Да что же это такое?! Чувствовала себя конченной наркоманкой в агонии. Это был сущий ад.

Но еще хуже стало тогда, когда я начала осознавать, что встаю с кровати, набрасываю на себя любимый зеленый халат и иду к двери. Где-то в глубине моего воспаленного мозга еще билась мысль о том, что я не должна покидать пределы комнаты, но мне это никак не помогло… Я вышла в коридор, даже толком не завязав пояс на халате, и побрела куда-то по коридору. Не знаю, куда я направлялась, а вот мое тело точно понимало, куда оно движется.

Спустя миг даже те небольшие отголоски мыслей, что еще оставались во мне, улетучились, поскольку в самом конце коридора я увидела Сайджела.

Он шел навстречу. Из одежды — только черный длинный халат, похожий на балахон. А в глазах манульца — обещание ада и рая одновременно.

Не останавливаясь и не сговариваясь, мы просто неистово бросились друг к другу. Я взлетела вверх и обвила ногами его талию. Затем почувствовала, как меня впечатали в стену. Сильно, даже болезненно. Не важно, это просто мелочи жизни!

А дальше началось такое, что я не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях.

Мы страстно ласкали друг друга, разрывая на части одежду. Мы стремились стать ближе, влезая друг другу под кожу. Мы пили дыхание, питались поцелуями и не могли насытиться. Сайджел резко вошел в меня и начал двигаться в бешенном темпе, раз за разом погружаясь все глубже, пока не достал до самого сердца… Он был везде, заполнил собою всю мою вселенную, просто взял и вытеснил мой собственный рассудок из моей же головы. Рядом с ним я погибала, но была этому так рада… Только он, только так, только сейчас…

И в этот раз я точно кричала. Во все горло. Как дикое животное. Ведь мне было так невыносимо приятно. До боли, до дрожи, до сумасшествия.

И плевать на все остальное.

А затем крик сменился всхлипами, поскольку рассудок начал возвращаться.

А еще до меня, наконец, дошло, куда подевался мой маленький демоненок. Предатель! Каким-то непостижимым образом он смог переселиться к Сайджелу.

Когда ощущение эйфории стало покидать меня, на смену ему пришло досадное разочарование.

Сбросив пелену с глаз, я поняла, что мы занимались сексом стоя прямо у стены. Но радовало то, что это происходило не в коридоре, а в какой-то незнакомой мне спальне. Как мы тут очутились, не помнила. Но это было наименьшее из того, что меня волновало.

Разомкнула ноги, которые были до сих пор обвиты вокруг талии Сайджела, и медленно опустила их вниз. Убрала руки, сцепленные на затылке императора.

Он сделал шаг назад, и я попыталась стянуть полы халата и завязать пояс. Поняла, что один рукав практически оторван. Просто прелесть!

Покосилась на Сайджела. Он также приводил в порядок одежду. Увиденная картина вызвала во мне улыбку недоумения. Его халат был просто истерзанным. Надорваны оба рукава, да и на груди он был изрядно потрепан. Неужели я приложила к этому свою руку?! О звезды, до чего же я докатилась?! Эта мысль окончательно спустила меня на землю. Да уж, сотворила такое, что теперь и не знаю, как все это расхлебывать!

В комнате царил полумрак, но, в принципе, многие вещи я видела достаточно четко. Особенно — сияющие глаза Сайджела, когда он посмотрел на меня.

О звезды, какой же он красивый! Сколько в нем силы и страсти, о которой он и не подозревал! Жаль только, что это все теперь вызывает во мне лишь разочарование.

Краем глаза отметила, как император привел в движение руку. И когда до меня дошло, что он собирается прикоснуться к моему лицу, поспешила отпрыгнуть в сторону, громко произнеся:

— Нет!

Он опустил руку и сказал:

— Шания, это глупо. Только что мы касались друг друга без всяких проблем.

Понимала, что он прав. Но…

— Сайджел, мы не будем снова запускать инстинкт касания. Это не должно больше повториться.

Попыталась обойти его и уже почти дошла до двери, когда услышала:

— Шания, избегая меня, ты ничего не добьешься.

— Поживем — увидим.

И уже начала приоткрывать дверь, когда она вдруг резко захлопнулась. Сместив взгляд, поняла, что это произошло благодаря помощи руки Сайджела.

Ого! Не ожидала от него такого достаточно эмоционального жеста!

А когда с немым вопросом в глазах посмотрела на мужчину, чуть не вскрикнула от удивления. На его лице легко читалось выражение недоумения и даже какой-то злости.

— Шания, помоги мне понять тебя! Что я снова делаю не так?

Я даже опешила! Неужели он так ничего и не понял?! Но… ладно, наберусь терпения и попробую объяснить еще раз.

— Сайджел, если ты не готов отказаться от помолвки с Малийей, вряд ли я смогу смириться с ролью просто элании.

— Просто элании? — на автомате повторил он мои слова. — Ты ничего не понимаешь. Элания — это не просто любовница. Элания — это смысл жизни манульца. Это самый большой подарок звезд для мужчины.

— Да, не понимаю. Если это такой большой смысл жизни, то почему его не достаточно для того, чтобы отказаться от другой женщины?!

— Мне не нужна другая женщина. Мне необходима равная по положению элрена, которая будет рядом со мной на всех приемах и банкетах. Мне нужно, чтобы мой народ знал, что она у меня есть. И больше ничего не нужно от нее.

Но…

— А как же сама Малийя? Неужели ты думаешь, что ей будет достаточно роли просто женщины, 'которая будет рядом с тобой на всех приемах и банкетах'? Вдруг ей этого окажется мало?

— Шания, у нее будет роль императрицы. Поверь, ей этого будет достаточно.

О звезды, исходя из его слов, все будет легко и просто. Но мне в это не верилось. Взять хотя бы…

— Сайджел, а если она прикоснется к тебе? Что тогда? Что ты будешь делать с возникшим инстинктом касания?

— Если ты всегда будешь рядом, ее касание никогда не сработает.

— То есть я всегда должна буду касаться тебя по утрам, чтобы быть уверенной в том, что ты вечером придешь в мою постель?! А если я вдруг забуду прикоснуться вовремя?

— Я прослежу, чтобы этого не случилось.

О звезды! До меня только сейчас дошло, что я торгуюсь с императором. Неужели я действительно допускаю мысль о том, чтобы быть его эланией? Совсем не узнаю себя…

— Шания, я правда не могу отказаться от Малийи в качестве элрены. Пойми, я — император. И не могу жить только своими желаниями. На Джерре свято чтят все законы и правила. Я не могу их нарушать, иначе потеряю доверие своего народа. И в чем тогда будет смысл моего правления?!

Прикрыла глаза и прислонилась спиной к двери. Не хотела смотреть в его глаза, где-то на подсознании чувствуя, что могу согласиться и рискнуть. Понимала, что таким выбором просто искореню все то, что во мне есть от землянки, но, с другой стороны, если я хочу стать манулкой, мне придется чем-то поступиться. Но такая цена была слишком высокой. Тем более, что я до конца не понимала его чувств ко мне. Если это просто какие-то инстинкты, то на смену им рано или поздно могут прийти другие. И я снова должна буду приспосабливаться. А не слишком ли это много для меня одной?!

Открыла глаза и посмотрела на него в упор:

— Сайджел, ты хоть что-то чувствуешь ко мне, помимо инстинктов? Появилось ли в тебе что-то новое, чего не было раньше по отношению к другим женщинам?

Ждала несколько минут, но так ничего и не услышала. Он просто молча вглядывался в меня, будто видел впервые.

— Сайджел, ты ждешь от меня слишком многого. А в замен даже не можешь быть полностью честным со мной. Прости, но того, что ты предлагаешь, мне недостаточно. Дай мне хоть какую-то надежду или оставь в покое!

И я ушла, стараясь удерживать голову высоко поднятой. Хотя всю дорогу до спальни никак не могла понять, зачем мне нужна эта дурацкая гордость, если рядом со мной нет мужчины, который мне так необходим?! Ведь гордость не поцелует, не прижмет к себе и не согреет теплом… Так почему я за нее цепляюсь изо всех сил?!

Вошла к себе в комнату и подошла к окну. Взглянула на ночное небо, на ярко сияющие звезды… И улыбнулась…