Маг опустился на землю и вскинул руку вверх, громко и четко начав читать заклинание. Его охватила злость, и в этот раз он даже не старался ей сопротивляться. Небо над полем начало темнеть, откуда ни возьмись появились тяжелые свинцовые тучи, собирающиеся прямо над сражавшимися, но те — как Маг и думал — даже не обратили на это внимания. Что-то мягко, едва заметно щелкнуло по спине, но сейчас он не мог отвлекаться, к тому же желтоватое пламя, привычно объявшее с ног до головы, защищало лучше любого щита. Сквозь немногочисленные прорехи в тучах стал заметен холодный, мерцающий синий свет — будто там, в невидимой сейчас части неба, появилось новое светило, вращающееся, растущее и злое. Маг, устремивший застывший взгляд вверх, неожиданно моргнул, когда капля собственной крови упала ему на лицо, едва не попав в глаз; и только сейчас заметил, что она сочится из мелких, еле заметных трещин на руке. Странно, заклинание должно было быть слабее, но теперь уже ничего нельзя было изменить. Маг произнес последние слова и мгновенно телепортировался из этого места.

Большой ледяной шар, напитанный его силой, с воем прорвал облака и ринулся вниз, в самое сердце битвы. Врезался в землю, взрывая мягкую почву, закрутился на месте и с оглушительным звоном лопнул, выстреливая во все стороны тысячами неестественно прочных ледяных осколков, способных пробить и латы, и магический щит. По траве вместе с обжигающим холодом тут же зазмеился серебристый иней, покрывая бурые стебли и медленно опускающиеся в густеющий туман неподвижные тела.

Маг прислушался к неожиданной тишине осеннего леса и, глубоко вздохнув, оглядел руку. Он не испытывал ни вины, ни сожаления о своем поступке: они готовы были сражаться насмерть — что ж, так и вышло. Бордовая сетка почти полностью заплела ладонь, там ощущалось уже знакомое жжение, а кожа до локтя еще саднила от мелких трещин. Залечив ее второй рукой, Маг снял заклинание с меча и достал его, воткнув в землю перед собой. Он точно помнил, что вчера днем заполнил его энергией полностью и все красные пластины были яркими. Теперь же одна из них потускнела, и Маг сразу понял, что за щелчок он почувствовал — меч оказался не накопителем силы, а усилителем заклинаний, к тому же с крайне наглядным показателем оставшегося "заряда". Восполнив его, Маг оглянулся вокруг, определяя, в какую сторону ему следует продолжить путь. А потом зашагал по угрюмому осеннему лесу, плотнее кутаясь в плащ под настырным моросящим дождём. На дорогу он вышел лишь к закату, а старое двухэтажное здание уже с трудом различил в темноте.

Трактир был в разы хуже того, где Маг останавливался вчера, ужин скромнее и без алкоголя, зато и платы с него попросили в два раза меньше. Маг уже закончил свою трапезу и грелся горячим чаем (сквозь щели в ставнях в помещение пробирался сырой холодный ветер), когда к его столику подсела какая-то девушка.

— Добрый вечер, путник, — прозвучало мягко, но без присущих таким дамам игривых ноток.

— Выпивкой не угощаю, — буркнул Маг, не поднимая глаз от кружки, но тут аккуратная ладошка легла ему на колено. Он перевел взгляд на говорившую, намереваясь доходчивей послать ее прочь — и передумал.

Девушка была очень красивой и ухоженной, ее одежда носила едва заметные следы беспорядка (небольшие зацепки на кружеве, маленькое пятнышко на рукаве), но они были со всей тщательностью скрыты, а само платье казалось чересчур богатым для подобного захолустья. Можно было решить, что это наследница хорошей семьи, волей судьбы проезжавшая мимо и остановившаяся на ночлег. Заметив интерес во взгляде мужчины, незнакомка, придвинулась чуть ближе, и ладошка осторожно заскользила верх по его ноге.

— Так угости чем-то другим.

Тон не подразумевал отказа. Маг ласково коснулся ее щеки — бледная кожа была чуть прохладной и удивительно бархатистой — погладил пальцами резко выделявшийся яркий румянец и наклонился вперед, целуя податливые губы.

— Пойдем со мной, — тихо произнес он, и девушка послушно последовала в его комнату.

Едва дверь за ними захлопнулась, она толкнула Мага на кровать, уселась сверху, и руки тут же зашарили по одежде в поисках оружия. Не найдя оного, девушка улыбнулась, темные глаза тускло сверкнули, и она принялась расстегивать его куртку с такой страстью, что одна из особо непослушных пуговиц улетела куда-то в потолок. Маг даже не двигался, с интересом ожидая, что будет дальше. Плохо скрывая охватившую ее дрожь, девушка наклонилась, едва заметно касаясь губами его груди поднялась к шее — и, за мгновение до того, как прорезавшиеся клыки вонзились в артерию, Маг схватил ее за плечо, прижимая вторую руку к слабо бившемуся сердцу. Из раскрытой ладони полился яркий молочный свет, вампир зашипела, дернулась, но вырваться не смогла. Спустя несколько минут она бессильно опустила голову, и Маг осторожно спихнул девушку на покрывало. В руке, теперь сжатой в кулак, шевелилось что-то гадкое и темное, то, что он вытянул из нее с помощью силы, которую так недолюбливал. Мужчина сел, раскрыл ладонь, выпуская на пол огромного лохматого паука — и тут же раздавил его ногой.

Девушка тихо застонала, приходя в себя и растерянно ощупывая шею. Заметив оглянувшегося на нее Мага, она вся сжалась и зачем-то с головой закуталась в покрывало, как в плащ.

— Кто тебя укусил?

— Я не знаю, — тихо, но внятно произнесла она. — Мы остановились на ночлег в лесу, я отошла совсем недалеко… а потом ничего не помню. Очнулась уже в чаще, еле вышла сюда.

— Это хорошо, что не в городе.

— Как… как ты понял?

— Роль трактирной девки тебе явно в новинку. — Девушка густо покраснела и опустила глаза. — А судя по оставшемуся натуральному румянцу, бледной коже и заострившимся зубам — тебя обратили всего пару дней назад, и еще можно было помочь.

— Я бы ни за что на это не пошла! — неожиданно воскликнула она. — Но жажда…

— Тебя никто не осуждает, — успокоил ее Маг, вытягиваясь на своей половине кровати. — Просто лучше не распространяйся об этом. Кстати, раз мы так мило болтаем, может, расскажешь, кто ты такая и куда направлялась?

— Фрейлина королевы, — ответила девушка, скидывая с головы капюшон из покрывала. — Мы возвращались в город после… ну, это государственные дела.

Маг что-то прикинул в голове.

— Она не взяла тебя в лагерь, только военных. Оставила в какой-то деревеньке по пути, так? А на обратном пути забрала.

Глаза Фрейлины округлились.

— Откуда ты это знаешь? Да, я обязана сопровождать ее везде и всюду, но королева никогда не берет меня с собой, когда едет в самый южный лагерь, говорит, там одни мужчины, а ей некогда следить за моей безопасностью.

— Ну, в чем-то она права, — пожал плечами Маг. — Я просто застал ее появление там, и тебя не видел. А где находится ее замок?

— У королевской четы нет замка, — как-то грустно произнесла Фрейлина, — Когда я спросила, почему, королева ответила, что их дом давно разрушен, и нового уже не построить. Кажется, она говорила не только о жилище. Король где-то среди войск, она связывается с ним изредка ястребиной почтой, а сама передвигается между городами.

— Я бы хотел поговорить с ней, можешь это устроить?

Фрейлина на мгновение задумалась и кивнула.

— Если мы сможем их догнать, то я скажу, что на меня напали разбойники, а ты меня спас. Таким образом представлю тебя королеве, а там уже уповай на ее милость.

— Догоним, не беспокойся, — кивнул Маг, с трудом сдерживая зевок. — Завтра.

Он был рад, что все так удачно сложилось. Пусть даже ему не удастся поговорить с королем, его супруга сейчас обладает едва ли не большим влиянием и уж точно лучше знает настроения людей. Может даже и войск. Почему-то казалось, возможно, и магов. Задумавшись, Маг почти пропустил мимо ушей робкий вопрос:

— А сейчас что делать?

Почему все считают, что, раз их спасли, то должны теперь еще и направлять?