Вот только здесь нет никакой Ассиопы и её войск. Хищные птицы парили в небесах, высматривая не вражеских солдат.

И даже не людей.

В горах у меня другой противник.

Особый.

Глава 11

Каменная стража гор

Долгожданные сведения поступили спустя неполный час от другого разведчика. Он заметил на безлесном склоне что-то необычное. Боец сам не понял, что именно увидел, но так как натаскал я их на совесть, требуя примечать любые странности, тут же доложил, не постеснявшись расписаться в своём незнании.

Я направился к замеченному «объекту», прихватив несколько офицеров и сержантов из стрелковой тысячи. Своих лошадей у них не было, по заведённой мною традиции в этом виде войск они полагались только для гонцов. Но на нехватку добротных коней мы не жаловались, в обозе немалый табун отборных скакунов гнали для замены и для таких случаев.

Птица, кружа над головами, указывала путь, выбирая самый удобный маршрут. Так что, несмотря на бездорожье, мы продвигались быстро. Не прошло и получаса, как, преодолев полосу леса, выбрались к опушке. Дальше до самой вершины простиралось открытое пространство, там лишь местами за камни цеплялись группы деревьев, да кусты поодиночке и кучками росли кое-где среди россыпей валунов.

Одна такая россыпь выглядела столь неестественно, что разведчик даже с высоты и приличного расстояния сразу её приметил. Камни все на подбор одинаковые, почти круглые, в каждом тонны четыре и цвет у всех почти чёрный со слабо выраженным красноватым оттенком. Так, наверное, мог бы выглядеть качественный гранит, если его поразит тёмная плесень.

Учитывая то, что все прочие камни, не относящиеся к этой куче, в той или иной мере поросли лишайниками и мхом, эти удивительно одинаковые голые глыбы смотрелись неуместно. Их будто насыпали сюда, притащив откуда-то издали. Причём случилось это явно недавно, растения ещё не успели начать экспансию.

Остановившись, я поднял руку, приказывая всем замереть.

Затем, не оборачиваясь, указал на россыпь странных валунов и сделал необычное заявление:

— Видите эти камни? Здесь те ваши бойцы, у которых ещё нет навыка арбалетов, должны получить стартовые знаки. Да и остальные пусть вместе с ними стрельбой занимаются, дополнительные трофеи для прокачки никому не помешают.

Офицеры недоумённо переглянулись, после чего один спросил:

— Простите, господин, но мы ничего не поняли. Как здесь можно получить знаки навыков? Мы не видим противников, а стрелять по мишеням можно месяцами без толку. Все наши солдаты так и стреляли, но некоторым повезло, а некоторым нет.

— А ещё они овец убивали и коров, — добавил другой офицер. — И всё равно не у всех получилось навык открыть.

Я улыбнулся:

— То, что вы видите, это не просто куча камней вместо мишени. Это противник. Причём противник особый. Он сильнее огромного стада самых лучших и самых злобных коров. Может кто-то слышал о стражах Приморского хребта?

— Каменные великаны? — неуверенно спросил один из сержантов.

— Именно, — кивнул я. — Эта куча камней что-то вроде голема в неактивном состоянии. Они в таком виде проводят большую часть времени. Несколько месяцев так лежат, будто какой-то энергией заряжаются, после чего поднимаются и начинают бродить. Хватает их ненадолго и обычно по одним и тем же маршрутам ходят, но иногда случаются серьёзные отклонения. Так что никогда не узнаешь, где эта громадина появится в следующий раз. И да, они агрессивны: и людей атакуют при встрече, и зверей. Каменные великаны и отсутствие нормальных дорог делают этот край непривлекательным для освоения. Пахотных земель здесь нет, но, как видите, лесов достаточно. Качество древесины далеко не лучшее, но её можно продавать в Мудавии. Там она всегда в цене, и даже за самую худую заплатят неплохо. Было несколько случаев, когда люди пытались бизнес на лесе наладить, но всё прекращалось на стадии строительства полноценных дорог. Как только начинаются масштабные перемещения грунта, великаны в ближайшей округе дико возбуждаются. Бывает, сразу все просыпаются за неделю и шагают прямиком к источнику переполоха. Работы, естественно, приходится прекращать. Вот потому эти зелёные долины так и остались дикими.

— А почему этих великанов не убивают? — задал логичный вопрос один из офицеров.

— Пробовали не раз, — ответил я. — Обычным людям с ними совладать сложно, поэтому привлекали наёмников альф. Те с величайшими трудами дробили камни, из которых состоят големы, после чего те рассыпались. Но спустя несколько месяцев абсолютно такие же камни земля начинает выталкивать где-нибудь неподалёку. Процесс занимает несколько дней, после чего голем поднимается. И что хуже того, после случившегося насилия эти великаны приходят в такую ярость, что потом по полгода и больше в спячку не впадают. Забывают привычные маршруты и совершают, так сказать, дальние рейды мести. Громят лагеря сборщиков орехов и ценных трав, а иногда даже до подножия хребта добираются, где нападают на фермы и кочевья. Жителям предгорий такие обострения, естественно, не нравятся, так что они очень негативно воспринимают идеи устройства таких охот. Одно дело, когда великаны предсказуемо контролируют определённые районы, и другое, когда они начинают бродить где угодно, круша всё, что подвернётся.

— Господин, неужели великана нельзя убить окончательно?

Я пожал плечами:

— Это вопрос не ко мне. Знаю о проблеме лишь из книг и рассказов очевидцев, сам я, как и вы, сегодня увидел голема впервые. Есть предположение, что великанами управляют некие силы, скрытые в глубинах хребта. Эти камни, лишь инструменты, что они используют. То есть их можно хоть в песок крушить, «кукловоду» этим никак не навредишь. Причём поломка голема даже для отряда сильных альф весьма непростая задача. Ведь для этого надо разломать множество очень прочных камней, и великаны при этом сопротивляются. Големы Прибрежного хребта так сильны, что ударом лапы легко сносят самые толстые кирпичные стены. При этом, когда они рассыпаются, трофеями выпадают лишь символы ци. Причём не так уж много выходит. Получается, добыча никчемная, альфам такой заработок неинтересен. Платить сильным наёмникам раз за разом местные не могут, это ведь чистое разорение получается. Так что откуда ни посмотри, охота выглядит совершенно бессмысленной и на постоянной основе никто ею заниматься не будет.

— Господин, но мы всё-таки станем на него охотиться?

— На них, — поправил я. — По моим сведениям в округе обитают четыре таких каменных великана. Наш ПОРЯДОК с их ПОРЯДКОМ сравнивать нельзя, но если всё же попытаться, получится, что у них сотни две в ступенях просветления. И это минимум. То есть, применяя арбалет на такой охоте, даже с еле-еле прокачанной Мерой ПОРЯДКА можно открыть навык очень быстро. Несколько сотен выстрелов и готово.

— Но, господин, что арбалеты сделают этим камням? — спросил офицер с глуповатым лицом. — Или вы позволите использовать артефактные болты?

Внимательно на него посмотрев, я покачал головой:

— Мне начинает казаться, что до такого чина ты ещё не дорос. Очень уж глупые вопросы задаёшь. Ломать голема вовсе не обязательно, он в этой схеме просто мишень удобная. Те тюки, которые тащат все стрелки, набиты самыми лёгкими учебными болтами. Вот ими они и будут стрелять. И да, я понимаю, какие вопросы вертятся у вас в головах, поэтому сразу объясню. Эти големы ужасающие, но для таких размеров очень медлительные. Они движутся со скоростью неспешно бегущего человека. Но это поначалу, ведь чем больше получают повреждений, тем быстрее начинают передвигаться. Учебные болты их даже не поцарапают, так что если не применять что-то более мощное, эти груды камней останутся такими же медлительными. Когда разведчики найдут всех, поделим стрелков на четыре отряда. Пусть гоняют своих големов по кругу, осыпая болтами. Те очень обидчивые, после первого же выстрела поднимутся, не сомневайтесь. И станут преследовать обидчиков день и ночь. Нашим солдатам двойная тренировка получится: продолжительный бег по пересечённой местности и стрельба по движущейся мишени. Причём параметры у мишени многократно выше. Когда все солдаты откроют навык стрельбы из арбалета, надо будет оставить группы из самых шустрых бойцов. Пусть они уводят великанов как можно дальше от лагеря, потом, вдалеке, садятся на быстрых коней и нагоняют войско. Если всё сделать правильно, големы нас не догонят, мы раньше с гор спустимся. Да и не уверен, что долго гнаться станут, ведь мы им ничем не навредим, не должны сильно разозлиться. В любом случае, что им ни делай, дальше подножий они не забираются, так что мы под них не подставимся. Задача ясна? Тогда возвращаемся. Разберёмся с лагерем, найдём всех големов, разделим стрелков на четыре отряда и разделим их на смены, чтобы день и ночь гоняли своих великанов по кругу.