И это тогда, когда я настроилась уходить от Сайджела!

— Шания, постарайся понять меня. Пожалуйста. Я готов сделать для тебя все, что попросишь.

Возвращалась в резиденцию в разобранном состоянии. Меня будто разделили на части, каждая из которых имела свое отношение ко всему, что я сегодня узнала. С одной стороны, я была рада тому, что нашла деда. С другой — все же осуждала его за то, как он обошелся с мамой. А еще я начала осознавать, что являюсь ровней императору и имею на него не меньше прав, чем Малийя. И обязана этому исключительно своему деду.

О звезды! Как же это сложно!

Мы с кардиналом еще некоторое время пообщались, и я поняла, что он действительно хочет, чтобы я была в его жизни. И, наверное, я была готова дать новоявленному деду шанс.

Не буду лукавить, это решение приняла во многом благодаря тому, что, взяв фамилию кардинала, смогу претендовать на звание элрены Сайджела. Но еще была очень рада тому, что теперь не одна. У меня есть родственник, с которым я могу попробовать наладить отношения.

Подъезжала к резиденции уже в более приподнятом настроении.

Вбежала в холл и тут же заметила императора, спускающего по лестнице вниз.

Вы даже представить себе не можете, что я ощутила, глядя на него в этот момент! Это мой мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый лучший! И теперь нет преград для нашего счастья! Я могу открыто любить его и заботиться о нем! Теперь нет необходимости делить его с другой! Он станет только моим! Целый император для меня одной — как я и мечтала!

Когда он увидел меня, я заметила, как засияли его глаза. Сайджел был рад мне не меньше, чем я ему.

Когда бросилась к нему, он с готовностью раскрыл объятия, а ведь раньше мы не проявляли своих чувств открыто.

Счастливая до невозможности, запрыгнула на него. И Сайджел поддержал меня. Обвила его бедра ногами и принялась жадно целовать. И мне ответили, не менее пылко. О, как же это приятно!

Свалившийся с души камень помог вырастить крылья за спиной. Я вся кипела от переизбытка чувств внутри себя, и хотела сию же секунду поделиться этим состоянием с любимым мужчиной.

— Сайджел, — выдохнула ему в губы. — Я должна тебе сказать…

Он что-то промурчал в ответ, снова впиваясь в мой рот. Наверное, мы оба сошли с ума. Раньше никогда не позволяли себе проявлять чувства в людных местах, а центральный холл несомненно можно было отнести к разряду таких мест. Но сейчас это все казалось лишь мелочью.

— Шания, — теперь уже он прошептал мне в губы. — Где ты была?

— А ты скучал? — кокетливо улыбнулась ему и нежно прикусила его подбородок.

— Мне не понравилось твое утреннее настроение. Думал, ты замыслила что-то нехорошее.

Он крепко прижал меня к себе и внимательно вглядывался в меня.

Знал бы он, насколько его предположение близко к истине. Но сейчас почему-то не хотелось говорить об этом. Нет надобности портить такой великолепный момент.

— Так ты скучал? — все же решила уточнить, не сбавляя игривого тона.

Сайджел чмокнул меня в внос и сказал:

— Скучал. Когда не смог тебя найти, отправился к матери. Она сказала, что ты уехала в Центр Правосудия. Что ты там делала?

— Искала родню.

— Шания, не хочу тебя расстраивать, но тебе придется пересдать кровь на анализ еще раз. В базе умерших манульцев совпадений не найдено, но мы с Триксеном обнаружили один след. Вероятность невелика, но…

— Сайджел, — прижала палец к его губам и улыбнулась. — Это уже не важно. Сегодня я сама нашла своего ближайшего родственника. И он жив, представляешь?

Император немного нахмурился. Или мне показалось?

— Этого не может быть. Мы проверяли всю базу несколько раз и…

— Разве в базе есть ДНК всех манульцев?

Сайджел ненадолго задумался.

— Да. И даже моя. Хотя… Там нет результатов только одного манульца, но это… невозможно.

— И чьих же результатов там нет? — снова улыбнулась, крепче прижимаясь к нему.

— Кардинала Джентона. И все.

И я послала императору такой загадочный взгляд, что он, видимо, сразу же догадался о том, что я пытаюсь ему сказать.

— Но это не может быть правдой. У него нет детей. А, значит, ты не можешь быть его внучкой.

Я положила голову на плечо Сайджела и сказала:

— Это сейчас у него нет детей, но еще два года назад у него была дочь.

Император погладил меня по голове.

— Твоя мать?

— Да.

Мы некоторое время молчали. Я все так же висела на Сайджеле, но, кажется, он был совсем не против, придерживая меня за ягодицы. Захотелось сказать еще хоть что-то.

— Сначала кардинал отказался от дочери. А позже искал ее, но мама так его и не простила.

И я стала пересказывать императору мой разговор с дедом. Он слушал молча, успокаивающе гладя меня по голове.

— Так что, теперь у меня есть дед, который готов принять свою внучку в семью, — этими словами я закончила свой рассказ.

— Значит, теперь ты будешь чаще улыбаться, — произнес Сайджел и, обхватив мое лицо ладонями, снова поцеловал. — Мне нравится смотреть на твою улыбку.

— Но ведь моя принадлежность к известному роду способна изменить многие вещи и для нас с тобой, — произнесла, с вопросом глядя в любимые глаза.

— Шания, мне абсолютно не важно, какой ты крови. Ты мне нужна любая.

— Да, но ведь… теперь тебе нет необходимости жениться на Малийи.

Сайджел задумался на некоторое время.

— Шания, я не могу нарушить свое обещание.

Что?! Почувствовала, как изнутри все тело начинает леденеть.

— Сайджел, но…

И что я должна сказать?! Просить взять меня в качестве элрены?!

Разомкнула ноги и поставила их на пол. Но император не отпустил меня из своих объятий:

— Шания, что не так? Ты ведь знала, что я дал слово Третьему старейшине.

— Но ты мне говорил, что отказался бы от Малийи, если бы мог. И теперь я даю тебе веское основание для этого. Разве не так?

— Да, но…

— Я не прошу взять в элрены меня. Просто разорви помолвку с Малийей. Давай попробуем построить наши отношения без третьей стороны, а там — посмотрим, к чему мы придем.

Сайджел некоторое время смотрел мне в глаза и напряженно о чем-то думал. Даже складочка на лбу появилась, которой я раньше никогда у него не видела. А я затаила дыхание и ждала.

И, наконец, услышала:

— Слово императора не нарушается! — сказал, как отрезал.

Я правильно поняла его ответ? О звезды!

— Так ты остаешься с Малийей? — решила все-таки уточнить.

Он сильнее прижал меня к себе:

— Она просто будет моей элреной, а ты…

— Просто любовницей, — закончила мысль, прижимая ладонь к его рту, заставляя замолчать.

Не хочу больше слышать ни слова!

Сайджел схватил меня за запястье, отвел мою руку в сторону и сказал:

— Ты — не любовница. Ты — элания.

Горькое разочарование стало отравлять каждую частичку тела и сознания. Я отказывалась верить в то, что происходило! Это не может быть правдой.

— Для меня это одно и то же, — прошептала ему и стала отступать назад. — Отпусти.

Император еще некоторое время удерживал меня, а затем разомкнул объятия.

— Шания…

— Разве тебе не нужны наследники? Кто тебе их будет рожать? Я или Малийя? Ответь мне!

Снова тишина, а затем ответ:

— Если с элреной у меня не будет детей в течение десяти лет, тогда, по манульским законам, я имею право признать своим наследником любого манульца, в котором течет кровь моей династии. Так что, если у нас с тобой будет сын, я признаю его своим наследником.

— Через десять лет?!

— Шания, разве я тебя чем-то обидел? Я старался делать все, что мог, для твоего блага.

Мне кажется, или он начинает злиться?! Ничего себе!

— Нет, Сайджел, — ответила в тон ему. — Это я делала все, что ты просил. Переступила через все свои принципы и согласилась на звание «элании», хотя ты до сих пор полностью не объяснил его значение. Я просто была с тобой, не смотря ни на что. И все это потому, что ты внушил, что для наших отношений другой сценарий невозможен. Только такой. А теперь, когда мы можем построить нормальные отношения, ты начинаешь прикрываться своими обещаниями Третьему старейшине. И хочешь, чтобы я снова смирилась с твоим решением? А вдруг дело совсем не в крови? Вдруг я всегда буду для тебя не такой, как надо?! Что тогда? Так вот, знай, я отказываюсь быть просто «эланией».