— Смотри, не помри теперь, — заботливо посоветовал вербовщик, отсчитывая ему выигрыш. — Выглядишь почти так же паршиво, как твой противник.

Маг не ответил. Плечо он почти залечил, но шатало совсем по другой причине. И на душе было гадко.

— Где у вас тут выпить можно? — хрипло спросил он.

— Вниз по улице. Иди лучше спать.

Маг внезапно согласился. Гораздо спокойнее выпить в комнате — а он был уверен, что без этого не заснет. Однако, едва он упал на кровать, как провалился в забытье без сновидений.

Все последующие дни Маг медленно двигался на юго-запад: днем совершал небольшие переходы, избегая редкие "мирные" поселения и руины разрушенных замков — магов давно оттеснили севернее; к ночи забредал в деревни воинов, сражался на арене, зарабатывая деньги и оттачивая свои навыки. Воины назвали бы его бой бесчестным, но Маг по сути и не являлся одним из них, так что ему было наплевать — и он лишь следил за тем, чтобы никто не заметил его фокусов. Он все ждал, когда попадет в Свободные земли, но, то ли шел не туда, то ли лежали они очень далеко. Постепенно Маг стал забывать, зачем он вообще туда направлялся.

Очередной вечер в свете факелов и окружении десятков воинов, ожидавших захватывающего зрелища. Зато потом он сможет поесть и отдохнуть — переход сегодня был тяжелый, местность попалась болотистая, Маг не раз проваливался по пояс и с трудом выбирался на ближайшую кочку.

— Первый круг, пять монет против нулевой ставки!

Маг вполголоса выругался. Ему придется выбирать — или идти на второй круг, или остаться ни с чем. Но в любом случае, вначале надо было победить этого противника.

На другом конце арены появился высокий жилистый парень с копной торчащих во все стороны пшеничных волос, судя по всему, немногим младше него. Вооружен он был довольно странно.

— Что это еще за палка? — презрительно крикнул Маг, кивнув на копье в его руках. — Боишься мечом пораниться?

— Смотри, как бы ты сам сейчас не поранился, — выкрикнул тот. — У нас в пограничных деревнях с такими разговор короткий.

Этот ответ напомнил Магу его собственный первый бой, когда он сам пытался скрыть страх за дерзостью. Он даже пожалел, что они встретились при подобных обстоятельствах — парень мог бы быть ему полезен.

— Так озвучь уже последнее желание и прекрати болтать.

Парень не ответил. Крутанул копье вокруг себя и стал в стойку, ожидая его атаки. Маг напал, соблюдая осторожность: его меч тут же прижали к земле, а второй, острый край копья мелькнул у самого лица. К следующему взмаху парень уже отскочил в сторону, обходя по кругу, нападая и заставляя вертеться на месте. Его удары были довольно точными и быстрыми, а длинное древко оружия не позволяло подойти достаточно близко. Он не дрался — плясал вокруг противника, и Маг почувствовал укол зависти от того, что с этим мечом он не сможет двигаться так же легко.

Губы Мага еле заметно дрогнули — и Копейщик, неожиданно споткнувшись, полетел на землю. Покатился кубарем, не выпуская оружия из рук, хотел встать, но тяжелый сапог тут же прижал древко к земле, а второй пнул под подбородок, откидывая назад. Парень успел подняться и прикрыться руками, получил еще несколько ударов кулаками по корпусу и в челюсть, попятился назад. В последний удар под дых Маг вложил немного силы, и его противник отлетел на песок, оставшись лежать на боку.

— Нулевая ставка, — мрачно напомнил вербовщик.

Маг оглянулся на Копейщика: тот еще силился подняться, царапая песок, но не мог даже перевернуться. После такого удара он и дышать-то должен с трудом. Маг подошел к нему, откинул на спину и наклонился почти к самом у лицу, чтоб никто не услышал его слов.

— Жить хочешь?

Парень, глядя скорее удивленно, чем испуганно, молча кивнул.

— Тогда притворись мертвым, пока я тебя не заберу.

В следующее мгновение лезвие вошло в его грудь в сантиметре от сердца, Копейщик слабо дернулся, но даже не вскрикнул. Маг выдернул меч и, приложив руку к его груди, подождал несколько секунд. Потом поднялся и, прихватив оружие противника в качестве заслуженного трофея, отправился забирать свою ставку. От второго круга он отказался.

Выбравшись из плотного кольца зрителей, Маг оглянулся в поисках телеги, на которой все, окончательно проигравшие на арене, отправлялись в последний путь. Рядом обычно сидел замученный старичок, чья нелегкая работа заключалась в том, чтобы, согласно древнему обычаю, предавать павших воинов земле. Отыскав взглядом повозку, на которую двое работников арены как раз тащили тело Копейщика, Маг отправился в ближайший трактир.

Вернулся он спустя пару часов с полным бурдюком вина и подсел к могильщику, ожидавшему, когда наполнится телега.

— Вот же как бывает, старик, — философски произнёс Маг, делая глоток и протягивая бурдюк невольному собеседнику, — только начал парень жить — и уже так бесславно погиб.

Могильщик, который не следил за боем, но всегда был не прочь выпить, тем более за чужой счет, активно закивал и от угощения отказываться не стал.

К тому времени, когда ему пора было ехать за ворота, старик уже плохо держался на ногах, поэтому даже не заметил, как около узкого переулка одно из бездыханных тел куда-то исчезло. 

Какое-то время Копейщик стоял в переулке, приходя в себя — ему довелось несколько часов пролежать рядом с мертвецами; потом расстегнул куртку и ощупал свежий шрам на груди.

— Как ты это сделал?

Маг пожал плечами.

— Целительство и точный расчет.

— И я теперь должен до самой смерти исполнять твои приказы? — поморщился Копейщик, явно не в восторге от такой перспективы.

— Да нет, слуга мне не нужен. Я направляюсь в Свободные земли и решил, что житель пограничной деревни мог бы рассказать мне много полезного о тех местах или даже стать проводником. Если ты не шел в обратном направлении.

— Нет, я просто хотел посмотреть, как живут люди в других деревнях… — пробормотал Копейщик. — Зря я сунулся на арену.

— Погоди, ты хочешь сказать, что это был твой первый бой? — насмешливо спросил Маг. — Сколько ж тебе годков?

— Восемнадцать. У нас в деревне нет арены. И как-то все… иначе.

— Хорошо, — прервал его Маг. — Нам лучше убраться отсюда и найти, где переночевать, пока тебя никто не увидел.

— Я должен денег хозяину постоялого двора, — виновато произнес парень, — а в кабаке сейчас толпа тех, кто следил за боем.

Маг удрученно пересчитал оставшиеся у него деньги. Ровно четырнадцать монет.

— Ладно, я знаю дом, где не задают лишних вопросов.

— Ужасное место, — еле слышно пробормотал Копейщик, еще ниже натягивая капюшон и опуская голову, чтобы скрыть невольный румянец.

— Да, но мы тут из-за тебя, — ухмыльнувшись, напомнил Маг.

Он выложил на стол перед хозяйкой все свои сбережения.

— Две до утра. Полагаюсь на ваш выбор.

Женщина кивнула и подала знак девушкам, чтобы показали комнаты. Копейщик плелся позади, поднимаясь на второй этаж так, будто шел на казнь. Подобных заведений в их деревне тоже не было.

— Какой забавный у тебя друг, — хихикнула девушка, заходя вслед за Магом в комнату и аккуратно прикрывая дверь. — Но ты мне нравишься больше.

— Кто б сомневался… — пробормотал тот себе под нос, присев на кровать и вытягивая уставшие ноги. Девушка моментально очутилась у него на коленях, заставив поморщиться — она была не такой уж и легкой.

— Итак, чего бы ты хотел?

— Ты ведь сделаешь все, что угодно?

Улыбка девушки стала чуть напряженной, но не исчезла.

— Любые твои…

— Тогда слезь и разотри мне плечи.

Не успела она снять с него куртку, как из соседней комнаты послышался крик и громкое шипение, затем упало что-то тяжелое — и Маг, схватив меч, бросился туда. Он распахнул дверь и застыл на пороге, не веря своим глазам: Копейщик стоял с оружием в руках, на его щеке красовались три глубокие царапины, а на стене, зацепившись за резное деревянное украшение и угрожающе оскалившись, сидела знакомая Магу Эльфийка.