Но клянусь, пока я был жив, каждое мгновение, даже во время наших ссор, я не переставал любить тебя. И буду любить вечно".

Что-то откликнулось внутри на эти строчки, слишком искренние и знакомые. Он мог отрезать крылья сопернику, не моргнув уничтожить армию или впустить в сердце тьму — но относился к жене с трепетом и нежностью. Однако, кое что еще привлекло внимание Мага — упоминание техники работы с душами. Он уже использовал два заклинания этого направления из книги, когда пытался изгнать Демона и оглушить его. Маг положил руку на прошитую стопку, уже догадываясь, о чем в ней говориться.

— Можно?

Страж кивнула, ей было не до этого.

Маг внимательно просмотрел попавшие к нему записи и наконец отыскал то, что его интересовало.

— Что такое "звездная пыль"? Тут какие-то координаты и символы.

Страж оттерла глаза, поднялась с места и, подойдя к нему, заглянула в рукопись.

— Это настройка портала. По легенде всё вокруг, даже люди, состоит из нее. Видимо, там ее можно найти. Но зачем тебе новое тело?

Маг закусил губу. Ему бы такое красноречие, как автору этого письма.

— Единственное, о чем я не хотел рассказывать тебе… я перенял его душу вместе с силой.

Пару секунд Страж удивленно смотрела на него, не веря услышанному.

— Как это возможно?

— Не знаю, но это правда. Если только вложить душу в свою работу в прямом смысле слова… Я видел сон о том, как его убил тот страж, по приказу инквизиции, прямо у вас в замке. И обещал устроить скорую встречу со всей семьей. Отсюда и знаю про это письмо.

— Это многое объясняет, — как-то холодно отозвалась Страж.

— Ты должна помочь мне провести ритуал, — настаивал Маг. — Я все подготовлю, но извлекать душу лучше тебе. Тело создается из звездной пыли и, согласно написанному здесь, будет выглядеть точно так же. Мы вернем его в этот мир.

Вопреки опасениям, Страж решила рискнуть. Хотя она никогда и не творила заклинаний, их раса обладала магической силой, а значит, была способна на подобное. Она даже не стала спрашивать, что делать в случае неудачи, предпочитая просто не допускать такую возможность. И — как ни пыталась это скрывать, понимая, что Маг рискует своей жизнью — была счастлива.

Следующие несколько дней были очень странными. Впервые в своей жизни Маг обучал кого-то магии, до этого момента он не верил, что такое вообще возможно. Самый слабый, ни на что не годный… Теперь эти мысли вызывали лишь улыбку и какую-то легкую тоску по наивному мальчишке, которым он покинул замок магов. Страж схватывала все на лету, ей не хватало только практики, чтобы использовать энергию наиболее эффективно. Портал, настроенный указанным образом, вывел их в ночную мглу, усыпанную миллиардами сверкающих точек.

— Это самая сложная часть, — говорил Маг, указывая на подчеркнутый абзац. — Одним заклинанием удерживать душу, вторым зачерпнуть из портала…

Он перевел взгляд на Стража, восхищенно любовавшуюся звездами и, отложив в сторону рукопись, присел рядом. Это было пугающее и одновременно бесконечно прекрасное зрелище, от которого еще острее ощущалась вся суета и быстротечность человеческой жизни. Но, если в каждом из них действительно есть частичка подобного величия…

— Мы никогда не умрем, — произнесла Страж, с улыбкой повернувшись к нему, и Маг вдруг увидел ту самую веселую и беспечную девушку, что приглашал на первый танец. — Мы пронесем эту искру через всю жизнь, освещая путь себе и другим, и станем частью этого великолепия… но не исчезнем.

Маг кивнул, чувствуя, что она права. Он привык каждый день ожидать смерти, даже не особо понимая, зачем ему нужна эта жизнь. Но теперь все стало на свои места.

— Давай потренируемся создавать два заклинания одновременно, — предложил Маг, и Страж согласно кивнула.

В тот вечер в круглой комнате с порталами было очень светло. Страж уложила спать сына и, пока они спускались по лестнице, Маг протянул ей полученный в замке Белых воронов меч.

— Это еще зачем? — удивилась она.

— Согласно книгам в твоей библиотеке, он усиливает мощность нужных нам заклинаний. И, кроме того, если не получится… не хочу превратиться в бездушное чудище.

Он сел на пол в центре комнаты, внимательно наблюдая за тем, как Страж тщательно — словно врач перед операцией — закатывает рукава. Она сильно волновалась, несмотря на выражение решимости на лице, а Магу было непривычно доверять свою жизнь заклинаниям другого человека.

— Чем займешься потом? — с легкой улыбкой спросила Страж, чтобы немного ослабить напряжение.

— Думаю попутешествовать по этому миру, возможно, смогу кому-нибудь помочь.

— Отличный выбор. — Она села на колени рядом с ним. — Готов?

— Начинай.

Страж положила меч себе на колени, коснулась ладонью груди Мага и стала читать заклинание. Он невольно проговаривал с ней каждое слово, следя за тем, чтобы Страж не перепутала произношение и не сбилась с ритма, но она всё делала идеально. Спустя пару минут Маг почувствовал сильное головокружение наравне с сонливостью и слабостью, его охватило безболезненное, но очень гадкое ощущение, которому сложно было подобрать описание, и по взгляду Стража он понял, что у нее получается. Увидеть свою душу Маг не мог, но Страж нахмурилась, и он, цепляясь за ускользающее сознание, заметил, как на лбу у нее выступили капельки пота.

— Стой, — хрипло произнес Маг; от его слов Страж, полностью поглощенная заклинанием, невольно вздрогнула. — Возвращай.

Она послушалась, и еще пять минут оба молча сидели на полу, пытаясь отдышаться и прийти себя.

— Что пошло не так?

— Ты его не отпускаешь, — воскликнула Страж, и в голосе мелькнуло отчаяние.

Это то, чего он боялся, о чем говорил шаман. Он никогда не управлял своим даром, а тот, видимо, умел только брать…

— Прости, — Страж неожиданно крепко обняла его, и Маг все понял. Он не стал ее осуждать.

— Всё в порядке.

Тонкие пальцы отыскали нужную точку на шее — и Маг потерял сознание.

Ему никогда еще не было так легко, холодно и спокойно. Мир вокруг превратился в бесконечную темную даль, усыпанную мелкими мерцающими искрами, и Маг уже был одной из них, растворялся в этом покое, вне пространства и времени. Никаких мыслей, сомнений и сожалений, никакой больше боли… Внезапно перед ним вспыхнул маленький огонек, танцующее пламя свечи, разгоравшееся все сильнее, согревающее все больше, разрывающее и разгонявшее мрак. Зовущее за собой к свету и жизни.

Маг порывисто вздохнул и открыл глаза. Он все так же сидел посреди комнаты, и на него с волнением смотрела чуть побледневшая Страж.

— Я знала, что все будет хорошо! — тихо и счастливо воскликнула она. — Я приложила все силы для этого, но главное — ты отличный учитель!

Маг слабо улыбнулся, поднимаясь на ноги, и Страж отошла на пару шагов. На изящное плечо в промокшей от пота рубашке легла мужская рука, и Маг только сейчас понял, что они больше не одни. Рядом со светившейся от радости Стражем стоял высокий мужчина с длинными черными волосами и колючим взглядом — да, именно таким его Маг и представлял.

— Я думаю, ты рад будешь начать свое новое путешествие уже без меня, — вместо приветствия и благодарности произнес "новорожденный", непрозрачно намекая, что не желает, чтобы гость особо задерживался в его доме.

Маг не стал спорить. Он заметил висевший на поясе знакомый меч и многозначительно хмыкнул. "Всё забрал".

— Моим заклинаниям он больше подходит, — усмехнулся в ответ мужчина. — Но у меня для тебя есть подарок.

Из-за его плеча робко вышла девушка, и Маг на миг потерял дар речи. Страж с мужем тихо покинули комнату, но он этого даже не заметил, с изумлением глядя на Духа огня… в прежней дорожной одежде и выглядевшую совсем, как живая.

Огненная нерешительно приблизилась к нему, смущенно отводя взгляд и теребя упавшую на лицо прядь. Привычка врываться с громкими заявлениями вновь куда-то исчезла.