- Ну что? - поинтересовался Эльхиор, когда их оставили наедине.

- Я не знаю, что за тварь это может быть, конечно, если только это не ты постарался опять модифицировать очередного зверя, - с сомнением покосилась на него девушка.

- Это нирапи, - внезапно заговорил звездноглазый наемник, - его кожа настолько толстая, что даже арбалетный болт, пожалуй, не пробьет её. На лапах находятся очень острые ядовитые когти - один порез моментально парализует. Убить его можно, надо лишь отыскать слабое место.

- Какое? - Реана даже подалась вперед.

- А это уже твоя задача, - фыркнул мужчина, не поддавшись, - я и так уже слишком облегчил тебе задачу. И даже не услышал за это спасибо.

- Спасибо, - легко согласилась девушка, отправляясь за ширму раздеваться. - Но откуда ты про них знаешь? Опять пережитки империи?

- Нет, выведены недавно Советом, - как-то лениво откликнулся Эльхиор.

- Что? - волшебница даже высунул голову из-за перегородки. - Зачем им выпускать такую дрянь на охоту?

- А мне интересно послушать твое мнение, - растянувшийся на кровати маг оставался невозмутимым.

- Это может быть сбежавший опытный образец… - заканчивала она эту фразу неуверенно, глядя на гримасу отвращения на лице собеседника.

- Тебе не кажется, что не стоит недооценивать Верховных магов? - фыркнул наемник.

- Они допускают ошибки, - не согласилась Реана, выходя из-за ширмы и усаживаясь на кровати. - Я тому наглядное подтверждение.

- Это скорее моя заслуга, нежели твоя, - развеселился Эльхиор.

- Детали, - фыркнула девушка. - Итак, это не ошибка, и зверь оказался на воле по злому умыслу. Значит, либо полевые испытания, либо террор.

- Вот теперь согласен, - кивнул мужчина, - бросай свои замашки пытаться рассмотреть лучшее даже во врагах. Чтобы оставаться в выигрыше, стоит предполагать худшее.

- Даже в тебе? - она прямо посмотрела на него, невольно разочаровавшись, что собеседник не взглянул на нее, даже с учетом того, что не была уверенна, выдержит ли его прямой взгляд достаточно долго, чтобы прочесть в этих потрясающе красивых глазах ответ.

- Особенно во мне, - "обнадежил" ее мужчина с отвратительной ухмылкой собственного превосходства.

- Откуда ты знаешь про изыскания Совета? - Реану мучил этот вопрос с самого упоминания о Верховных магах.

- Тебе не кажется, что надеяться, что я за раз открою все карты - как минимум наивно? - фыркнул Эльхиор. - Спи, завтра у тебя тяжелый день, - он щелчком пальцев потушил стоящую на столе свечу.

- Если ты так осведомлен о нирапи, мог сам бы помочь этим людям, - пробурчала девушка скорее просто по привычке, нежели надеясь на самом деле добиться от него активный действий.

- И лишить себя такого представления? - неподдельно удивился наставник.

- Ну конечно! Святая наивность, - съязвила девушка, закапываясь в одеяло.

Почти сутки спустя девушка сидела на нижней ветке, росшего прямо посередине кладбищенского участка. В пределе видимости лежала пара пожертвованных для облавы козьих туш.

Девушка с отвращением наблюдала, как из темноты к неожиданной трапезе явилось странное создание. Больше всего тварь напоминала огромную, прямоходящую ящерицу. На голове виднелись два рога разных размеров. Шея почти сразу переходила в костяной горб. Лапы оказались трехпалыми, причем верхняя конечность была лишь одна, на самом деле увенчанная длинными и слегка закрученными темными когтями.

Реана изучала ауру существа, убеждаясь, что все сказанное Эльхиором соответствует действительности. Существо вроде бы и восприимчиво к магии даже, но мощная броня вполне может дать время расправиться с магом, если это создание движется достаточно быстро. Причем последнее определить было проблематично.

Девушка аккуратно потянулось щупом к нирапи, пытаясь "прощупать" его защиту и выявить это самое заветное место. Но неожиданно монстр всхрапнул и оторвался от своей кровавой трапезы. Костяной клюв повернулся в сторону, где скрывалась девушка. Магичка не видела, но буквально чувствовала, как двигаются его ноздри, втягивая запах ее магии, пробуя на вкус. Кто же знал, что он будет наделен еще и такими качествами?

На ее пальцах заплясали искорки огня - разрушительная стихия легко откликнулась на зов, ластясь к волшебнице, как ручной котенок, шепча и подталкивая быстрее совершать задуманное. Но Реана не хотела спешить. Отдернув щуп, она понимала, что все равно оставила для монстра отчетливый след, который приведет его прямо к ее укрытию. А нирапи издал низкий вибрирующий клекот и двинулся меж надгробий. Когти вспахивали землю как плуги, оставляя длинные борозды. Тварь не спешила, словно была уверенна, что жертва никуда не уйдет.

Решив не мудрствовать лукаво, девушка потянулась к воде, содержавшейся в почве. Если подействовало с волками - получится и здесь. Монстр даже тяжелее, значит и увязнет глубже.

Тварь неловко дернулась, когда лапы утонули в жидкой грязи, рванулась вперед и злобно взвыла, стоило почве начать подсыхать и сковывать тело.

Ухмыльнувшись, Реана мягко спланировала на землю - в этом положении листва неудачно закрывала ей обзор на нирапи, а ей еще предстояло определить, как же на него воздействовать. Аккуратно согнув колени, чтобы не получить травму при соприкосновении подошв с земной поверхностью, девушка перевела взгляд на своего подопытного монстра, и волосы буквально зашевелились на голове. Нирапи чудовищно мощным рывком уже высвободил две передние лапы и разрывая почву, пожирал магичку взглядом.

Не долго думая, Реана бросила в гада огненную сеть. Не убьет, так хоть покалечит, а вплетенный в стихийное заклятие маячок покажет, куда надо будет бить затем. Вот оно! Реана ощутила, как звякнуло сигнальное плетение, но нирапи уже стремительно приближался. В монстра ударил порыв ураганного ветра, затормаживая продвижение, почти мгновенно за ним в полет отправился заостренный кол, в который превратился остов выдернутой с изголовья одной из могил таблички. Увы, снаряд лишь скользнул по голове, ослепив гада на один глаз, но так и не попав в глазницу. Брошенный следом кинжал принес еще меньше пользы.

Магичка попятилась, еще одним шквальным порывом ветра отбрасывая почти вплотную подобравшегося монстра. Реана метнулась между каменными плитами, перекатилась, чтобы пропустить над собой пролетевшее надгробие, сбитое беснующейся тварью. Вот где пригодились уроки ее друзей! Завидев обломанную ветку с не слишком размочаленным концом, она бросилась вперед, с восторгом чувствуя, как пальцы сжимаются на будущем оружии.

Резко крутанувшись, чтобы уйти с места, где она только что находилась, волшебница с восторгом, порожденным бурлящим в крови адреналином, увидела почти перед собой открытую пасть. Воткнуть палку в глаз и нажать на нее всем весом удалось на диво легко. Реана чувствовала, как по телу дряни прошла предсмертная судорога, и почти мгновенно с этим плечо обожгла резкая, слепящая боль.

Она уже понимала, что невозможность пошевелиться означает, что в кровь уже проник парализующий яд с когтей нирапи. Запоздало пришел страх, который вытеснил азарт боя, а еще нахлынуло неожиданное облегчение. Она не чувствовала тела, но так же и не чувствовала боли. Как глубоко не вошли бы когти, она этого не ощущала.

Через некоторое время послышались шаги, а перед ее глазами возникло невозмутимое лицо Эльхиора. Мужчина присел перед ней, отбросив с лица влажную от пота прядь.

- Спи, маленькая наследница, - как-то нежно прошептал он, прижимая к ее лбу сведенные вместе указательный и средний палец.

Эльхиор бросил первую горсть земли.

Застарелая боль в душе всколыхнулась с новой силой…

…- СИЛЬ!!!

Синеволосая девушка падала со стрелой в груди, и время словно замедлило свой бег. Это неправильно, это стрела предназначалась ему. Но почему…

- Силь… - колени коснулись земли рядом с ней. Он прижал к себе девушку, чье сердце уже не билось. Мгновенная смерть. Говорят, это - благо… но как же больно живым.