Теодор откинул защитное стекло, с удивлением глянул на Сабхаша, затем посмотрел на своих преследователей.

Все они оказались дюжими, улыбчивыми ребятами. Рыжий до сих пор вытирал слезившиеся глаза. Один из них держал в руках брошенную в комнате Кэтлин одежду. Его, Теодора, одежду. Этот факт окончательно убедил принца, что покушение, преследование – не более чем розыгрыш. Жестокий? Конечно. Убедительный? Не то слово…

Сабхаш решил подбодрить юношу.

– Ты отлично выдержал испытание по времени, и… – Он не договорил фразу и покрутил рукой в воздухе.

– Еще бы. – Теодор наконец почувствовал, что обрел дар речи. – Я сражался за собственную жизнь.

– Естественно. Только в таких условиях можно добиться желаемого результата. Если бы ты знал, как я рад, что ты выполнил задание…

– Так уж и выполнил? – усомнился принц.

– Ну, за исключением некоторых промашек, неточностей и, я бы сказал, расхлябанности. Но в целом – вполне…

Сабхаш помог Теодору подняться.

– Главное, ты доказал, что ты – мужчина. Держи тот же курс, и время сделает из тебя настоящий бриллиант. Твердый, сокрушающий все на свете.

– Я знаю вас с детства и всегда полагал, что знаю достаточно хорошо. Это вы, кажется, внушили мне мысль, что для Внутренней Сферы единственным спасением от смут, мятежей, развала хозяйственной жизни является мудрая унификация, которую проводит в жизнь наш Синдикат. Только под эгидой мощной, направляющей руки Дракона человечество может возродиться вновь. Так, что ли?..

– Точно, – кивнул Сабхаш, – однако не буду скрывать от тебя, что среди нашего населения есть отдельные личности, даже идейные течения, которые сомневаются в предназначении Дракона. Вот почему так необходимо всем, кто верит в нашу конечную цель, сплотиться вокруг нашего знамени. Сам я предлагаю тебе, Теодор Курита, вступить в наши ряды. В ряды Сыновей Дракона…

Наступила тишина. Все, окружившие Теодора, и в первую очередь Сабхаш Индрахар, ожидали ответа. Сабхаш ободряюще улыбнулся. Теодор почувствовал, как сгущается напряжение. Воины из особого подразделения заметно нервничали. Понятно, что, дав согласие, Теодор как бы превращал ночное приключение в шутку. И тем самым прощал людей, посмевших поднять руку на наследного принца Дома Куриты. Если же он откажется… Теодор даже подумать боялся, что случится с ним в этом случае.

Все равно принц не мог вот так, сразу, дать ответ. Этим самым он брал на себя определенные обязательства, смысл которых ему был не совсем ясен. Если говорить по большому счету, то в его лице весь Синдикат вступал в игру, цели которой никто не удосужился пояснить. Глава службы безопасности всегда служил для него примером – он был умен, мог доходчиво растолковать самый запутанный вопрос, не заносился и в то же время не лизоблюдничал. Самое главное – Сабхаш, как никто другой, верил в Теодора – это так возвышало, прибавляло энергии. Если он счел возможным пригласить принца в некое тайное общество, значит, время пришло. Но зачем сразу так много всего? Покушение, травля, поздравления с успешно выдержанным испытанием, теперь вот какая-то таинственная организация, которая ставит своей целью распространить влияние Дракона по всей Внутренней Сфере. Или он что-то неправильно понимает?

Может, только ради этого и разыграли этот спектакль, так похожий на спектакль. Что-то не то. Каким образом спектакль может быть похож на спектакль? Игра – на игру? Реальность – на реальность?..

Теодор сжал челюсти – очень даже может! Ему показалось, что он сумел проникнуть в хитроумный план Сабхаша.

Разыграть пьесу, которая была бы очень похожа на жизнь и в то же время в силу всего этого антуража – темной аллеи, шестерых драконят, наряженных в жуткие, дьявольские наряды, покушения, погони – оставалась пьесой. Тем самым он хотел задрапировать истинный смысл происшествия. Да, покушение планировалось всерьез и надолго, только целью Сабхаша была не жизнь принца, а его душа. Спектакль разыграли как по нотам, теперь осталось только выразить согласие продать душу – и занавес падет! Хитро, ничего не скажешь.

Сабхаш ждет ответа. Если Теодор сейчас откажется, нового предложения не будет. Никогда. Если он скажет «нет», их пути – Сабхаша и этих пятерых «сыновей» Дракона – разойдутся. Он больше никогда не услышит об этом странном обществе, замахнувшемся ни много ни мало на всю Внутреннюю Сферу. Теодор затаил дыхание – вот он, источник сомнений. Их пути, если каждый будет следовать своим курсом, рано или поздно обязательно пересекутся.

И вот еще что сразило Теодора… Просто наповал!.. Рано или поздно пересекутся не только их дорожки, но и нечто более важное – все население Синдиката и его небольшая, объединенная в тайное общество часть.

Это была ужасная мысль. Сногсшибательная… Должен ли он, Теодор Курита, наследник Синдиката, следовать в русле, прокладываемом кучкой людей, или, как полновластный правитель, он не имеет права позволить кому бы то ни было связать себе руки? Должен ли весь Синдикат подчиниться своей микроскопической клетке, или народ, в лице своего руководителя, имеет суверенное право избрать свою дорогу? Но и прямо отказать начальнику службы безопасности невозможно – это принц понял сразу Сегодняшний спектакль показал, что Сабхаш ни перед чем не остановится. Он – прекрасный человек, но он на должности, и хуже всего, что он сам искренне поверил в это и полюбил свою работу.

Теодор улыбнулся и официально поклонился Сабхашу:

– Вы оказали мне высокую честь.

Сабхаш хлопнул его по плечу:

– Я очень рад.

Напряжение, до сих пор присутствовавшее в аллее, испарилось. Все сразу заговорили, начали обмениваться шутками.

– Вам не кажется, уважаемый Сабхаш, что семеро против одного – это слишком много? – спросил принц.

– Вы отлично расправились с шестью своими врагами, Теодор-сама, – с вежливой улыбкой откликнулся руководитель службы безопасности. – К тому же я не являлся вашим противником.

Странный ответ, решил Теодор, выходит, он полагает, что был моим союзником? Ну-ну!.. Он молча оглядел стоявших вокруг воинов. Здоровенные, мускулистые ребята. Крепкие профессионалы… Возвращаясь к событиям этой ночи, принц неожиданно испытал недоумение – что-то здесь не так. С этими ли умельцами ему пришлось вступать в рукопашную? Например, того человека, который задел его мечом, здесь не было. Это точно. Двоих… нет, троих он узнал, но кто остальные? И куда исчез напавший на него в комнате Кэтлин убийца? Ах, старик Зешин, как бы ты поступил на моем месте?

Мудрый человек, когда ему нечего сказать, помалкивает. Так, что ли?.. В нынешнем положении это очень мудрый совет.

Таверна Снориса

Нью-Самос

Кирчбах

Военный округ Расалхаг

Синдикат Дракона

17 мая 3018 года

– В конце концов, он явится или нет?

Из семи человек – пяти мужчин и двух женщин, – собравшихся в отдельном кабинете расположенной в городских трущобах забегаловки, толстяк, задавший вопрос, нервничал больше всех.

Никто ему не ответил. Так и не сумев разговорить участников подпольной сходки, он принялся теребить золотой галун у себя на плече.

Концы шнура, пришитого к плечу, свободно свисали. Правый он уже успел размахрить… Теперь взялся за левый.

Бородатый мужчина во главе стола вздохнул. Он, как и все присутствующие, знал, что толстячок не имеет никакого права носить подобную форменную одежду. Этот китель свидетельствовал о принадлежности к давным-давно распущенной, объявленной вне закона гвардии принца Расалхага. К ношению такой формы нынешние власти относились снисходительно, однако наряд многое говорил об умонастроениях владельца. В конспиративной группе подобное поведение вряд ли можно было считать допустимым, но руководитель и все остальные участники терпимо относились к своему товарищу Он принес много пользы движению.

Если откровенно, подумал бородатый, остальные участники встречи тоже не подарок. Каждый со своей причудой… Руководить такими – испытание не для слабонервного. Взять хотя бы место, где они встречались. В самой сердцевине трушоб! Они тут у всех на виду. Хорошо, что хозяин – свой человек, и, в общем-то, собравшимся здесь бродягам дела нет до сборища заговорщиков. И все-таки явиться сюда в мундире гвардейца…