– Наследник Синдиката Дракона обязан покинуть планету! – решительно заявила Томое.

Теодор оглядел присутствующих. Лица суровы и решительны. Похоже, все согласны с капитаном Сакаде. С ним или без него Легион Веги будет разгромлен. Весь личный состав высказался за то, чтобы наследный принц покинул Марфик. Он не может оскорбить их отказом. Они идут на смерть – их воля священна.

– Я согласен.

Две самоходные артиллерийские батареи из батальона Вагнера не спеша надвигались на левый фланг драков. Они непрерывно вели огонь из пусковых установок РБД и протонно-ионных излучателей. Выдвинутые вперед, эти гусеничные машины поддерживали наступление Двадцать третьего полка, чьи мобили на воздушных подушках уже добрались до постов передового охранения и вступили с ними в бой. Кэтлин Хини с удовлетворением отметила, с каким упорством самоходки и бронемобили продвигаются вперед, с каким умением поражают цели.

Все утро лиранцы пытались прорвать оборону драков – пробить коридор, по которому можно было бы ввести в дело группу штурмовых роботов. Два аэрокосмических истребителя зашли со стороны солнца и, снизившись до верхушек деревьев, принялись распылять особый химический реактив, который в смеси с выхлопными газами создавал дымовую завесу. Хини с удовольствием наблюдала за работой летчиков, на поле боя легли ровные – именно в тех местах, где предусматривалось, – полосы искусственного тумана, маскирующего действия наступающей стороны.

Пока все шло по плану, с точностью до минут. Разве что лиранский шатл замешкался и не смог с первой попытки совершить посадку на поле космопорта, чтобы взять защитников города в клещи. Как только у нее найдется свободная минутка, она задаст жару капитану челнока.

Цепь разрывов привлекла внимание капитан-коменданта. Она усмехнулась – наконец-то! Оборонительные порядки драков в центре смяты, теперь пехота раздвигает стенки коридора. Еще немного, и можно будет пускать боевых роботов. С нами Бог! Теперь ясно, на чьей стороне небесная сила!..

Она выждала несколько минут и отдала приказ – вперед! Ее «Атлас» перешел на бег. Командирское копье двинулось следом. Хини переместилась на километр ближе к линии огня – здесь, на вершине холма, остановилась. Роты штурмовых роботов между тем продолжали продвигаться вперед. Теперь дракам волей-неволей придется вводить в бой своих роботов – она как раз этого и добивалась! В решительном боевом столкновении они наконец покажут, кто есть кто.

Спустя полчаса стало ясно, что ее надежды оправдываются. За это время пилоты Четвертого полка вывели из строя половину роботов врага, вставших у них на пути. Дракам пришлось отступить, теперь их последний оборонительный рубеж вновь заняли танковые и пехотные подразделения. Кэтлин Хини приказала приостановить движение и вновь пустить вперед вспомогательные части. Она испытывала необыкновенный душевный подъем. Среди участвующих в бою роботов противника был идентифицирован «Орион». Машина Куриты.

Поддерживаемые огнем, роботы рейнджеров вновь двинулись вперед. Хини с удовольствием наблюдала, как красиво – можно сказать, образцово машины продвигались вперед. Вот что значит хорошо организованный боевой порядок – роботы без всяких потерь, сохранив конфигурацию, добрались до главной линии обороны драков. В вершине уступа шагал «Торопыга» сержанта Ханикута. Он по праву завоевал право идти впереди – сержант славился в полку как непревзойденный мастер боя на предельно короткой дистанции.

Очень скоро «Торопыга» выбрал себе противника – шестидесятитонного «Дракона». Первым делом Ханикут решил обойти врага слева. Короткий рывок – и «Торопыга» вышел на позицию, с которой можно открывать огонь. Ханикут не медлил с прицеливанием – тут же всадил во врага несколько неуправляемых ракет. Дымные хвосты исполосовали место схватки, и, когда белая завесь рассеялась. Хини глазам своим не поверила – на месте «Дракона» лежала бесформенная груда металла. Этого быть не может! Как бы удачно ни отстрелялся Ханикут, «Дракон» не мог развалиться так запросто. Капитан-комендант добавила увеличение и в сердцах выругалась – муляж!

Она торопливо пробежала взглядом по другим роботам, обороняющим позиции драков. Заметила, с каким недоумением застыл «Торопыга» над дымящимися останками поверженного противника. Другие пилоты тоже начали догадываться о проделке драков. Что же они использовали? Картон, бумагу? Легкие металлы?..

Поодаль от этих приманок были устроены засады – оттуда в сторону прорывавшихся машин рейнджеров теперь резво неслись управляемые реактивные снаряды, били в роботов. Ага, на позициях зарыты и настоящие машины – они стреляют из ПИИ и лазеров. Огонь слабенький – видно, это основательно покалеченные машины. Где же те, что остались в строю? Неужели ее опять провели?..

Хини включила полный обзор – слышно было, как зажужжало сканирующее устройство, установленное на головной надстройке. Неожиданно на экране что-то блеснуло. Она подкрутила настройку, определила направление. Юго-юго-восток, направление на этот проклятый Доннербауэрский лес, десять роботов со знаками Дома Куриты шествуют между холмов. Ведущий – облупившийся, обгорелый, чуть прихрамывающий и такой ненавистный «Орион».

– О нет! – застонала Хини. – Сатанинское отродье!.. Только не на этот раз!..

Она тут же связалась с частями артиллерийской поддержки Четвертого полка.

– Внимание! Огонь изо всех установок залпового огня, координаты шесть-три-три. Уничтожьте их!

Отдав распоряжение, тут же составила группу преследования, сама же возглавила ее. Нельзя позволить дракам уйти.

Артобстрел начался спустя две минуты после получения приказа. Стреляли по площади, так как координаты были довольно расплывчаты, а наблюдатели еще не успели надежно зацепить цель.

Комья земли полетели слева от цепочки шагающих роботов драконов. Следующий залп накрыл их. В дыму и полыхающем огне Хини удалось различить, как «Орион» зашатался и упал на землю.

– Получил! – торжествующе закричала она, потом уже спокойным – командирским – голосом распорядилась: – Внимание. Огонь на поражение, координаты те же… Повторяю, огонь на поражение!..

Еще через две минуты земля под ногами ее «Атласа» колыхнулась. Когда дым рассеялся, открылась картина побоища – роботы драков, растерзанные, потерявшие кто руку, кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле. «Орион» превратился в груду металлолома, из разбитого корпуса торчали кости скелета. В это мгновение на ее панели управления средствами связи замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской частоте, предназначенной только для передачи приказов? Она машинально отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного «Ориона». Хини подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской кабины вражеского робота.

Пилот, сидящий в кресле, снял нейрошлем – в общепринятой системе общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это означало, что он признает свое поражение. Без нейрошлема водитель не может управлять машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы шараки. Он улыбался.

– Охайо, капитан-комендант. Тач-са Курита, к сожалению, не смог воспользоваться вашим приглашением. Но вы не расстраивайтесь. У него пока не хватило силенок, чтобы разгромить вас. Что поделать, молодой еще, зеленый… Так что можете пригласить меня.

Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана. Ударила так, что остались царапины.

Где же ты спрятался на этот раз, Теодор Курита? Как же тебе удалось сбежать?

Стартовая точка надира

Система Марфик

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

1 октября 3028 года

– Капитан…

Уолтер Гарет почувствовал, как кто-то потрепал его по плечу. Ганс Алдер, помощник… Что за манеры! Уолтер не переносил панибратства, особенно со стороны младших по званию.