-А что могло поменяться, Трир? – Я оторвался от размышлений и повернулся лицом в сторону севера. - Теперь, когда все в сборе, мы отправляемся прямиком в логово Волка.

Интерлюдия.

-Да ты жулик! – вскрикнул пограничник и в ярости перевернул стол.

-Уверен? – Лениво протянул его партнер по игре в кости. - Вчера я говорил то же самое тебе. Не надоело еще?

Вскипевший пограничник задумался, а через минуту покачал головой и поставил стол на место.

Южная граница протектората орла была самым спокойным место для службы. Во многом благодаря многовековым заслугам протекторов, которые никогда не жаловали гостей. Никаких торговцев, путешественников и посланцев. И именно из-за этого спокойствия южная застава считалась самым позорным местом для службы. Солдатам не оставалось ничего кроме как страдать от безделья, играть в кости и травить старые, как мир, байки.

Во всех остальных протекторатах такое место было бы идеалом службы, но не у Орла. Посыл на южную границу означает лишить себя шанса доказать свою полезность в бою. Поколения волчат были воспитаны воинами, и каждый из них мечтал сойтись с врагом на севере и уничтожить его; пусть даже ценой собственной жизни. Юг для них мог означать только наказание: тяжелое и позорное.

В затемненную комнату, где играли двое пограничников, зашел грузный командир заставы и тяжелым голосом проревел:

-Вот вы где, собачьи дети! Стрелой из казармы, у нас гости!

-Гости? – хором спросили удивленные игроки.

-Я тихо сказал?! Марш наружу! – Ничего не объясняя, рявкнул командир.

Игроки, увидев, что командир не в духе мигом схватили свои алебарды и побежали на улицу, где их уже ждал стройный ряд сослуживцев.

-Что случилось? – Вставая в строй, спросил тот, что несколько минут назад перевернул стол. Ему не ответили. Никто из пограничников не имел ни малейшего понятия, зачем их вывели сюда. Идея о смотре войск была слишком глупа - ни одного протектора не интересовало то, что творится на юге. Проблемы на севере были гораздо более значимыми, чем боевая подготовка небольшой заставы на юге.

Гости из вне? Тоже исключено, ведь для тех, кто стремиться попасть в протекторат, уготована участь, напрочь отбивающая любое желание попасть на принадлежащую волку территорию.

Вся застава терялась в догадках, кроме командира. Он вглядывался в лес, куда тянулась дорога, идущая от самой столицы, и ждал гостей, о которых его предупредил вернувшийся из чащи дозорный.

Его ожидание не оказалось напрасным.

Из лесного массива один за другим стали выходить гости с юга. Первыми появились странные люди в плащах темного цвета (лишь одна девушка была в ярко красном одеянии), а вслед за ними с огромным лязгом вывалились рыцари в доспехах. В основном весь этот вооруженный отряд походил на шайку, собранную из разного рода войск, но что-то внутри пограничников не давало так подумать о неожиданных пришельцах с чужой стороны границы.

Отряд остановился перед самой заставой, и из него вышли несколько человек. Они недоверчиво провели взглядом по каждому из солдат протектора Ланата и остановились перед командиром. 

-Я так понимаю, что нас уже ждут? – Произнес стоявший ближе всех к командиру «гость». Его голос звучал легко и непринужденно, но левая рука держала рукоятку так, что кожаная перчатка едва не лопалась от напряжения.  

-Так точно! - ответил командир заставы и достал из набедренной сумки запечатанное письмо. - Вместе с приказания ко мне из столицы явилось послание к тебе. Или твоему командиру, я понятия не имею, кто у вас главный. 

Человек искоса посмотрел на письмо. Послание от протектора явно было неожиданностью для него, но он, недолго думая все-таки взял его и, распечатав, стал читать. При этом почти незаметно шевелил губами.

-У вас кровь, - заметил командир заставы и указал на нос лидера неизвестного отряда.

-И правда, - протерев над верхней губой и заметив кровь, произнес он. На лице у него сияла улыбка, но почти незаметный блеск глаз выдавал страх.

-Что там? – Спросила девушка в красном.

Человек попытался спрятать лицо, по пути вытирая кровь рукой. Не справившись с этим, он отвернулся и протянул ей письмо. 

-Не надо заставлять протектора ждать. - произнес он, когда привел себя в порядок и увидел, что его спутница полностью просмотрела содержимое послания.

-Это может быть западней. Стоит ли нам идти туда всем сборищем? - усомнилась она. 

-Это вполне может быть ловушкой, - согласился он. - Но, если бы риск не стоил того, мы бы даже не подумали об этом, и возможно… - Человек осекся и, переведя взгляд на север, обратился к своему отряду. - поторапливаемся! К концу недели мы уже должны быть у столицы.

Командир заставы дал приказ своим бойцам, и ровный строй расступился, освобождая дорогу пока еще неизвестному отряду странных воинов с не менее странным лидером. Это зрелище еще долго обсуждалось среди пограничников, которые многие месяцы не видят ничего, кроме иногда сменяющихся сослуживцев и тупой рожи командира.

Уходя, напоследок, один из «гостей», одноглазый воин с сединой на висках, добродушно оскалился двум игрокам, которые смотрели на неожиданное происшествие пуще всех остальных. Этот облик надолго запомнился им и еще долгое время обсуждался среди них за очередной партией в кости.

Столица самого северного протектората, Морнил, встретила наш отряд абсолютно безразлично. На нас даже не взглянули, словно несколько десятков вооруженных людей были вполне обычным явлением. Слышал я, что Волк достаточно военизированный протекторат, но игнорировать абсолютно чужих солдат… либо они действительно не чувствовали в нас угрозы, либо в наши спины сейчас смотрят около сотни стрел.

Нас остановили только у входа в замок. Несколько стражников охраняющих ворота недоверчиво осмотрели нас, сказали, что указания протектора были только на одного меня, и посоветовали оставить своих людей снаружи. Спорить я не стал - спокойно передал управления людьми Неру и направился на встречу с протектором.  

И вот, теперь, я стою перед дверью его кабинета в ожидании того, когда же меня пригласят. Письмо от Ланата, полученное на границе, не было богато на слова, и всего одна строчка передавала весь смысл послания: «…Надеемся на ваше скорое прибытие в мою резиденцию в Морниле». Собственно, если убрать все культурные изыски, собранные в послание просто для формальности, он имел в виду: «у меня нет времени ждать тебя, кир».

На перечитанную во время ожидания тысячи раз бумагу снова закапала кровь. Черт! В последние дни я буквально разваливался и обрел целый букет плохих симптомов: головная боль, легкая хромота, сильная боль в коленях, левая кисть совсем распухла, посинела и онемела. С каждым днем становилось все хуже и хуже. Не знаю, откуда во мне еще остались силы, но перед своими воинами я не выразил ни тени своего недуга.

Если Мейран меня обманул и никаких улучшений не предвидится, то я его «это скоро пройдет» ему же в глотку затолкаю. Если доживу, конечно, до следующей встречи.

Дверь отворилась, и из нее выбежал человек с клиновой бородкой, подталкиваемый криком властного голоса:

-Какого умертвия ты еще здесь! Быстро привел того кира! Он и без того засиделся у нас! - Владелец голоса поднял бровь, увидев меня в дверном проеме. - Кир Арон? Заходи. Иногда подчиненные ведут себя так, словно при рождении оставили свой мозг в утробе матери.

-Ничего. - я переступил через порог и закрыл дверь. - Мне своих тоже приходится учить. Недавно напугал парня до смерти за то, что раскрылся в дозоре. Это делать необходимо, если мы хотим удержаться на плаву. 

-По большому счету, мне приходится терпеть. Иначе следующий мой обед окажется отравленным. - Протектор поморщился и указал на кресло, стоящее возле широкого стола. За ним и сидел хозяин кабинета.