Его глаза замерцали:

— И что ты предлагаешь?

Хороший вопрос!

Отвечала уже с горькой усмешкой на лице:

— Я так понимаю, что мои предложения никому не интересны. Так зачем их озвучивать?! Я просто ухожу. Пойду соберу свои вещи и поеду к деду. Слава звездам, теперь у меня есть, где жить. И больше нет надобности пользоваться вашим любезным гостеприимством, мой император.

И только собралась пройти мимо мужчины, как он схватил меня за локоть и сказал:

— Стой. Я тебя никуда не отпущу.

Нет! Вы слышали это?!

— А я у тебя и не спрашиваю разрешения! — ответила уже не скрывая злости. — Я просто освобождаю тебя от такой капризной элании.

— Ты не можешь так поступить! — его захват стал крепче.

Попыталась вырвать руку, но не получилось. Больно не было, но ощущение лишения свободы слишком злило.

— Сайджел, отпусти меня.

— Нет.

— Я не буду больше твоей любовницей или эланией, пока ты помолвлен с другой! — терпение уже покидало меня. — И хватит уже мучить меня!

— Шания…

Вырвала свою руку из его захвата.

— Скажи, тебе бы понравилось, если бы я была помолвлена с другим манульцем? Тебе бы было приятно приходить ко мне в постель, зная, что у меня скоро будет элрен?

Сайджел молчал.

И меня это взбесило:

— А если я сейчас пойду и прикоснусь к другому мужчине, тебе это понравится?

Стоял и молчал, глядя в сторону.

Продолжила еще более жестко:

— А если я сейчас пойду и прямо на твоих глазах поцелую манульца в губы, ты хоть что-то почувствуешь?

Ноль реакции.

Да пошло оно все в ад!

— Знаешь, Сайджел, ты сначала разберись в своих желаниях и пойми, что тебе надо на самом деле. Хватит играть моими чувствами, потому что, в отличие от тебя, мне очень больно! Больно знать, что ты не принадлежишь мне полностью! Больно осознавать, что я достойна лишь звания любовницы! Больно от того, что ты сейчас с легкостью отбрасываешь мои чувства! Не терзай меня больше. Отпусти.

И я направилась к лестнице.

— Шания!

Остановилась, боясь и надеясь одновременно.

Стала в пол-оборота, вопросительно глядя на императора. Звезды, пусть он сейчас все исправит! И я прощу ему этот разговор! Пожалуйста!

— Ты не сможешь без меня. Инстинкт запущен.

Это было худшее из того, что он мог мне сказать. На глаза мгновенно навернулись слезы, но я жестко заставила их застыть на месте. Хватит!

Отвечала со злостью, даже с примесью ненависти:

— Не смей все оправдывать этими дурацкими инстинктами! Мы не животные, мы не можем жить исключительно инстинктами! Если человек чего-то хочет, он обязательно сделает все, для того, чтобы осуществить задуманное. А если не хочет — то ищет глупые оправдания. Типа инстинктов!

— Это не оправдания!

— И что?! Даже если эти «инстинкты» захотят поглотить меня целиком, я буду сопротивляться до последнего вздоха! Ты слышишь меня? Даже если мое глупое сердце будет скучать по тебе, я… Я его вырву, если другого выхода не останется! Ты понял меня? Инстинктами я жить не буду! Хватит!

Развернулась и стала быстро подниматься по лестнице, пока чуть не столкнулась с Триксеном и Стассией, которые стояли наверху, и, видимо, некоторое время наблюдали за разыгравшейся внизу сценой.

Опустила голову и прошла мимо. Что я могла им сказать?!

Только что на осколки разлетелось мое мгновенно обледеневшее сердце. Это и к лучшему. Не придется его вырывать, если оно заплачет о Сайджеле.

Уже даже слез не было. Только боль и горькое разочарование. А еще твердая решительность.

Кажется, только что родилась новая Шания. Не полукровка. А чистокровная манулка, презирающая эмоции и не желающая ничего чувствовать!

Да, это я! Знакомьтесь!

(Эволюция чувств Сайджела, часть 1)

Ответственность.

Это слово возникало в голове каждый раз, когда я хотел что-то сделать для себя.

Возможно, кто-то не поверит, но с первой минуты жизни у меня никогда не было ничего своего. Все, что я делал, было направлено исключительно на благополучие манульцев. Я читал только те книги, которые были важны для деятельности будущего императора. Мне было запрещено говорить фразу «Я хочу». Вместо нее я заучил другую: «Моему народу необходимо».

Как только научился ходить, каждый мой шаг внимательно отслеживался. Каждое мое слово анализировалось. Каждая малейшая эмоция жестко осуждалась. А в детстве их так тяжело подавлять в себе.

Я не ходил в школу с другими детьми, поскольку находился на домашнем обучении. Да и вообще, мое общение было строго ограниченным.

Двадцать восемь лет своей жизни я находился практически в изоляции. Делал только то, что было дозволено «будущему императору». Если бы не мать и брат, я бы, наверное, рано или поздно одичал. Общение с ними — это был бонус, который я зарабатывал, если получал наивысшие отметки по всем дисциплинам, что мне преподавались. А их было очень много, поверьте. И некоторые из них вызвали бы у многих людей чувство недоумения. Вы только представьте себе, целый год меня обучали склонять голову в знак приветствия. Каждый миллиметр поворота головы был чрезвычайно важен. Даже направление взгляда имело огромнейое значение. И длительность кивка также дозировалась в зависимости от того, с кем именно я здороваюсь.

Ко мне никогда не применяли физическую силу, но лишение общения с братом — было гораздо худшим наказанием. Я был готов отказаться от чего угодно, но только не от встреч с Триксом.

Именно в такой атмосфере я жил двадцать восемь лет. До той ночи, когда умер отец. До того момента, когда меня провозгласили императором Сайджелом Данном Третьим.

После этого стало немного легче, но все равно я никогда не принадлежал самому себе. Мне все еще не разрешалось говорить фразу «Я хочу». И в голове по прежнему сто раз на день возникало с рождения заученное понятие — ответственность.

Именно оно заставило меня искать новые, более прогрессивные методы развития расы, поскольку наступил такой момент, когда мы со старейшинами поняли, что наших традиций и возможностей недостаточно. Особенно мы нуждались в современных научных технологиях и разработках.

Начали искать союзников. И занимались этим впервые со дня сотворения манульской нации. Пришлось предельно осторожно выбирать потенциальных партнеров.

Сначала мы попробовали установить контакт с Плутосом, но руководство этой планеты было настроено не слишком дружелюбно. Да и, как оказалось, предложить нам они могли совсем немного.

Далее выбор пал на Самиру. Мы несколько недель общались с послом этой планеты через виртуальную связь. И, наконец, смогли обозначить для себя возможную перспективу от взаимного сотрудничества.

День встречи с повелителем Самиры был назначен.

Триксен вылетел раньше меня на пять дней, чтобы успеть все подготовить к моему прибытию.

Не скажу, что я многого ожидал от намечающейся сделки, ведь мы привыкли обходиться общением исключительно в рамках своей расы. Но попытаться стоило.

Триксен и самирский посол сразу по прилету встретили меня на космической станции, и мы тот час же отправились во дворец повелителя.

По дороге брат объяснял мне некоторые нюансы, а в перерывах между этим говорил о какой-то девушке. Она вроде как имела манульские корни, но была полукровкой.

Не знаю, показалось или нет, но Трикс пребывал в каком-то странном состоянии. Насколько я помню, оно называлось «возбуждение». Не помню, чтобы я видел брата таким ранее. Стал слушать внимательнее. Оказывается, эта девушка, Шания, будет вторым переводчиком на наших встречах. И что здесь такого?! Подумаешь, полукровка! Никогда не понимал кровосмешения рас, и всегда считал детей от таких союзов бракованными. Но брат явно был неравнодушен к этой девушке. А для манульца сей факт считался весьма странным. Мне даже показалось, что Триксен пару раз улыбнулся. Или просто привиделось?

Дворец выглядел чрезмерно вычурно и помпезно. Но все это было для меня не важно.