— Стой! — звонкий голос Эльфийки разлетелся над Пустошью, не заглушаемый более ревом исчезнувших тумов. Она смогла выжить лишь потому, что Копейщик метнул в схватившего её монстра свое копье, оставшись полностью беззащитным. К счастью, его сестра с мечом и проклятьями подоспела в последний момент. — Это источник зла, не прикасайся!

— И силы, — неслышно произнес Маг, опустив взгляд на обожженные ладони. Ему даже часть ее принять было тяжело.

Не оборачиваясь, он взял в руки книгу, шагнул вперед — и исчез вместе с воронкой.

Новый мир встретил Мага раскаленным докрасна небом, горячим ветром, гнавшим колючий песок и громким злобным рычанием. Маг оглянулся — он стоял в месте, своим унылым пейзажем очень напоминавшем Пустошь, простиравшемся до самого горизонта — с бесконечным колышущимся морем бурых тел. Те твари, что напали на них в ущелье, тумы, нечто, походившее на огромных волков, полчища шуршащих лапами насекомых с него ростом… Несмотря на жару, Мага обдало холодом, когда все они обернулись к нему. Ближайшее существо тут же кинулось в атаку, оскалив зубы, отскочило, получив заряд, но других это лишь разозлило. Его захлестнула рычащая и пищащая живая волна, оказавшаяся такой плотной, что закрыла даже палящее полуденное солнце, оставив во тьме.

На Пустошь давно опустилась тихая звездная ночь. Командир, похоронив свой отряд, отправилась в родную деревню, но Эльфийка отказалась уходить. Она осталась ждать на краю леса, устремив пустой взгляд на пламя костра, и Копейщик, сидевший рядом, сам не знал, что сказать. Для него гнетущим было молчание извечной болтушки.

— Вернемся завтра в деревню, — предложил он.

Эльфийка отрицательно мотнула головой.

— Просто подождешь там. Он все равно…

— Он не вернется, — впервые за весь день подала голос Эльфийка, и он был совершенно бесцветным. — Мне просто некуда идти.

— Конечно, вернется! — возмутился Копейщик.

— Замолчи, — тихо потребовала Эльфийка, утыкаясь лбом в колени и пряча лицо. — Он осознанно сделал свой выбор. — Голос задрожал. — Никогда ему не прощу…

Копейщик плохо понимал, о чем она говорит. Он не был глуп, но вся её логика казалась сложной, да и не привык он так глубоко анализировать чужие поступки. Просто верил друзьям — и всё. Но сейчас один из них заставил плакать второго.

Копейщик осторожно коснулся вздрагивающих плеч, и Эльфийка еще больше сжалась, ниже опуская голову, а он даже не знал, как ее утешить. Все его доводы она слушать почему-то не хотела.

— Я была готова на все, чтобы помочь ему, — горько прошептала Эльфийка, давясь слезами. — Даже умереть. А он…

Она окончательно разрыдалась и не смогла говорить.

Повинуясь первому порыву, Копейщик мягко обнял ее и прижал к себе. Он успокаивающе гладил и целовал рыжеватую макушку, терпеливо ожидая, когда Эльфийка выплачется, и постепенно та стала затихать. Она подняла голову, глядя на него снизу вверх и все еще всхлипывая.

— Я же его… — начала Эльфийка, но не смогла закончить фразу, прикусила губу, и в глазах снова выступили слезы.

— Знаю, не слепой, — вздохнул Копейщик и принялся осторожно вытирать ее мокрые щеки. Эльфийка неожиданно поймала его ладонь и слабо улыбнулась. Она посмотрела ему в глаза, и взгляд был настолько непривычно теплым, что Копейщик замер.

— Зато я была слепая, прости.

Сам не веря в то, что происходит, парень наклонился к ней и робко коснулся губ. Две тонкие ручки тут же оплели шею, и девушка прижалась к нему, не давая отстраниться. Потом мягко и незаметно потянула за собой. А он слишком долго мечтал об этом, чтобы сейчас играть в благородство.

По пустыне с воем промчалась огненная волна, сбивая монстров с ног и мгновенно испепеляя тех, кто был вплотную к Магу. Он распрямился, тяжело дыша, и принялся охлопывать пламя с одежды, исподлобья оглядывая оставшихся в живых.

— Не смейте ко мне приближаться, твари! — выкрикнул Маг, и чудища, вновь подбиравшиеся к добыче, внезапно замерли.

Маг на секунду замялся, потом решил проверить свою догадку:

— Отойдите на три шага.

Существа послушно посторонились, но не спускали с него глаз. Маг медленно побрел через толпу, расступающуюся перед ним, но все так же настороженно рычавшую вслед.

Когда опустились густые бордовые сумерки, он присел на еще горячий песок и поставил щит, дававший немного голубоватого света. За его границей, в быстро наступающей тьме светились алым тысячи глаз, раздавался вой и постоянный шелест и перешептывание, сводящие с ума. За весь день Маг не нашел ни одного перехода обратно, не увидел края этой пустыни или гор вдалеке. Казалось, он попал в земли демонов, где, куда не пойдешь — возвращаешься в то же место; и они разорвут его, стоит закрыть глаза или потерять бдительность.

Маг открыл книгу, решив, что пришло время ее изучить, но не понял ни слова, а от мрачных иллюстраций его передернуло, он даже передумал проводить опыт с прикладыванием ладони к обложке. Маг прилег, положив рядом меч, но заснуть так и не смог — едва он начинал впадать в дрему, как над самым ухом слышался особенно громкий шелест лап, и начинало казаться, что одна из тошнотворных многоножек смогла подкрасться вплотную, чтобы откусить ему голову. К утру он уже стал различать в шепоте отдельные слова и время от времени нервно улыбаться.

— А покажите-ка мне направление к ближайшему лесу, — ухмыльнувшись, произнес Маг, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от песка. Существа продолжили все так же таращиться на него, клацая зубами.

Он, не особо ожидая ответа, снял щит и зашагал в прежнюю сторону, подставив лицо еще немного прохладному ветру и стараясь не думать о воде.

— Может, поесть чего принесете? Хотя я представляю, что вы можете притащить…

Монстры оказались благодарными слушателями, и Маг совсем разболтался. Он вроде и понимал, как это глупо… но почему бы впервые в жизни не излить душу, раз все равно никто не слышит?

— … Уверен, они поймут и одобрят мое решение. Хотя мальчишке-то всего восемнадцать, а Эльфийка порой ведет себя как ребенок, они выросли воинами. А, значит, знают, как важно быть сильным, а не надеяться каждый раз на других, — закончил Маг и обратился к ближайшему монстру:

— Тут деревня есть поблизости?

В ответ громадный черный волк широко разинул пасть, зевнул и клацнул зубами.

— Понятно. Рассказчик из меня не особо хороший. Но если вы единственные обитатели этого мира — придется привыкать.

Монстр внезапно остановился и повернул морду вправо.

— Погоди, ты хочешь сказать, что в той стороне есть кто-то еще?

Он кивнул.

Маг встрепенулся и совсем осмелел.

— Довези меня туда.

Волк лег на песок, положив голову на лапы, и Маг осторожно и медленно подошел к нему, прикоснулся к длинной и жесткой шерсти. Зверь тихо зарычал, но не двинулся с места и даже голову не поднял. Все еще ожидая, что его сейчас перекусят надвое, Маг взобрался ему на спину и, когда волк стал подниматься на лапы, испуганно вцепился ему в холку, чтоб не упасть. Монстр втянул носом воздух — и рванул вперед, быстро набирая скорость. Земля мелькала у него под ногами, сливаясь в серую полосу, песок взлетал вверх, а ветер едва не сдувал наездника со спины. Маг позабыл свой страх, его охватил восторг от ощущения скорости, какой ни одна лошадь не могла бы развить, и темные спины пролетавшей мимо нечисти уже не казались ему чем-то ужасным, и даже сама пустыня и этот мир дарили смутную надежду.

Впереди показались горы, и на одной из голых скал Маг заметил башенки замка. Значит, люди здесь все-таки есть! Волк резко затормозил, и Маг, не удержавшись, кувыркнулся вперед.

— Приехали, понял, — он поднялся и отряхнул одежду. — Спасибо тебе.

Поборов желание погладить животное по голове, Маг быстро зашагал к краю пустыни, а потом, примотав книгу ремнем, чтобы освободить обе руки, стал взбираться по камням наверх.