— Потому что местные интенданты слишком много воруют, — мрачно произнёс Бяка.

— Ну тебе виднее, ты конкурентов чуешь, — сказал я.

— Да какие тут конкуренты? Это просто абсолютно бессовестные люди. Они тянут время, чтобы за гроши всё забрать и тут же втридорога продать самим себе. Это не воровство даже, это гнусность какая-то.

— Вот именно это я и подразумевал, когда упомянул твоих конкурентов. Ладно, высказывайте свои вопросы, проблемы и прочее. Да побыстрей. Нам желательно выйти с утра, и чем раньше, тем лучше, так что солдат следует предупредить прямо сейчас. Львёнок, это тебя касается в первую очередь. Твои бойцы дольше всех копошатся, и ты любишь им долгие увольнительные разрешать.

— Его солдаты уже два борделя разнесли, — ухмыльнулся Дорс.

— Над третьим они прямо сейчас работают, — невозмутимо ответил Львёнок. — И да, ручаюсь, к утру все мои люди окажутся на месте в полной готовности. Однако буду надеяться, что хотя бы до полудня им не придётся сражаться. Увы, продолжительные увольнительные не самым лучшим образом сказываются на их боеспособности.

Глава 22

Двойная порция вечерних ужасов

Совет затянулся, что неудивительно. Мы наделись, что, добравшись до лагеря принца как следует отдохнём и потому расслабились. Но в итоге толком расположиться не успели, как снова пришлось выступать. К тому же после боя у моста трофеями обросли чрезмерно, по поводу них тоже вопросов хватало. Причём некоторые, несмотря на кажущуюся мелочность, без моих указаний решить трудно.

Увы, коррупция в имперской армии не то, чтобы сильно развита, на ней местами всё держится. Иногда приходится давить вороватых тыловиков благородным авторитетом, другие способы с ними попросту не работают.

А так как Кроу, мягко говоря, далековато отстоят от вершины кланового рейтинга, некоторые интенданты даже на древность крови пытаются посматривать свысока, то и дело грубо прощупывают рамки дозволенного.

Такое хамство надо пресекать сразу. В корне и жестко. Я старался сдерживаться, дабы не вовлекаться в новые конфликты, и потому особо острых моментов со мной, по местным меркам, при «наведении порядка» не случалось. Лишь в одном эпизоде мне пришлось изрядно напрячься, чтобы с виду остаться невозмутимым. Обозный чин возомнил себя невесть кем или плохо разбирался в разновидностях аристократии и потому принял меня за какую-то свежеиспечённую мелочь. Так или иначе, он решил сходу встроить меня в милую коррупционную схему по тягловым коням, когда полудохлых кляч армия покупает почти по цене племенных рысаков. Дело-то житейское, все всё понимают, но он совершил две огромных ошибки: стал говорить со мной «через губу»; и при этом присутствовал Камай.

Я не успел отреагировать на глупейшую наглость, идзумо опередил. Меч со свистом покинул ножны, и через миг вороватый вагенмейстер с недоумением смотрел на свою руку.

Отделённую от тела.

Дальше недоумение сменилось иными реакциями и понеслось-завертелось. Мне стоило труда сохранять невозмутимый вид. Казалось бы, давно вжился в этот мир, но нет, до сих пор некоторые вполне житейские для аборигенов картины могут здорово выбить из душевного равновесия.

По итогам плохо закончившегося разговора произошло некоторое разбирательство, в процессе которого с меня поначалу даже хотели стребовать компенсацию за жестокие действия моего человека. Разумеется, никто ничего платить не стал, к тому же при «разборе полётов» чуть было новые руки не посыпались.

Да какие тут могут быть компенсации? Много о себе возомнивший простолюдин неправильно повёл себя при аристократе древней крови. В таких случаях у господина такого недотёпы два варианта: либо он признаёт, что его провинившийся слуга понёс заслуженное наказание, либо ему приходится ссориться с тем, кто стоит над виновником членовредительства. В условиях армии такой конфликт почти всегда завершается или дуэлью немедленной, или отсроченной до первого перемирия, поэтому надо быть очень сильно в себе уверенным, чтобы предъявлять претензии.

В моём случае уверенности явно не было, я даже толком не понял, к какому клану принадлежал искалеченный простолюдин. И, честно говоря, даже рад бы был выплатить ему компенсацию, достаточную для восстановления руки, если найдётся высокоуровневый лекарь для такой операции.

Но здесь так нельзя.

Не поймут.

После совета разошлись не все. Некоторые мои приближённые задержались, уговаривая меня подарить этому миру ещё одну чудесную историю.

То есть снова начали склонять к плагиату, о котором я уже успел позабыть, потому что во время похода посиделки мы не устраивали.

Круг приближённых к этому времени расширился. У нас уже, можно сказать, своего рода клуб благодарных слушателей образовался. За стенкой шатра уши грел Гуинплен и прочий рядовой люд, а внутри устроились все персты, Бяка, Гнусис, Местресс, Брунгильда, Кошшок, оба смертоносца и даже Львёнок. Последний, по моему мнению, всё больше и больше склонялся примкнуть к Кроу не в последнюю очередь из-за того, что очарован моими рассказами.

Хотя такими темпами он до клятвы верности и за двадцать лет не дойдёт.

Я всем прямо сказал, что настроения у меня сегодня нет. Новый поход на носу, да и обстановка в лагере принца очень уж давящая. Вечные интриги против Кроу; наглейшие попытки принизить нас со стороны каких-то бесштанных особей; отсутствие видимых перспектив войны при полной апатии руководства армии. В Мудавии было как-то повеселее, несмотря на то, что на нас то и дело обрушивались колоссальные проблемы.

Но там мы их решали сами, своими силами, а здесь я лишь одна из фигур на доске, и моя могучая по меркам Мудавии армия лишь капля в человеческом море. Как-то непривычно ощущать себя снова мелким, и это тоже сильно влияет на настроение.

Мои доводы «члены клуба» приняли лишь частично. Сказали, что ладно, раз настроен так мрачно, то не надо рассказывать что-то весёлое и светлое, сойдёт и какая-нибудь ужасная история.

Уговаривать эта братия умела, и вскоре я сдался. Решил рассказать им историю, которая здесь вряд ли понравится даже в предельно адаптированном виде. Очень уж своеобразная книга, даже фильм по ней не все готовы смотреть, хотя там некоторые сложные для массового зрителя моменты сглажены. Здесь, в другом мире, с восприятием такого сюжета проблем ещё больше.

Надеюсь, что слушатели сегодня разочаруются, и в дальнейшем будут доставать меня не так часто.

— Но смотрите, я предупредил. Настроение скверное, значит, история будет ужасающая и потому вряд ли вам понравится.

— Мне уже как-то страшно становится, — прошептала Местресс.

— Цыц! — заткнул её Дорс. — Не перебивай мужчин!

— Я с тобой об этом позже поговорю, — нехорошим голосом процедила девушка и виновато добавила. — Простите, господин Гедар, я не думала, что ваша история уже началась.

— Ещё не началась, но начинается. Итак, в одном большом и процветающем королевстве вдруг начали пропадать прекрасные девушки благородных кровей. Некоторых через какое-то время находили, но они уже не были прекрасными. Всё дело в том, что кто-то бесконечно злой и ужасающе бесчеловечный долго удерживал несчастных красоток в заточении без еды, после чего заживо сдирал с них кожу. Она, как известно каждому опытному палачу, гораздо легче снимается с голодающего человека. Жуткий мучитель никуда не торопился, стаскивал её медленно, без повреждений, стараясь подольше растянуть страдания истязаемых девушек. Лучшие дознаватели короля пытались отыскать то зло, что лишало страну самых прекрасных благородных красавиц, но ни один из них не преуспел. И тогда отчаявшийся монарх позволил своей самой любимой дочери взять это дело в свои руки. Будучи мудрым правителем, он догадался, что зло, отнимая жизни и кожу, каким-то образом усиливает себя и если его не остановить, когда-нибудь настанет тот день, когда оно станет неодолимым и доберётся до принцессы…