Я была уверенной в себе молодой красивой женщиной. И могла справиться со всеми неожиданностями вечера. Я потратила целый час на то, чтобы убедить себя в этом перед тем, как спуститься к гостям. Но весь мой тренинг полетел в ад, когда я увидела Малийю, повисшую на руке Сайджела.

Говорят, если ты обиделся и разозлился, значит, твой противник добился успеха.

Именно об этом я подумала, когда увидела темный взгляд Малийи, устремленный на меня. Ее глаза внешне ничего не выражали, но я чувствовала ее ненависть по отношению к моей особе. И, да, это было неприятно. Но ведь она имела на это право, не так ли?

Именно поэтому запретила себе злиться и обижаться на нее или императора. Я поняла, что выбрала правильную тактику, когда обратила внимание, что Сайджел пытается вырвать свою руку из захвата манулки. А эта стерва пользовалась возможностью по полной, поскольку осознавала, что мужчина не позволит себе резких движений на публике.

Сайджел не видел меня, поскольку стоял спиной к входной двери, чего не скажешь о Малийи. Но я не доставлю ей лишнего повода поиздеваться над собой. Тем более, что переживать мне пока что вроде как не о чем. Император был в перчатках. Плюс, к тому же, был помечен моим касанием незадолго до начала торжества.

Но, в любом случае, настроение было подпорчено. А винить в этом было некого. Малийя пыталась хоть как-то самоутвердиться. И я ее понимала, ведь сама поступала точно так же. По сути, мы с ней в одинаковом положении. Можем ненавидеть друг друга, строить козни и доказывать свое первенство сколько угодно. Мы сами себя загнали в разные углы этого ринга. У каждой из нас была своя причина, но вот приз, за который мы боролись, к сожалению, был один. И что самое досадное — никому из нас он так и не достанется.

От этой мысли захотелось горько улыбнуться. Долго ли я смогу довольствоваться лишь частью Сайджела?!

Сколько бы я ни надеялась на лучшее, вряд ли ситуация полностью развернется лицом в мою сторону.

— Плохой выбор.

Я даже не сразу сообразила, что это было сказано мне.

Но когда посмотрела налево, заметила, что рядом со мной стоит эл Вайсен. Как и в прошлый раз, красив до невозможности.

— Что? — переспросила на автомате.

Он стрельнул в меня своими темными глазами:

— Я лишь сказал о том, что император — это неудачный выбор для вас.

Ого!

— Что вы имеете в виду?

Эл Вайсен отвел взгляд в сторону и ответил:

— Зря ваш выбор пал на него как на мужчину.

О звезды, неужели это так заметно?! Хотелось, конечно, сказать, что манулец ошибся в своих подозрениях. И я уже даже открыла рот… Но почему-то язык не повернулся. Мне нужно лучше разузнать ситуацию. Я живу здесь, в резиденции, как в коконе. И не знаю, что делается снаружи. Я слепо доверяю тому, что мне рассказывают здешние обитатели, но понятия не имею, насколько их информация правдива. Поэтому внезапно решила рискнуть:

— Почему же?

Эл Вайсен снова перевел на меня свой взгляд:

— Эла Шания, он никогда не поступится своими обязанностями ради вас. И никогда не предложит стать его элреной. Вы не подходите императору по статусу. Неужели вы хотите быть лишь любовницей?

Интересно.

— Эл Вайсен, а почему вас заботит мой выбор?

— Заботит — неправильное слово. В манульском лексиконе оно отсутствует. Правильнее спросить: почему я заговорил с вами об этом?

Что-то он начал меня нервировать.

— И почему же вы заговорили со мной об этом? — иронию скрыть не получилось.

— Потому что, в отличие от императора, я рассматриваю вашу кандидатуру на роль элрены.

Честное слово, я изо всех сил попыталась сдержаться, но не смогла. Смех вырвался наружу гораздо раньше, чем я смогла взять себя в руки.

Когда я, наконец, успокоилась, поняла, что стала объектом пристального внимания практически всех гостей, находящихся в зале. И императора в том числе. Он обернулся и на несколько мгновений задержал на мне свой взгляд, а затем снова возобновил прерванный разговор с каким-то бородатым манульцем. Кстати, Малийя продолжала стоять рядом с ним, но уже не цеплялась за его руку.

Когда я снова перевела взгляд на Вайсена, поняла, что тот пристально разглядывает меня, а его глаза сияют. О небо!

— Мне не надо было смеяться, да? — спросила, не знаю даже, зачем.

Манулец еще некоторое время стоял молча, а затем, будто очнувшись, ответил:

— Никогда не слышал ничего подобного.

Ухмыльнулась ему на все свои тридцать два:

— Теперь вы считаете меня странной и уже не рассматриваете мою кандидатуру на роль элрены, да?

— А вас заинтересовало мое предложение? — уточнил он.

— Не думаю, что мы подойдем друг другу.

Все, надоел этот разговор.

— А император вам подходит?

Не знала, что ответить. А Вайсен, видимо, проблемы с поиском нужных слов не имел, поэтому продолжил:

— Шания, разве вам не хочется детей? Вы ведь наполовину землянка, а для этой расы, кажется, семья играет важную роль. Подумайте. Император ведь никогда не признает ваших детей своими. Они всегда будут только вашими, без права на законного отца.

О звезды! Дети! О нет!

Какая же я дура! Как я могла забыть о том, что могу забеременеть?

О небо! Где же делись мои мозги? А что, если я уже?.. Нет, нет, нет!..

Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку Вайсен склонился ко мне и шепнул на ухо:

— Если окажется, что вы все-таки не ждете ребенка от императора, тогда знайте, я не передумал.

Когда я перевела на него недоуменный взгляд, Вайсен снова заговорил:

— Шания, я первый помощник кардинала Джентона. Поверьте, я очень даже выгодная партия для вас.

И ушел, оставив меня пребывать в состоянии временного умственного помешательства. Это мне только что предложение сделали, или как?

О звезды! Оказывается, всего один короткий разговор может перевернуть все мировосприятие с ног на голову! Как же я запуталась!

— Шания, с тобой все в порядке?

Стассия. И ее внимательный взгляд.

— Да, в порядке. Просто задумалась.

И снова манулка была не одна. С ней рядом стоял манулец. Достаточно зрелый, приятной наружности. Длинные волосы, заплетенные в косу. Черные, с небольшой долей проседи.

— Шания, хочу тебя познакомить с Первым старейшиной Джерры. Это эл-сей Фриджис.

А затем она перевела внимание на этого манульца и представила меня:

— Эл-сей Фриджис. Это эла Шания. Наша гостья.

Я сделала приветственный кивок головой. Старейшина несколько мгновений смотрел мне в глаза, будто обдумывал что-то, а затем спросил:

— Эла Шания, в вас течет непростая кровь, вы знаете об этом?

— Что вы имеете в виду?

— Я чувствую вашу кровь. Она яркая.

Интересно. Мы некоторое время смотрели друг на друга, а затем манулец поклонился и отошел.

Я обратилась к Стассии:

— Что означают его слова?

На что мне ответили:

— Первый старейшина любит говорить загадками. Даже не знаю…

Но…

— У манульцев ведь кровь красного цвета? — решила уточнить.

— Красного, — подтвердила Стассия.

— А что тогда он имел в виду, говоря 'яркая'? Куда уж ярче?

Манулка ответила мне лишь спустя несколько секунд:

— Дождись результатов анализов. Думаю, они многое прояснят. Если кто-то из твоей родни жив, то его ДНК находится в джеррской базе, и ты сможешь найти ответы на все вопросы.

Просто прекрасно! И когда же будут готовы мои результаты?

На автомате поискала глазами Сайджела. Он в данный момент разговаривал с Первым старейшиной. А тот не сводил с меня взгляд. Странно!

В эту ночь долго не могла уснуть. В голове роились миллионы мыслей. Но почему-то больше всего беспокоила та, что несла в себе вероятность моей беременности.

Пыталась вспомнить дату последних месячных. И не могла. Столько всего навалилось за последние недели. Но наверняка месяц уже прошел! О адские небеса! И что мне делать, если окажется, что я беременна?! В голове не укладывалось, как я могла оказаться такой беспечной, что забыла о том, что от секса рождаются дети?!