Маг не ответил. Он медленно сползал на землю, теряя сознание и ощущение дикой усталости, с блаженством ныряя в спокойную и теплую мглу.

— Я буду… — знакомый голос прозвучал на самой границе сна, и Маг различил легкий силуэт, уносящийся в серые сумерки.

— Подожди! — он кинулся вслед, сел — и только потом проснулся и открыл глаза.

Неподалеку застыли Копейщик и Эльфийка, так и не донеся до рта какие-то овощи.

— Да мы тебе оставили, не волнуйся так… — растеряно пробормотал Копейщик.

— Я же сказала, надо было его подождать, — зло пришикнула Эльфийка, толкнув его локтем.

— Откуда это все? — спросил Маг, подходя и подсаживаясь к ним. Рядом еще лежала кучка овощей и фруктов.

— Твоя коротышка оказалась полезной, — Копейщик потрепал девушку по голове. Эльфийка уже готова была зарычать, но вдруг что-то в его фразе пришлось ей по душе — и она успокоилась. — Вон уже лук себе со стрелами смастерила.

— Временный, — скромно заметила та. — Я бы не отказалась вернуть свой и отыскать нормальные стрелы.

— Что могло испугать этих зверей вчера?

— Все, что угодно: лесной пожар, землетрясение, магия…

— Но ведь магов тут нет! — Маг перевел вопросительный взгляд на Копейщика.

— Магов-то нет, но магии полно… — пробормотал тот. — Я начинаю волноваться за свою деревню.

— Ну, там же одни здоровые мужики, чего нервничать-то? — фыркнула Эльфийка. — Если звери бежали мимо, то даже на охоту ходить не надо.

— У меня там сестра осталась. И родители.

— Подожди, ты хочешь сказать… — Эльфийка даже забыла про еду.

Маг поднялся, размял плечи и начал рассовывать овощи по карманам.

— Если мы хотим узнать, что произошло, то надо спешить. Провиант и ночлег теперь есть, можно попробовать купить лошадей.

— Это дорого…

— Но быстро. Пойдем, расскажешь нам о своей деревне по дороге.

Продвигаться по взрытому болоту было еще сложнее, чем вчера. От кочек мало что осталось, кое-где, в особо глубоких местах, на поверхности торчали рога и всплывали, лопаясь, большие пузыри. Маг отказался от предложения вытащить одного и поджарить на обед — слишком тяжело, да и силы он берег на вечер. Если они еще остались, и он сможет ими пользоваться. Копейщик, перепрыгивая лужицы темной воды почти так же ловко, как Эльфийка, вел свой рассказ, и в его голосе чувствовалась теплота.

Пограничная деревня в Свободных землях действительно сильно отличалась от того, что успел увидеть Маг. Воины там жили семьями, и от того готовы были защищать свой дом до последнего. Никто не отбирал их, не увозил жить в казармах, проводя все время в тренировках и боях. Никто не трогал детей и женщин, урожай растили все вместе, но больше полагались на охоту — благо, зверей в лесу было всегда вдосталь. Старшая сестра Копейщика, как бы странно это не звучало, была командиром воинов, заслужив уважение и доверие людей своими удачными походами.

— А против кого вы сражаетесь? — удивился Маг.

— Мы удерживаем всю нечисть, что расползается от Пустоши к нашим землям, — пояснил Копейщик.

— Я думал, там лишь выжженная земля.

— Не только. Но меня с собой не брали, я слышал только рассказы.

— И все же… — тихо и задумчиво пробормотала Эльфийка. — Я бы хотела жить в вашей деревне.

— Ты можешь там остаться, — улыбнулся Копейщик, и она вспыхнула.

— Конечно же нет! Мы пойдем дальше!

— Будет лучше, если вы действительно останетесь… — начал Маг. Рассказы о Пустоши становились все хуже, если один он еще мог надеяться пробраться незаметно, то с этими двумя — вряд ли. А против нечисти, которую раньше и в глаза не видели, они будут бессильны.

— Я пойду с тобой! — упрямо воскликнула Эльфийка, повиснув у него на руке. Копейщик помрачнел. — Не волнуйся за меня, я ведь не какая-то девчонка, всю жизнь просидевшая в доме!

"Дура ты", — отвернувшись, неслышно прошептал Маг и тряхнул рукой, попытавшись избавиться от Эльфийки. Какая змея ее в лесу укусила?

После полудня впереди показалась маленькая деревенька, и мужчины уже хотели было ее обойти, когда Эльфийка потянула их ближе, в светлую рощицу рядом.

— Мне нужно переодеться, не могу я в этом ходить, — она указала на неудобное длинное платье, в которое ее нарядили для работы. — Да и оружие не мешало бы раздобыть. Стойте здесь.

Маг едва успел поймать ее за руку.

— Это слишком опасно. Тем более, ты девушка.

Копейщик активно закивал, подтверждая его слова.

— Вот именно, я девушка! — заметила Эльфийка. — А не воин. Поэтому никому и в голову не придет меня обидеть.

Маг секунду колебался, потом решил, что хватит ее опекать, и отпустил руку.

— Иди. Но, если ты вскорости не вернешься, мы отправимся за тобой. Ничего там не ешь, не пей, если что — кричи.

Эльфийка лишь ухмыльнулась и зашагала к воротам.

— У нее ведь есть магия, правда? — робко и не очень уверенно констатировал Копейщик.

Маг не ответил. Не хотел рассказывать, что магия его не спасла.

Когда они уже вконец извелись, за деревьями показалась Эльфийка со свертком в руках.

— Заждались? — улыбнулась она. — Я нашла себе одежду воина, кинжал, лук и наконечники для стрел. Отвернитесь пока.

— А их-то откуда взяла? — удивился Маг, послушно разглядывая росшую перед ним осинку.

— У кузнеца, — пояснила Эльфийка, шурша юбками. — Он был очень добр.

Мужчины непонимающе переглянулись, после чего Копейщик скептически покачал головой.

— Да нет, ну кто из мирных будет связываться с Эльфийкой, — насмешливо произнес он, оглянувшись назад, но тут же покраснел и быстро отвернулся. — Они же…

— Они же что?! — схватив Копейщика за локоть, подскочившая Эльфийка рывком развернула его к себе лицом.

— Царапаются, — сглотнув, тихо продолжил тот и указал на едва затянувшиеся следы на своей щеке.

— Все равно, к арене тебе лучше не соваться, — предупредил Маг, начавший уставать от их перебранок. — Длинные волосы выдают. Побудете за оградой.

— Это не проблема, — уже гораздо спокойнее произнесла Эльфийка. Она собрала пряди в длинный пучок, достала кинжал и взмахнула им, отрезая волосы у самого затылка. Те рассыпались аккуратной шапочкой, прикрывая острые уши, — Так лучше?

Ответа не последовало. Мужчины удивленно смотрели — один на упавшие на землю роскошные локоны, второй — на оставшуюся невозмутимой Эльфийку.

— Ну, если все в порядке, не будем больше терять время, — бодро продолжила она. — Привал сделаем через пару часов, я наконечники на стрелы надену. И надо до вечера добраться до деревни. Я впервые увижу бои на арене!

— Тебе она не кажется… — тихо начал Маг, позволив их спутнице уйти вперед.

— …ненормальной? — продолжил Копейщик в ответ. — Так эльфийка же. Известны своим упрямством.

Маг окончательно осознал, как им не повезло.

В деревню воинов они вошли только с наступлением темноты, надвинув капюшон Эльфийке на самый нос и запретив в принципе открывать рот. Маг шагал первым, своим хмурым видом отгоняя всякое желание на них пялиться, за ним незаметно следовала Эльфийка, сзади прикрывал Копейщик.

— Я тоже могу сражаться? — тихо спросил тот, завидев впереди арену.

— Твое право, но лучше подожди, пока появятся деньги, чтобы не было нулевой ставки.

Кто-то ощутимо задел его плечом, и Маг вскинул голову, оглядываясь. Затевать ссору сейчас было не с руки, но воин в капюшоне уже скрылся в толпе. Маг ускорил шаг — ему сегодня предстоял не один бой, если он хочет накопить на лошадь или хотя бы оплатить нормальный горячий ужин на троих.

Едва добравшись до ярко освещенного поля, Маг отправился к вербовщику, а остальные двое затерялись в толпе. Эльфийка упорно протискивалась вперед, и Копейщику с трудом удавалось прикрывать ее от случайных и не очень толчков и ударов стоявших рядом воинов. К счастью, когда они подошли к ограждению, стало немного безопаснее.