…А затем пышные похороны… Центральное кладбище. Старое. Дышащее покоем. И море белых цветов, которые она так любила. Казалось, что она просто спит… казалось, вот-вот дева откроет глаза, сядет, оперевшись на руку и потерев кулачком глаза, как ребенок. И улыбнется, как улыбалась только ему. Лишь ему одному… Была только боль и слезы, которые ему не положены, на которые он не имел права. Зато плакал мир - тяжелые капли упали на землю, когда о крышку гроба ударился первый ком земли… А ему было отказано даже в этой малости. Все, что он мог, это стоять и смотреть, как земля с глухим стуком падает в могилу, и благодарить богов за дождь, с которым смешивались горячие капли на щеках.

Теплый ветер шуршал листвой в кронах вековых деревьев. Эльхиор зло отогнал непрошенные воспоминания. Сейчас не было дождя, не было белых цветов, это совсем другое кладбище и другая девушка.

Он многих хоронил в своей жизни: друзей, врагов, даже любимых, но еще никогда и никто не заставлял его заново переживать ту, самую важную смерть. Да еще при таких обстоятельствах. Резко развернувшись, он направился прочь от свежей могилы, спиной чувствуя удивленные и даже осуждающие взгляды деревенских, хоронивших свою спасительницу. Его губы кривила злая усмешка - это еще далеко не конец. И он не имеет права на жалость и сострадание.

Реана очнулась резко. Словно чья-то воля вырвала ее из сновидений, бросая в непонятную реальность. Ее окружала абсолютная тьма. Попытка сесть привела лишь к тому, что ее вновь отбросило на спину, а лоб заныл от соприкосновения с твердой поверхностью. Магичка провела пальцами по дереву над ней, стараясь не паниковать от мыслей, невольно зарождавшихся в четко работающем разуме - уж слишком необычными оказались размеры ящика. Плечо саднило, и девушку сунула руку за пазуху, проверить состояние собственного тела, по которому прошлись когти нирапи. Вспоминая изогнутые ятаганы на лапах твари, она боялась нащупать сплошное месиво, но коснулась лишь только аккуратных полос шрамов.

Закрыв глаза и расслабившись, что, впрочем, далось с трудом, она попыталась определить, где находится. Но сколько бы импульсов она не высылала, ответ оказался один - вокруг лишь земля. Быть похороненной заживо - то еще удовольствие. Впрочем, Реана сама себе удивлялась - волнения больше не было. Четвертая стихия, четвертое и последнее испытание - рано или поздно оно должно было быть. И если она прошла предыдущие - значит и эта передряга ей по зубам.

Земля воспринималась скорее как колыбель, дающая жизнь, нежели как кладбище, где эта жизнь прекращалась. Вода пела, воздух звенел, огонь гудел и трещал, а от земли исходил тихий успокаивающий гул. Это была самая спокойная и надежная из стихий, самая неторопливая. А еще Реана слышала, как окружающая ее тьма тихо пульсирует, словно огромное сильное сердце, сердце самого мира. И если постараться, этот ритм можно ощутить в каждом дереве, камне, скале. Поддавшись порыву, девушка постаралась подстроиться под него, дышать так же неспешно. Казалось, даже ее собственное сердце теперь пульсировало в такт. И стихия откликнулась легким дрожанием, приветствуя ее, готовая помочь, надо было лишь попросить…

Комья земли полетели в разные стороны, позволяя чумазой девушке в длинном, некогда белом платье, выбраться из могилы. Рухнув на спину, Реана жадно втягивала в себя чистый ночной воздух и впитывая красоту подмигивающих с небес звезд. Она не знала, сколько времени прошло в таком положении, пока наконец не почувствовала в себе силы подняться, придерживаясь за надгробие, на котором она с отвращением рассмотрела свое имя. Не сдержавшись, девушка сжала пальцы, чувствуя, как крошится под ними монолит плиты. Еще гулявшая в теле сила, которой так щедро одарила ее Земля, сминала камень, заставляя змеиться по нему широкие трещины, пока тот не осел мелким крошевом.

Итак, ее все же похоронили. Девушка с брезгливостью рассмотрела свой саван, скорее напоминавший половую тряпку неопределенного цвета после ее продирания сквозь толщу почвы. Осталось выяснить, почему она "воскресла" и умирала ли на самом деле. Стать упырем ее не прельщало. Стащив с плеча ткань похоронных одеяний, девушка с удовольствием рассматривала внушительный кровоподтек на предплечье и кровоточащую царапину. Если есть движение крови - значит, она жива и вполне может претендовать на роль обычного человека. Ну, практически обычного.

Теперь стоило найти Эльхиора… Девушка обернулась в ту сторону, где, она это точно знала, находилась деревня.

- Эльхиор!!! - Реана вылетела из портала. - Ты мерзкая склизкая сволочь. Я тебя прямо сейчас превращу в жаркое.

Мужчина едва не попятился - в синих волосах пробегали серебристые искорки. И для него это был плохой признак, но все же скорее это было показателем крайней степени бешенства. За несколько часов, пока они не виделись, она не могла достичь того уровня, чтобы причинить ему вред. Когда брошенное ею заклинание пробило его наскоро выставленный щит, пришлось уворачиваться.

Волшебница почувствовала, как тело пронзила невыносимая боль. Один миг она не могла сделать вдоха, это было так знакомо - как смерть. Дважды за один день - это уже перебор. Следующая волна швырнула ее на землю, заставляя судорожно пытаться вздохнуть.

- Знаешь, что с тобой? - Эльхиор присел рядом, холодно глянув на свою подопечную. - Твоя кровь дает знать тебе, что ты совершила серьезную ошибку, наследница. Никогда не пытайся напасть на меня, - он замолчал и тихо продолжил, словно за миг до этого еще раздумывал, давать ли совет: - Перестань думать о том, как я умираю от рук твоих - тогда полегчает.

Вдруг подхватив ее на руки, мужчина перенес обессиленную девушку на лежанку и укрыл своим плащом.

- Почему? - выдохнула Реана, а маг только сел рядом, не отрывая звездных глаз от танцующих языков огня.

- Что именно тебя интересует? - усмехнулся он, все еще не глядя на подопечную. - Я думал, и так понятно, что это испытание четвертой стихией.

- Почему ты выбрал меня? - она даже приподнялась, кутаясь в теплую ткань. - Могу поспорить, что ты встречал немало молодых одаренных магов, с куда боле стабильной психикой и меньшим количеством проблем. Так почему я?

- Ты уже спрашивала об этом в самом начале нашего путешествия, - напомнил он, - почему думаешь, что в этот раз получишь другой ответ?

- Потому как в прошлый я не получила никакого, - фыркнула волшебница.

- Потому что тебе под силу справится со всеми стихиями, - неожиданно сдался Эльхиор, оставаясь все таким же невозмутимым.

- А остальным нет? - девушка ждала ответа, словно это смогло бы стать ключом ко всем скопившимся у нее вопросам.

- Не всем, - неопределенно откликнулся наставник.

- Хватит темнить, - вновь начала заводиться Реана. - Зачем все это? Раз за разом чувствую себя неудачницей и мне больно, что страдают невинные люди. Знаешь, как меня встретили после того, как я выкопалась из могилы и пошла искать тебя? Приняли за упыря и едва не насадили на вилы! - девушка думала, что если этот гад сейчас рассмеется, она вновь нападет на него, даже если за этим вновь не останется ничего, кроме боли. - Я не хочу, чтобы ко мне обращались искаженные страхом и ужасом лица, которые еще недавно мне улыбались! Я люблю людей…

- Ты их не любишь, - фыркнул наемник, впервые за время их разговора проявив хоть какие-то эмоции.

- Я люблю людей, которые не влезают в мое личное пространство, - упрямо закончила она мысль.

- А я к таким не отношусь, - хмыкнул мужчина, отнюдь не спрашивая.

- А ты вообще человек? - вплеснула руками девушка и лишь тогда осознала, что сказала лишнее. Она могла костерить его любыми словами, но именно это определение почему-то ее покоробило. Судя по тому, как напряглась спина Эльхиора - его тоже.

- Видимо, нет, - все же отозвался он, поднимаясь. - Ложись спать.

Глядя на удаляющуюся в темноту фигуру, Реана пожалела, что не смогла извиниться. Почему после всех издевательств она все еще чувствует такую потребность в нем, магичка определить не смогла.