— О! Да я и сам только и делаю, что второй час голову над этим ломаю, — заявил принц. — Кроу показался мне дерзким и неглупым малым, такому место в передовом заслоне, не меньше. Вот только не хотелось бы потерять ещё одного десницу… Пирена нам очень не хватает, у него была редкая способность заранее чуять неприятности, он раньше всех начинал на них реагировать.

Лойсион, чуть ли не за сердце хватавшийся после резкого поворота церемонии моей «отставки», чуть встрепенулся и вкрадчиво предложил:

— Ваше высочество, а почему бы не отправить Кроу за Мокренькую? Сами говорите, что ему следует какое-то подходящее применение найти. Отряд Гедара Хавира успешно преодолел длинный путь и, вроде как, готов и дальше шагать куда угодно. Смысл держать столь мобильные силы в лагере? Раз Кроу те места уже изучил, да и заслона там, похоже, больше нет, пусть проверит, как далеко можно обойти позиции южан с запада.

— С запада мы не сможем на них наступать, — нехотя произнёс старший Ашши. — Болота, озёра и леса, выходов к тракту мало, а дорог к побережью ещё меньше и все они ужасные.

— Но угрожать их флангу оттуда можно, — с каким-то нажимом, будто на что-то намекая, заявил Лойсион.

Интуиция

С этим флангом что-то не так.

Вердалис посмотрел на Лоа с недоумением, затем покосился на меня и, вдруг, будто что-то неожиданное осознав, загадочно улыбнулся и кивнул:

— А ведь да, затея недурственная. Сам император Кроу отметил, так что нам придётся над ней подумать.

Я вытащил амулет, конфискованный у Озд Олло Пуса:

— Мой отряд ко всему подготовлен, и если что, со мной всегда можно связаться. Только, пожалуйста, не потеряйте его, как это однажды случилось. Дорогая и редкая вещь, повезло, что удалось её вернуть.

Демонстрируя амулет связи, я так усиленно пытался окинуть взглядом всех присутствующих, что едва не заработал косоглазие.

При виде амулета реакцию проявил лишь старший Ашши. Причём ещё до того, как я заговорил. Заметно, что Вердалису эта вещица знакома, и он явно не ожидал её увидеть в моих руках. Лойсион, как ни странно, проигнорировал, а ведь я подозревал именно его, все прочие тоже себя ничем не выдали. Я, разумеется, не мог проследить за каждым присутствующим, но ключевые фигуры в нужный момент находились в поле зрения.

Получается, скорее всего, «потерю» амулета организовали Ашши. В таком случае выходит, что они же пытались подставить меня под южан. Помимо того, что связи лишили, каким-то образом не позволили пройти информации о моём появлении в этих краях. По их замыслу я должен был выйти к контролируемому ассиопцами тракту, до последнего не подозревая, что власть в тех краях поменялась.

Странно, что Вердалис помалкивает о случившемся в вотчине Кроу. Или ему не доложили, или до Ашши пока что не дошло, что неожиданную беду стоит попытаться связать со мной.

Так или иначе, уже понятно, что и Лоа и Ашши здесь не очень-то чтят закон, запрещающий все кровавые клановые разборки по время опасных для империи войн. Одни втихаря оставили меня без связи, подставляя под ассиопцев, вторые явно пытаются направить в сторону значительных сил южан. Неблагородное поведение, но я и сам-то не ангел, да и прекрасно знаю всю цену аристократического благородства.

Империя должна объединяться при внешней угрозе, но что делать, если угроза не пропадает веками? Вот и приспособились гадить понемногу в периоды обострений и давить противников всей мощью клана в относительно спокойные времена.

Дальше ничего интересного не происходило. Кое-как, без деталей обсудили возможный рейд моего отряда. Причём, конкретно о рейде активно настаивали лишь Лоа и Ашши, все прочие или белиберду несли, или предлагали ограничиться полумерами, поставив крохотную армию Кроу в заслон у Мокренькой, на том самом мосту, дабы южане там снова не обосновались. Затем обсуждали темы, что меня или не касались вообще, или едва касались. Но я всё выслушивал с величайшим интересом, потому что хотелось побыстрее вникнуть в обстановку.

По окончании совета я в числе первых покинул шатёр, но далеко не ушёл, меня нагнал Эмэс.

— Господин Гедар, вы позвольте отвлечь вас на пару слов?

— Разумеется.

— Я должен вам сказать, что момент с потерей амулета показался мне несколько ненормальным. Полагаю, вы тоже обратили внимание на некоторые странности, что меня напрягли. Но вот то, что и Ашши и Лоа запели в унисон, желая вашей отправки поближе к ассиопцам, меня напрягло куда больше. Друг друга они недолюбливают, а тут вдруг поразительное единство мнений. Я так понимаю, вы знаете, кто они для вас?

— Господин Эмэс, если вы намекаете, что они вековечные враги Кроу, то да, разумеется, мне это известно.

— Если выражаться точнее, не такие уж вековечные, пусть это и неважно. Повторюсь: я к тому веду, что хоть они вас одинаково не любят, но и между ними не всё ладно. Я не первый раз на совете присутствую, но, пожалуй, впервые увидел, чтобы они выступили единым фронтом, полностью друг друга поддерживая. Обычно у них на инициативу одного тут же следует подножка другого. Не сомневаюсь, что и те, и те вам какую-то каверзу готовят. Очень может быть, что каверзы разные, или даже просто надеются, что вы со своими невеликими силами нарвётесь на большой отряд южан, и всячески этому способствуют. И у тех, и у тех есть какие-то связи на Большом юге, и сами понимаете, что это для вас может означать. Собственно, именно об этом и хотел предупредить.

Я кивнул:

— Благодарю за предупреждение, господин Эмэс.

— Берегите себя, господин Гедар. Империи сейчас как никогда нужны такие люди, как вы.

Увидев, как Кими мчится ко мне на всех парах, я извинился и поспешил к ней навстречу.

— Гедар, наши разведчики перехватили одну птицу. Я прочитала свиток, но ничего не поняла. Может, ты сумеешь разобраться? Там явно что-то насчёт тебя, но кроме слова «Кроу» ничего не ясно. Кривые буквы, косой текст, какие-то обрывки фраз. Каша непонятная, глянь сам.

— Не здесь, — сказал я. — Возвращаемся в наш лагерь.

Глава 21

Какой прекрасный приказ

Народец, что так долго выживал в катакомбах под столицей Мудавии, использовал всё возможное, чтобы продлить своё непростое существование. В том числе занимался весьма специфическими делишками. Все детали их эпопеи я знать не могу, но запомнил, что перечисляя таланты соплеменников, некоторые упоминали специалистов, способных расшифровывать тайные послания. В былые времена их услугами даже дворцовая тайная стража не гнушалась пользоваться — местное подобие спецслужбы.

Старый сморщенный упырь покрутил в руках свиток, снятый с перехваченной птицы, понюхал его зачем-то, потёр бумагу пальцами и покачал головой:

— Господин, как по мне, это никакой не шифр, это всё равно, что корова навоз на бумагу насыпала. Сейчас я всё сделаю.

Старик не стал хвататься за перо и чернильницу, вместо этого он вытащил из ящика сильно вытянутый деревянный конус, похожий на огромный «игольный» наконечник для стрелы. Накрутив на него длинный и узкий свиток, он начал перемещать бумагу к основанию тихо бурча о том, что раньше и трава была зеленее, и шифры были шифрами, а не примитивнейшими загадками для полностью безмозглых созданий. В какой-то из моментов пожилой «криптоаналитик» замер и вновь начал копаться в своём ящике.

На этот раз вытащил из него деревянный цилиндр и снова накрутил свиток. Туда-сюда подвигал бумажную ленту, меняя углы, после чего зафиксировал парой хитрых прищепок и протянул мне:

— Пожалуйста, господин. Читайте по кругу, от первого слова и дальше вниз. Если неудобно, могу скопировать на ровную бумагу.

— Да нет, разберусь. Странный какой-то шифр.

— Так я вам и говорю, не шифр это, а корова задом поработала. Всего-то две правильные палки надо и пару не самых глупых писарей.