Недалеко от корабля прямо посреди океана поднимались черные стены мрачного города. Волны бились о каменный берег, а дальше высились узкие башни, галереи и переходы с окнами-бойницами, подсвеченные изнутри неестественным, неподвижным отблеском магических огней. В самом центре острова, окруженный скалой, виднелся огромный купол, из которого шел вибрирующий, мягкий молочный свет.

— Туда, — бросил Маг, и Волк кивнул. — Уплывайте, капитан.

— Я думал, ты намерен победить, — нахмурился тот.

— Они могут потопить корабль, вы и так сделали много. Спасибо.

Прежде, чем он успел ответить, Маг с Волком исчезли. На мгновение появились на берегу: зверь косматой тенью нырнул в сумрак узких улочек, а Маг взлетел вверх, чтобы лучше рассмотреть остров. Капитан подал знак разворачивать корабль, и матросы с радостью бросились исполнять его приказ.

Черный город на покрытой рябью поверхности океана, ловившей слабеющий солнечный свет, казался покинутым. Не было людей на улицах, не мелькали силуэты на фоне подсвеченных окон, не слышалось иных звуков, кроме шума прибоя. Но, если хозяйка замка тогда не врала, они его ждали. И, если позволили дойти до самого острова, значит, были уверены в своей непобедимости на этом клочке суши и, с большой вероятностью, начнут разговор.

— Эй, есть тут кто?! — выкрикнул Маг, и воздухе перед ним моментально возник призрачный силуэт в мантии, с надвинутым на глаза капюшоном. Это был лишь образ стоявшего где-то внизу человека, и он не пытался даже это скрывать.

— Проклятый прибыл, — констатировал он. — Книга с тобой?

— Да.

— Отлично, мы уничтожим вас вместе. — Фигура начала таять, и Маг невольно потянулся за ней, пытаясь удержать.

— Верните меня в мой мир!

— Нет. Если б и могли — это слишком опасно.

Фантомный собеседник исчез, и тут же Маг окружило шестеро магов, уже настоящих.

— Не дергайся, быстрее будет, — угрюмо предупредил один из них, заметив, что жертва потянулась к мечу. Маг убрал руку.

— Вы уничтожите меня так же, как замок стражей? — холодно поинтересовался он — Там были десятки невинных людей.

— Благие дела часто требуют невинных жертв, — уверено прозвучало в ответ, и перед магами вспыхнули огненные руны. — Но ты ведь к ним не относишься?

Сказанные в издевку слова стали последним, что он должен был услышать — полыхнувшее со всех сторон пламя с ревом захлестнуло зависшую в центре круга фигуру, проглотив за долю секунды.

Губы Мага еда заметно дрогнули.

— Нет.

Ударная волна, которой он когда-то отбрасывал воинов в драке, только гораздо мощнее, разошлась во все стороны, оттесняя огонь и сбивая окруживших его врагов. Кто-то полетел вниз, кто-то кинулся вслед Магу, резко набиравшему высоту. С узких улочек в воздух поднималось все больше фигур в мантиях, убегать от которых он вечно не сможет.

Самый шустрый, оказавшийся ближе всех, получил оцепенение и рухнул вниз, остальные моментально поставили щиты и остановились: передвигаться таким образом, а тем более летать было сложно. Подходить вплотную и не требовалось: одиночные атаки не способны были сейчас причинить Магу вреда, но, объединив усилия, инквизиторы могли достать его даже издали.

Он старался их избегать, резко меняя направление, сбивать готовящих заклинание сильными порывами ветра, разрушать мощным разрядом щиты, чтобы направить следом сгусток пламени, а потом, поднявшись выше, обрушил вниз целый ливень из острых ледяных обломков. Такой напор мог выдержать не каждый щит, и не все догадались вовремя поставить огненный барьер. Но, все равно, это было лишь затягивание боя и бесполезная трата энергии: противников было много, накрыть всех одновременно не представлялось возможным, а они рано или поздно замкнут кольцо. Однако, Маг все никак не мог понять, как им, на вид обычным людям, большинство из которых в силу возраста еще не могли достигнуть вершин мастерства, удается управлять такой силой. Совместные атаки уже давно должны были истощить до полусмерти, но инквизиторы продолжали сражаться, как ни в чем не бывало.

Неожиданно до слуха Мага донесся резкий визг боли, мгновенно перешедший в озлобленный рык. Он опустил взгляд и увидел Волка, набросившегося на охранявшего купол мага: на шерсти у зверя виднелись несколько подпалин, но он уже мощным прыжком повалил противника на землю, и в исходе схватки можно было не сомневаться. Тут только Мага осенило, он понял, что за свет поднимался из необычного строения и зачем вообще оно тут находилось. Если он сможет уничтожить то, что скрывал купол… Маг оглянулся на смыкающих кольцо врагов, осознавая, чего ему будет стоить долгая подготовка заклинания, требующая относительной неподвижности. Но иного выбора он не видел.

Маг достал меч, не раз уже послуживший ему верой и правдой, являющийся отличным хранилищем магической силы и сейчас наполненный ею до краев. Но сама по себе сила не может стать оружием, ей надо придать форму и направление, иначе она просто развеется в пространстве. Магу не хотелось лишиться столь мощного артефакта, но над куполом слабо поблескивал щит, и, отправь он туда что-то наподобие огненного шара — заклинание распределится по большой площади и его не пробьет. Надо было что-то острое и прочное.

Маг взялся за рукоять опущенного меча, направив его на находившийся прямо под ним купол, и стал читать заклинание. Заставить работать такую силу было непросто, а он еще хотел передать оружию остатки своей. Вокруг него один за другим вспыхивали магические символы, укрывая его вращающимся синеватым кольцом и ускоряя подготовку. Совместный удар защитников острова разрушил часть из них, но пока что не причинил ощутимого вреда. Маг, сосредоточившись на заклинании, не поднимал головы, но и без этого чувствовал, что не кольцо уже, а половина сферы из людей в мантиях, закрывая собой темнеющее небо, зависла над ним.

Следующие удары, один за другим, разбили почти все оставшиеся символы, и Маг понял, что времени больше нет — он и так уже с трудом удерживал вырывавшийся из рук меч. Размахнувшись, Маг послал его вниз, и даже его противники замерли в ожидании. Заклинание рванулось к цели, с легкостью пронзило щит и, достигнув земли, потрясло остров чудовищным взрывом. Ударная волна, с грохотом сметая все на своем пути, прокатилась по городу, превращая его в заваленный обломками камней риф, и подняла цунами. Когда пыль осела, Маг увидел единственное, что осталось невредимым: на месте купола высилось огромное сияющее… дерево. И теперь его мягкий свет стал еще ярче, беспрепятственно поднимаясь прямо к окружавшим его врагам и делая их сильнее.

Маг успел поставить щит, но энергии оставалось мало, да и не был он рассчитан на такое. Недоучка вновь дал маху. Следующий удар проигнорировал хрупкую защиту, навалился, словно огромный пресс, мгновенно выбивая воздух из легких, и сил хватило лишь на то, чтобы не позволить себя физически смять. В глазах потемнело, и Маг стрелой полетел вниз, на черные острые камни.

Чьи-то руки поймали его у самой земли, кожистые крылья обдали потоком воздуха, приводя в себя, и Маг открыл глаза.

— Как это возможно? — прошептал он, и в голосе наравне с изумлением граничило восхищение.

— Ты разрушил заклинание, охранявшее остров, и я смогла привести свой народ, — ответила хозяйка замка, опуская его на ноги. В удобной для полетов облегающей одежде ее было не узнать.

— Нет, что с тобой случилось?

Женщина мягко улыбнулась и пояснила:

— Дитя появилось на свет, и я смогла принять свою истинную форму. Стражи — не люди. — Она подняла голову к небу, где разыгрался воздушный бой. — Делай, что задумал, мы их отвлечем.

Страж вновь взмыла вверх, а Маг бросился к стоявшему посреди руин дереву, у которого он уже различил два силуэта. Зачем Волк принял человеческую форму?

— А вот и наш герой, — произнес стоявший у дерева старец, едва Маг очутился на месте — кажется, именно его голос был у встречавшего фантома. — Потратив все силы на разрушение купола, ты лишил себя единственной надежды выжить.