гнездо Капеллы. Там было жарко, как в аду, и ничего – уцелела! Они ударили по нас, пока некоторые ребята еще только застегивали привязные ремни…

– Побереги свои байки до вечернего отдыха, Алисон. Если бы все было, как ты говоришь, ты бы не ходила до сих пор в сержантах.

Алисон вскипела:

– Я не до сих пор сержант, а снова сержант, салага! Это случилось вовсе не потому, что я сдрейфила в поле, просто наткнулась на такого сосунка, как ты, и прочистила ему рыло, чтобы тот не называл меня лгуньей. Вот меня и разжаловали. Так что полегче на поворотах, Бобби!

– Хватит болтать! – рявкнул в микрофон лейтенант. – Мы получили приказ разведать местность до города, вот и будем выполнять его. Вперед!

– Правильно,лейтенант.

«Дровосек» Алисон шагал впереди командирской машины. Его украшенная гребнем голова при движении покачивалась из стороны в сторону. В гребне располагались обзорная аппаратура, система наводки и прицеливания, а также устройство связи. Справа, тоже парой, двигались «Валькирии». Так они вошли в город. Здесь было пусто – жители, видно, сбежали или зарылись в подземные убежища. Только кое-где бортовой компьютер обнаруживал признаки жизни.

Все началось мгновенно – с залпа, который произвел вражеский «Горожанин», спрятанный за стеной дома в сотне метров впереди Алисон. Следом робот, напоминавший краба, выбрался на улицу и открыл огонь на поражение по переднему «Дровосеку». Алисон не сплоховала, тут же ударила по клавише включения прыжковых двигателей и взвилась в небо. Тем самым освободила линию огня для следовавшего за ней командира. Уолкер дождался, когда золотистое перекрестье ляжет на контур неприятельской машины, и нажал на спуск. Автоматическая пушка заработала глухо, с подвыванием.

Осколки пластикового бронестекла с верхней надстройки «Горожанина» полетели во все стороны. Из пробитого, расширяющегося провала повалил густой дым. Куполообразная машина попыталась спастись, метнувшись в проулок, но в этот момент опустившийся на землю метрах в тридцати от врага «Дровосек» Алисон отрезал ему пути к отступлению. Робот вскинул обе руки и ударил из пульсирующих лазеров. Световые пунктиры легли на одну из левых ног «Горожанина» и на вершину купола.

Между тем Уолкер произвел еще один залп по машине драка. Снаряды с титановыми боеголовками легко вспороли броню на корпусе врага. Уолкер пытался отыскать моторное отделение, чтобы разом покончить с противником. «Горожанин» попытался было метнуться в другую сторону, проломить стену и найти убежище за домом, однако машина, по-видимому, уже плохо слушалась пилота, или температура в рубке поднялась до недопустимого уровня, только внезапно верх купола откинулся, и вражеский пилот катапультировался. Его кресло с едва заметными очертаниями человеческой фигуры вознеслось под облака и опустилось на другом конце города.

Алисон, салютуя, подняла правую верхнюю конечность, затем повернула вправо в аллею.

– Будь осторожна, Алисон! – предупредил сержанта Уолкер. – Нам неизвестно, сколько их здесь.

Уолкер решил, что следует сразу поставить эту нахалку на место, тем более, если по правде, у нее куда больше боевого опыта, чем у него. Затем он вызвал по радио двух других.

– Рид, Маккалох, включите магнитное сканирующее устройство. Так удобнее обнаруживать спрятанные в засаде роботы драков.