Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.

Маг вылез из-под одеяла, оделся и выглянул за дверь: длинная анфилада светлых, но безлюдных комнат заканчивалась большим залом, где слышались голоса и звонкий смех, и он направился туда. Это было похоже на просторный и полупустой дворец без дверей и ставень, по которому беспрепятственно гулял приятный свежий ветер — и это разительно отличалось от замка, в котором вырос Маг. Он шагнул на порог зала и замер, встретившись взглядом со Стражем, одетой в длинное светлое платье, удивляясь тому, как невероятно ей шел любой наряд.

— Ты проснулся, — мягко улыбнулась та и чуть кивнула головой. — Проходи.

— Где мы? — спросил Маг, глядя на женщину постарше, игравшую у окна с маленьким ребенком. Мальчик едва-едва научился ходить, постоянно падал на пол, но упорно поднимался вновь. Он перевел взгляд на собеседницу и поправился: — Спасибо, что не бросили меня там.

— В доме нашего клана, — пояснила она. — Они приютили меня и сына, как только узнали, что случилось с замком. — Страж заметила удивление на лице Мага, невольно снова обернувшегося к окну, и улыбнулась. — Мы же не люди. Стражи гораздо быстрее взрослеют, но дольше живут. Но у меня есть для тебя новость, пойдем.

Они вышли из зала и миновали несколько проходных комнат, после чего Страж толкнула неприметную дверь, приглашая Мага зайти в небольшой, но серьезно обставленный кабинет. Здесь не было ничего лишнего, никакой декоративной росписи или резьбы, ваз или картин: только карты на стенах, глобусы, неизвестные ему приборы, письменный стол и заполненные фолиантами шкафы. Зарешеченное окно прикрывали тяжелые гардины.

— Небольшой уголок личного пространства, — чуть виновато улыбнулась Страж. — Это всё же не мой дом. Но — ближе к делу.

Маг кивнул, приготовившись слушать со всем ускользавшим вниманием.

— Мне удалось выяснить, как вернуть тебя домой! — гордо сообщила она. — Это не так сложно, как казалось, если ты хочешь, клан проведет ритуал уже сегодня вечером!

Страж замолчала, внимательно и удивленно вглядываясь в лицо Мага. Она ожидала радости, хотя бы легкой улыбки, но он просто опустил взгляд.

— Наши два мира идут рядом, но каждый своим путем, — уже спокойнее произнесла Страж. — И время в них течет по-разному. Там могло пройти уже много лет, кто-то исчез, кто-то родился… но это все же твой дом.

Маг молчал, не зная, что ответить. Она была права, вот только дом этот был враждебный, а отсюда он все меньше хотел уходить. И хуже всего было то, что…

— В моем мире идет война, — хмуро произнес Маг. — И я должен буду сделать то, что мне не по душе.

— Я верю, что ты все сделаешь правильно, — мягко, но уверено ответила Страж.

— Но я же, — он усмехнулся, но как-то растерянно, внезапно почувствовав себя мальчишкой, — всё делаю не так.

— Не так, как другие, — поправила Страж. — В этом и есть твое преимущество.

Маг поднял глаза, встретился с ней взглядом, и в комнате повисла неловкая тишина.

— Тогда сегодня вечером, — наконец произнес Маг.

— Я не смогу прийти, — предупредила Страж, и другого ответа он почему-то не ожидал. — Но хочу отдать тебе кое-что.

Она достала из стола уже знакомую ему книгу и не без труда вытащила из-за шкафа двуручный меч.

— Спрячь это заклинанием. Я знаю, что ты потерял свое оружие, у этого похожие свойства.

— Но в книге больше нет силы, — начал было Маг.

— Просто не хочу ее видеть в этом мире. — В голосе слишком явно проступила горечь.

— Хорошо, конечно. — Он повесил меч за спину и спрятал книгу под куртку, напоминая себе, кто и как написал этот том. — Мы ведь больше не встретимся?

Страж грустно качнула головой.

— Вряд ли. Только, если судьба решит…

Маг осторожно взял ее ладони в свои, и Страж сбилась.

— В таком случае я терпеливо буду ждать ее решения, — произнес он, легонько коснувшись губами тонких пальцев, и тут же поспешно вышел.

Маг ожидал, что у него впереди еще долгая дорога в пустыню, где переход был бы гораздо проще, но у стражей оказалось много секретов. Его пригласили в большую и почему-то очень холодную круглую комнату с десятком дверей, похожих одна да другую как две капли воды. Маг даже растерянно оглянулся, ища ту, в которую только что зашел. Четверо стражей, хмурых мужчин с крыльями, распахнули перед ним дверь, за которой показалось бордовое вечернее небо и еще не остывший песок, и он сразу же узнал то место, где сделал первый шаг в этом мире. Они вышли в бескрайнюю пустыню, и стражи образовали круг, мелодично напевая какой-то повторяющийся текст. Мага их ритуал мало интересовал: он вглядывался в сгущающиеся сумерки, пытаясь отыскать на горизонте вздымающиеся горы, полной грудью вдыхал с каждой минутой набиравший свежесть ветер и незаметно для себя чему-то грустно улыбался. Сверкнувшие на горизонте два желтых огонька вывели его из задумчивости, и Маг радостно воскликнул, когда рядом с ним, осыпав песком, остановился огромный взмыленный Волк.

— Тебе пора привыкать к человеческому виду и учиться ездить верхом, — хохотнул Маг, опускаясь на колено и взъерошивая жесткую черную шерсть. — Рад, что ты здоров.

Волк положил тяжелую голову ему на плечо, и Маг невольно приобнял зверя за шею. Они успели сдружиться, не перебросившись даже парой фраз.

— Пора, — окликнул его страж, и Маг, кивнув, поднялся и направился к возникшей в центре круга воронке.

— Ты много знаешь об этом мире, — предупредил один из стражей. — Не вздумай использовать это против нас.

— Никогда, — заверил его Маг. — Даю слово.

Он в последний раз оглянулся на растворявшуюся во мраке пустыню, заметил в небе едва различимый крылатый силуэт — и спокойно шагнул в воронку.

Маг очутился в Пустоши, над которой медленно всходило утреннее солнце. Туман после их победы над колдуньей рассеялся, и теперь ничто не мешало рассмотреть все такую же безжизненную равнину. Возможно, это место никогда и не изменится, даже теперь, когда через спонтанно возникающие воронки не будут попадать чудо… жители другого мира. Маг примерно определил направление, где должна была находиться деревня Копейщика, и быстро зашагал туда. Он добрался до ущелья через пару часов, отыскал в лесу подходящую ветку для дорожного посоха, извозил подол нового плаща в пыли, плотнее натянул капюшон — и лишь потом вышел к деревне.

К тому месту, где она была. Маг невольно сильнее сжал посох, угрюмо оглядывая выжженную поляну, которая даже спустя время неохотно зарастала травой. Повсюду виднелись воронки от взрывов, дома практически сравнялись с землей, на ближайших деревьях остались ветвящиеся ожоги — и, зная все эти заклинания, Маг мог живо представить, что творилось здесь в ту ночь. Он задумчиво подошел к дому, куда недавно переместился в сновидении, и шагнул внутрь. Если б только у него тогда было больше силы и времени!

Под ногой что-то тихо звякнуло, и Маг, наклонившись, поднял с земли знакомый наконечник стрелы.

— Мародеры уже забрали все ценное, можешь не тратить время, — послышался рядом хриплый голос. Маг поднял голову и заметил стоявшего поодаль искалеченного старика, боявшегося подойти ближе.

— Тут был дом моих друзей, — ответил Маг. — Что произошло?

Старик подозрительно прищурился.

— Где ж ты пропадал все это время, что ничего не знаешь? Уже почти десять лет война идет.

— Десять… — Маг ошарашено подсчитал что-то в уме. Сколько же его не было? Лет двадцать? Двадцать пять? — Я… я жил отшельником в горах.