***

Они были готовы.

Полторы недели Фалгон мчался изо всех сил на юг, почти не разбирая дороги и абсолютно не щадя оставленных когда-то давно на черный день денег ни на свежих лошадей, ни на стражников у границ владений баронов и протекторов. Затем метался от одной деревни к другой, облазил каждую глушь в поисках возможных соратников: скрывающихся киров, сбежавших преступников, изгоев общества, и вот, наконец, ему удалось собрать достаточное количество людей, чтобы выполнить свою миссию. До окончания летнего сбора оставалось всего несколько дней, и сейчас самое время для того, чтобы напасть на отдельный караван инквизитора и успеть убраться еще до того, как им в погоню пошлют карательные отряды.

-Какой у нас план? – спросил Сорк – один из киров, которых Фалгон сумел отыскать поблизости. Подготовленный к ограблению отряд уже около получаса находился недалеко от деревни, где остановился эльфийский караван, и внимательно наблюдал за всем, что происходит. Охрана не была слишком укрепленной, но все же они не решались нападать, пока не узнают наверняка скрылась ли в крестьянских домах большая часть эльфов или нет.

-Убиваем всех и уходим, – Фалгон посмотрел на сомневающиеся глаза Сорка и добавил, – а ты ожидал чего-то другого?

-Нет, но…. - Сорк замялся не в силах подобрать слова и оформить свою мысль. Наконец, он сказал. – Выглядит слишком легко. У нас достаточно людей для того, чтобы рассчитывать на победу, но как знать, приготовили эльфы для неприятелей сюрпризы или нет?

-Никто из нас не сможет узнать это. – Фалгон нахмурился. – Возможно, будь у нас хотя бы один колдун, мы могли бы обойти незримые ловушки, однако маг не частое явление среди киров, поэтому нам придется рассчитывать только на собственную удачу. Люди на другой стороне, готовы вступить в бой?

-Конечно. – Сорк улыбнулся. - Их клинки только что опробовали свежую кровь патрульных, и сейчас жаждут продолжения.

-Нам нужны солдаты, а не бездумные убийцы, – строго произнес Фалгон. – Мирное население трогать нельзя. Остальные знают об этом?

-Да, я всех предупредил.

-Хорошо. – Фалгон глубоко вдохнул и резко выдохнул. – Тогда приступаем.

Почти незаметные фигуры, осторожно двинулись к деревне. Перебегая от одного куста к другому, они оказались в тени крестьянских домов и затаились, в ожидании следующего сигнала. Медленно и слегка похрамывая, Фалгон и еще четверо зашли в деревню. Обмотанные в лохмотья, под которыми были спрятана острая сталь, они направлялись к трем десяткам эльфам, стараясь выглядеть, как бродяги.

-Ни шагу дальше! – Крикнул фальшиво молодой эльф, спрыгивая с телеги. На вид ему никто бы не дал и восемнадцати, но Фалгон знал, что их враг умеет прятать сотни лет опыта под маской юности. Махнув рукой, эльф подозвал к себе еще троих соплеменников, и они направились к кирам. Подойдя в упор, он заглянул в наполовину зрячие глаза Фалгона и сказал. – Вы не похожи на крестьян; что здесь забыли?

-Мы простые путники. – Произнес Фалгон, обводя всех остальных рукой. – Пропустите нас… пожалуйста.

-Странно, что вы пришли с севера, – задумавшись на мгновение сказал эльф. – Либо вы не знаете, что происходит на юге, либо вы мародеры, которые желают нажиться на том, что осталось от орков.

-Орков? – Удивился стоящий позади Фалгона кир. – Что не так с зеленокожим народом?

-Они нарушили договор, человек, – недовольно выдохнув, произнес эльф. – И если хочешь выжить, лучше развернись и иди обратно.

-А вы сами не боитесь стать их жертвой? – Ощупывая под лохмотьями клинок, спросил Фалгон.

Эльф пожал плечами.

-Орки еще слишком далеко, чтобы добраться до нас. Если нам кого и стоит опасаться так это киров, но они никогда не были организованы и не способны достаточно собраться, чтобы победить нас, бродяга.

В одно мгновение Фалгон вытащил из недр лохмотьев свой меч и отсек голову не успевшему что-нибудь понять эльфу. Его товарищи тут же схватились за клинки, но через миг их постигла та же участь, что и первого эльфа. Следуя плану, киры использовали тела убитых как щиты и закрылись от вражеских стрел, которые незамедлительно полетели в них.

Спрятавшиеся за домами люди, выбежали из своего укрытия и накинулись на застигнутых врасплох эльфов. Заглушаемый только крестьянскими криками, звон металла заполнил деревеньку. В любом другом случае эльфы бы за считанные секунды покончили с врагом, но сегодня их умения и удача не смогли помочь им. Потеряв лидера и не сумевши организоваться, они проигрывали эту битву с самого начала.

Фалгон сумел собрать достаточное количество людей, чтобы выиграть собирающих пожертвования воинов Единого и через несколько минут нападающие сумели разделить эльфов на две группы. Часть из них отступила к телегам и попытались обороняться, а другие ринулись в церковь, чьи тяжелые двери должны были сохранить уцелевших воинов.

Фалгон первым выдвинулся к телегам. Схватив лежащий на земле белоснежный щит одного из эльфов, он закрыл себя от смертельных выстрелов лучников, и ворвался во вражеский строй. Его стремительные движения не оставляли противникам никаких шансов, и каждый из них незамедлительно падал на землю, разделяя судьбу своих прошлых собратьев.

Фалгон не замечал никого кроме нападающих на него эльфов, и не видел, как его люди уже расправились с большей частью врагов и жадно делили между собой добычу. Лишь когда упал последний представитель остроухого народа, кир осмотрел своим одиноким глазом все, что происходило вокруг.

-Это не ваше золото! – Пригрозил он, подняв меч. – И вы все согласились с этим.

-Да, согласились. – Крикнул кто-то из толпы стервятников, которые брызгая слюной, вскрывали сундуки и горстями клали деньги себе в карманы. – А теперь мы решили пересмотреть наш уговор.

-Я сказал: руки убрали! Живо! – Фалгон перехватил покрепче меч и направился к ближайшему киру, который не обращал никакого внимания на своего недавнего лидера.

Но он не успел приблизиться к стервятнику и на метр. Клинок разбил тонкие кольца кольчуги и вошел в спину чуть ниже лопатки. Легкое движение руки, и железо повернулось в теле, превращая в труху легкое Фалгона.

Жадно глотая ртом воздух, он еще мог стоять на ногах. С мечом в теле преданный кир развернулся и направил свой удар на стоявшего позади Сорка. Нагло ухмыляясь, он отпрыгнул от Фалгона и сказал:

-А ты крепкий орешек.

Фалгон ничего не ответил. Его рот изрыгал попавшую в легкое кровь, и вместе с ней из тела утекали последние силы. Тьма уже подступила к глазам Фалгона и, не в силах устоять, он осел на одно колено и оперся о свой клинок.

-Ты сам в этом виноват, старик! Здесь каждый плевать хотел и на войну, и на твоего Арона. Деньги – последнее, что осталось важным в жизни любого кира. – Это были последние услышанные слова перед тем, как Фалгон полностью отдал себя во власть окружившей его тьмы.

Как я и обещал Ласвелу после полуночи мы с Сильвией стояли на пороге его дома. Моя спутница немало удивилась, когда на прием позвали и ее. Удивилась и испугалась. Она явно догадывалась, зачем будущий барон сделал это, но в разговоре со мной упорно держала рот на замке.

Я тоже не особо горел желанием посещать Ласвела, однако это никак не было связано с самим хозяином дома. Скорее из-за птицы, что вздумала свить там гнездо. Орел хоть умное и благородное существо, но именно с этим представителем их благородного рода я желал встретиться меньше всего. Лучше еще одна драка с Инквизитором или снова быть запертым у себя в голове.

-Нам, наверное, надо постучать? – Предложила она, видя мою небольшую заминку на пороге. Я пересилил свое нежелание, взялся за железное кольцо и три раза ударил в дверь.

Через несколько секунд она открылась, и в проеме появился уже знакомое лицо Ферала. Он старался сделать вид, что рад снова меня встретить, но недовольный блеск в глазах и нескрываемые мысли прекрасно выявляли его недовольство. Единственное, что хочет этот человек – мирная и спокойная жизнь для своего города, и я причина, по которой это, казалось, обычное желание неосуществимо.