Он заметил, что Эльфийка чуть покачнулась.

— Таких, как ты, надо… — зло начала она, но внезапно осеклась и упала на землю.

Маг подошел к ней, лежавшей без сознания, подальше отпихнул носком сапога выпавший из руки лук.

— Надо что? — произнес он с горечью. — Убивать? Так чего ж ты тянула.

Маг поднял свой меч, вернул в ножны и медленно побрел в прежнем направлении, пытаясь залечить раненое запястье.

Выйти из леса Маг смог лишь к полудню: он много времени потратил, обходя небольшое болотце, чуть не заблудился и был просто счастлив, когда среди пышной зелени впереди увидел просвет и идущую вдоль леса дорогу. Эльфийка не появлялась, то ли решив оставить "неизвестное существо" в покое, то ли надеясь, что он сам отыщет свою смерть. В любом случае, это было к лучшему.

В последний раз перебравшись через корягу, Маг услышал чьи-то голоса на дороге и остановился в нерешительности. Наверное, стоило обойти незнакомцев, пока что ни одна встреча вне стен замка или деревни не закончилась для него удачно. Маг развернулся, чтобы вновь углубиться в лес, и тут же, получив мощный удар в лицо, потерял сознание.

Он пришел в себя и еще не открывая глаз понял, что лежит на спине, ноги и руки накрепко связаны, причем теперь замотали и кисти. Судя по всему, в сознание его привел женский крик, сейчас перешедший в неразборчивое мычание, довольно знакомый голос… Осознав, кому он мог принадлежать, Маг встрепенулся и открыл глаза.

— Лежи-лежи, — произнес стоявший над ним воин и помахал кончиком меча у самого носа, — без тебя справятся.

Маг повернул голову: он валялся на краю поля, а из леса четверо мужчин тащили к дороге замотанную веревкой и боласом Эльфийку. Чтобы лишить возможности произносить заклинания, ей еще и рот завязали.

— Я же говорил, что мой план сработает, — радостно воскликнул один из них и, посмотрев на пленницу, добавил назидательно: — Связываться с людьми — большая ошибка!

Та не ответила.

Воины оставили ее на краю дороги, и стали решать — везти в деревню или убить здесь. Эльфийка крутилась, пытаясь выпутаться и, внезапно встретившись с Магом взглядом, тут же отвернулась.

"Вот глупая, лучше бы отвлекла внимание!".

У него не было плана, удалось освободить лишь одну фалангу на двух пальцах, и этого было недостаточно, чтобы справиться с такой толпой. Если только… Ладонь, прижимавшаяся к траве, наполнилась теплом, и Маг ощутил легкое движение под землей. Эльфийка резко повернулась к нему и округлила глаза.

"Помоги" — произнес Маг одними губами, пока его страж отвернулся.

— Не будем коней нагружать, — решил один из воинов, видимо старший, и, вытащив меч, шагнул к Эльфийке.

Та внезапно слабо застонала и, грациозно выгнувшись, подтянула к себе колено, обнажая непривычно светлое бедро.

— Подожди, — остановил его другой. — Пока она жива, у меня есть отличная идея.

Маг посмотрел на окруживших Эльфийку мужчин, так удачно ставших полукругом, и понял, что если у него сейчас не получится, он этого себе не простит.

— Кто-то останется без сладкого, — насмешливо произнес он своему стражу, и тот, секунду поколебавшись, отправился к остальным.

— Ара-шаанан! — выкрикнул Маг, и из-под земли вырвались грубые ветви, мгновенно заплетая мужчин до колен. В следующую секунду он послал по ним разряд, прямо под землей, с того места, где его пальцы касались основания растений.

Воины закричали, судорожно забились, и их одежда начала дымиться. Спустя пару минут, когда Маг уже совсем выдохся и почти терял сознание, они как мешки с мукой повалились на землю.

Чья-то тень заслонила солнце, и Маг мотнул головой, приходя в себя. Над ним стояла Эльфийка с окровавленным мечом, и, глянув ей за спину, Маг увидел, что им она добила всех нападавших.

— У тебя есть замечательная возможность закончить начатое, — невесело улыбнувшись, хрипло произнес Маг — в горле у него пересохло. — У меня нет сил на еще одно заклинание.

Двумя взмахами она перерубила его веревки.

— Ты помог мне спастись, я оставлю тебе жизнь, — холодно произнесла Эльфийка, отступая на пару шагов и не опуская меч. — А теперь уходи.

Маг, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Ты серьезно так считаешь? — возмущенно воскликнул он. — Я не просто помог, я спас тебя от смерти и еще чего похуже, а всё, что ты можешь сказать — уходи, я тебя не убью?!

— Минуту назад ты был готов умереть, — тем же тоном произнесла она, — а сейчас уже хочешь со мной…

— Нет! — неожиданно сам для себя рявкнул Маг, так что Эльфийка невольно вздрогнула. Он отыскал свои ножны с мечом, повесил на пояс и, отвернувшись, добавил уже спокойнее и тише: — Хватило бы обычного "спасибо".

А потом зашагал по дороге туда, где не было следов от конских копыт. 

Весь день он плелся по пыли, под палящим солнцем, ругая себя за то, что не доел вчера свой завтрак. Что не промолчал вовремя, ввязавшись в драку, нарушил правила, покидая замок… но под вечер понял, что, так или иначе, все закончилось бы подобным образом. Не судьба ему была стать хорошим магом.

Солнце еще не зацепило горизонт, но уже клонилось к закату, когда в стороне от дороги Маг заметил небольшую деревню, окруженную полями и огородами. Голод и жажда заставили его ускорить шаг и направиться к ветхим, бедным домикам, между которыми почти не видно было людей — только мелькало иногда за калиткой серое женское платье. Он понимал, что не весь мир делится на магов и воинов, что где-то есть люди, выбравшие мирную жизнь, но никогда не видел их поселений и мало что о них знал. Шагнув в открытые ворота, Маг остановился посреди небольшой площади, раздумывая, в какой бы дом постучаться — они все казались заброшенными, когда услышал скрипучий голос:

— Что тебе здесь надо, воин? Мы уже отдали дань за этот месяц.

Маг повернул голову и увидел говорившего — на крылечке одной из хижин сидел дряхлый старик.

— О какой дани ты говоришь?

Старик недобро прищурился.

— Ты что, не местный? За то, что охраняют нас, каждый месяц воины из ближайшей деревни забирают самых крепких мальчишек старше трех лет, несколько девушек и почти весь наш урожай. Не верю, что у вас в краю другие порядки!

Забирают детей? Маг вдруг понял, что он никогда не видел ни у магов, ни у воинов женщин с детьми. И семей. Но даже не задумывался, что все происходит именно так.

— С магами было бы лучше?

— О, я еще помню, когда этими землями правили маги! — Старик поднял палец и затряс им, будто грозя кому-то. — Их интересовали только какие-то особенные дети, с "даром", как они говорили. Зато урожай забирали полностью, сами, прямо с поля исчезал. Мы голодали больше, чем сейчас.

Маг оглянулся по сторонам, заметил двух сгорбленных мужчин, нерешительно топтавшихся в стороне. Старик зло смотрел на него и, хотя эти трое не могли бы ему навредить, хотелось быстрее покинуть деревню.

— Но… может, у вас найдется хотя бы немного хлеба? — робко попросил Маг. Есть уж очень хотелось.

— Внучка! — крикнул старик, и из дома, словно горошина, выкатилась девочка лет девяти, окинула воина взглядом и боязливо замерла на пороге. — Я могу дать тебе кусок хлеба, воин, но тогда она сегодня останется голодной.

— Нет-нет, не надо! — поспешно отказался Маг. — Но хоть воды можно попросить?

— Принеси воды, — сказал старик, и девочка быстро убежала в дом.

Маг переминался с ноги на ногу, молчание становилось гнетущим. Он был очень голоден, следовало отыскать безопасное место для ночлега, но тут оставаться он бы точно не решился.

Девочка, наконец, вернулась и протянула ему полную кружку воды. Маг невольно засмотрелся на большие, чистые голубые глаза, личико в веснушках и растрепанную косу; но малышка, поймав его взгляд, быстро спряталась за деда. Маг поспешно отвел глаза, боясь, что его поймут неправильно, хотя он просто никогда не видел крестьянского ребенка и поверить не мог, что столь милое существо через пять лет ожидает такая судьба.