"Пришло время тебе исполнить своё обещание и стать героем".

Меч почти исчерпал себя, тело больше не справлялось, измученное мощными заклинаниями, но даже если бы еще остались силы, не было смысла продолжать. Он был рад, что все вышло именно так, и в последние минуты он был не один. Маг вздохнул с неожиданной легкостью, взглянул на клинок, что пронзит его сердце через пару мгновений, и пламя вокруг него угасло. Та, чьих объятий он ждал давно, прижалась к спине, нежно обхватив его грудь руками, и мягко потянула назад, уводя за собой в вечную тьму и покой. 

Холодный предрассветный ветер завывал за толстой тканью походных шатров, разбитых небольшим лагерем прямо на песке, но внутри них было настолько тихо, что можно было различить, как потрескивает пламя в лампе. Маг медленно открыл глаза и какое-то время следил за пляской размытых теней, не думая ни о чем и ничего не ощущая. Выжить не входило в его планы, а в чужих ему обычно отводилась незавидная роль. Он повернул голову и увидел мирно спавшую у другого края шатра женщину, которую моментально узнал даже при таком слабом освещении. Маг осторожно протянул руку, забинтованную по самое плечо, и мягко коснулся ее ладони. Пушистые ресницы дрогнули, Страж открыла глаза и тепло улыбнулась.

— Ты наконец-то проснулся. Что ты делал в Пустоши в таком состоянии?

Маг сел, сжал и разжал кулаки и, не почувствовав никакой боли, стал снимать уже ненужные повязки. Как он и думал, его тело успело полностью восстановиться за то время, что он был без сознания.

— Уже неважно, я не собираюсь туда возвращаться.

Страж, подперев голову рукой, внимательно следила за каждым его движением, будто успела забыть, как он выглядит.

— Как я сюда попал?

— Я нашла способ затянуть тебя в наш мир. К сожалению, на это ушло много времени.

Маг поежился, отыскал взглядом сложенные рядом вещи, накинул куртку и стал натягивать сапоги. Ему нетерпелось выйти и посмотреть, где он находится.

— Сколько?

— Неделя. Но с твоего ухода прошло четыре года.

Маг ошеломленно посмотрел на нее.

— Спустя четыре года ты вдруг решила меня вернуть?

Страж уязвлено поджала губу, медленно села и оправила выбившиеся на лицо волосы. Потом вновь подняла глаза на него.

— Это было нелегкое решение, я долго колебалась, — призналась она. — Но ты нужен нам, и особенно нужен мне.

Последние слова откликнулись радостью в сердце, которая тут же угасла, стоило ему осознать истинный смысл фразы.

— Кого я должен убить? — уточнил Маг.

Земля неожиданно дрогнула, и он схватился за меч. Послышались приближающиеся ритмичные удары, похожие на чьи-то шаги, Страж побледнела и пробормотала:

— Они нас нашли. Быстрее, тебе надо уходить!

Маг ее не слушал. Он выскочил на улицу — холодный ветер мгновенно привел его в чувство, заставив кровь и мысли двигаться быстрее — оглянулся по сторонам и увидел на горизонте, уже понемногу начинавшем светлеть, огромную темную фигуру с двумя горящими точками на уровне глаз.

Из остальных шатров выскочили шестеро мужчин, замотанных в длинные плащи — Страж обратилась к Волку, попросив дать ей проводников и охранников в пустыне — и стали быстро отвязывать лошадей. Маг приложил ладонь к мечу, заряжая его энергией до половины, и направился навстречу великану, за пределы лагеря. Сложно было понять в утренних сумерках, из чего сделана эта черная махина, но это не особо тревожило. Маг прошептал заклинание и ударил первым: огромный огненный шар, в диаметре больше его роста, с гулом понесся вперед, проделав дыру в теле гиганта. Тот покачнулся, но устоял.

Неожиданно из его глаз вырвались два лиловых луча, и Маг отпрыгнул в сторону, решив не надеяться на магическую защиту. Песок на том месте, где он только что стоял, брызнул во все стороны, и смертельный взгляд последовал за жертвой. Маг телепортировался за спину противнику, вытянул руку для заклинания, но тут же отлетел назад и кубарем покатился по песку, едва успев прикрыться щитом — оказалось, что и на затылке есть глаза.

Маг быстро вскочил на ноги, увидел приближающиеся лучи, оставляющие за собой блестящие дорожки, но не двинулся с места. Его осенило. Он повел рукой, и тонкий слой песка покрыл собой магический купол. В этот момент лучи достигли его, заставив вызвать эльфийскую лозу, чтобы найти хоть какую-то опору на рыхлой поверхности и остаться на месте, но уже в следующую секунду щит превратился в зеркало, и гигант получил удар своим же собственным оружием. Над пустыней раздался глухой громкий рев, похожий на раскат грома, и лиловые глаза погасли. Чудовище стало слепо метаться, размахивая руками и угрожая упасть на лагерь. Маг снял щит, провел рукой над клинком, окутав его ярким синим свечением, и взмыл в воздух. Он поднялся до самого лица гиганта, больше похожего на грубо отесанный кусок камня с пустыми дырами глаз и щелью вместо рта, замахнулся и бросился вперед, снося ему голову. Еще один удар магией — и неподвижное тело упало в сторону пустыни.

Маг мягко приземлился на песок и, повернувшись к лагерю, увидел стоявшую у крайней палатки женщину. Она уже расправила крылья, готовая в любой момент устремиться ему на помощь, но поняла, что Маг справится сам.

— Это было опасно и неразумно! — тем не менее воскликнула Страж, едва он подошел ближе. — Если ты погибнешь, да еще так глупо…

— Если уж ты вызвала меня для чего-то, то доверься полностью. — Маг осмотрел лезвие меча, на котором не осталось даже царапины, и кивнул на шатер. — Вернемся, и ты все мне расскажешь.

— Это началось около года назад, — пристально глядя на Мага, заряжавшего лежавший на коленях меч, произнесла Страж. Сама она встала напротив, сложив руки на груди. — После победы над инквизицией мир стал восстанавливаться: королевства понемногу возвращали свои земли, некоторые города разрастались и обзаводились своей армией. Иногда случались стычки, но сил и ресурсов осталось мало, поэтому люди предпочитали решать все мирным путем. На данном этапе оказалось, что куда проще небольшим общностям, занимавшимся одним-двумя ремеслами или земледелием: меньше голодных ртов, стариков и детей, практически все необходимое можно выменять. Все считали, что начался новый, уверенный, хоть и медленный расцвет этих земель, только самые старые из стражей уверяли нас, что это очень опасное время. — Незаметно для себя Страж принялась расхаживать взад-вперед по шатру, хотя его диаметр позволял делать всего несколько шагов в каждую сторону. — Они были правы. Одна за другой стали исчезать небольшие деревеньки, потом пали города. Все происходило так быстро, что вначале мы даже не успевали туда, не могли понять, что смело их с лица земли — выживших не было. К тому же… ко мне было особое отношение, клан не хотел, чтобы я участвовала в сражениях. Мне удалось тайно последовать за ними, когда было совершенно нападение на соседнее королевство.

Страж на мгновение замерла, вспоминая события той ночи, и сильнее сжала свои плечи.

— Это были существа, которых я раньше никогда не видела, настоящие демоны. Огромные. Жуткие. Нам пришлось отступить, понеся большие потери, город пал. Точнее, они просто выжгли и растоптали его, в прямом смысле слова. Следующий бой мы также проиграли, и следующий… никакая тактика не помогала. По какой-то причине меня выслали во владения одного из стражей, то ли под защиту, то ли под арест. А потом, однажды ночью… — Она прикусила губу, прерывисто вздохнула, но почти тут же заставила себя успокоиться и продолжила: — Они напали на замок. Убили всех, кто в нем был. Меня спасло лишь то, что в тот момент я пыталась в очередной раз убедить клан, что нам следует объединиться с людьми, но их гордость… Когда я вернулась, там были одни руины.

Она замолчала. Маг так и сидел с опущенной головой, могло показаться, что он вновь заснул.

— Ты злишься на меня, я понимаю. — Страж шагнула к нему. — Ты так рвался в свой мир, я бы не посмела забирать тебя оттуда и тем более просить рисковать своей жизнью. Но пожалуйста, — голос дрогнул и мгновенно потерял остатки той силы и уверенности, что всегда в нем звучали. — Они забрали моего сына. Я не могу потерять еще и его.