Они шли по дворцу, и все гвардейцы уступали им дорогу. Может быть, из уважения к особе королевской крови, тащившей на своем монаршем плече обессиленного Таля. А может, из-за окровавленной головы Сугудая, которой размахивал Боресвет. Так или иначе, дорогу им заступать никто не рискнул, понимая, что собственная голова может столь же легко расстаться с телом. Либо по приказу принца, либо по воле меча гардарикца.

Друзей они встретили недалеко от Тронного Зала. Варвар с завистью посмотрел на Боресвета и попросил уступить ему ценный трофей. Для коллекции, как он объяснил (Таль даже и не предполагал, что Нанок знает это слово). Боресвет наотрез оказался, сообщив, что он эту башку, в натуре, над кроватью повесит. Под стеклом. И что варвар мог бы сам разжиться подобной безделушкой, если б пошел с ними.

Нанок обиделся. Сообщив Боресвету все, что он о нем думает, он добавил, что почти в одиночку освободил Мастера Лура, только вот Мастер этот отчего-то отказывается предоставить для его коллекции аналогичный трофей. Мастер Лур кивком головы подтвердил свое явное несогласие расставаться с столь важной для бывшего мага частью тела.

— Да ладно хозяин, еще настрогаем себе трофеев, — жизнерадостно заметил топор, выразив при этом сожаление, что он в процессе не поучаствовал.

Учитель тут же отодвинул принца в сторону, обнял Таля за плечи.

— Рад видеть тебя живым, ученик, — с напускной строгостью сказал он. — Что это ты раскис, как какашка под дождем? А ну, живо, приди в себя! Разве я не учил тебя медитации?

— Вы забыли объяснить, как заниматься ей на ходу, — через силу улыбнулся Таль.

— Как только выясню — объясню, — усмехнулся Учитель.

Давно замечено, что забота и участие близкого человека придает сил. Магических в том числе. Таль заметно ожил и даже попытался идти самостоятельно. Получилось не очень, но сама попытка, безусловно, заслуживала уважения.

— Я боялся, — тихо сказал Ларгет. — Боялся, что мы опоздаем. Что придем, победим... а Вы уже мертвы. Это страшно, когда опаздываешь...

— Ага, я в курсе, — усмехнулся Учитель. — Как в мое время говорили маги-студенты, чтоб тебе сдать экзамены и повеситься.

— А почему сначала сдать экзамены? — нашел в себе силы удивиться Ларгет.

— А чтоб мучительней было, — охотно пояснил Учитель. — Ты не представляешь еще, что такое сессия для старших учеников...

Таль хихикнул, представив Бола болтающимся в петле. Почему-то в его видении он все равно продолжал жизнерадостно болтать. Вот уж из кого даже зомби получился бы на редкость говорливый.

— Как тебе удалось победить Сугудая? — помолчав, спросил Мастер Лур.

— «Малое отталкивающее Эленаара», — улыбнулся Таль. — Ваши уроки не прошли даром, Учитель. Это были единственные чары, что я смог вспомнить.

— Заклинание первого уровня? Нет, Судьба все-таки любит посмеяться! Победить самого грозного колдуна со времен Квармола ученическим заклинанием! Что может быть забавнее? — расхохотался Мастер Лур.

— Оказаться в женской бане в одном белье, — подсказал ему Бол.

— Цыц, недоучка! Нет, ну какова ирония! Первый уровень!

— А знаете, что за чары он сам накладывал? — возбужденно спросил Таль. — Те же самые, только с ошибками. Не понимаю, как так могло случиться...

— Сугудай был учеником Эленаара, — пояснил Мастер Лур. — Наверное, он открыл свои грозные чары, напутав с наложением Чар Эленаара. Воистину, пример того, как нерадивый ученик может волей случая подняться на самую вершину...

— Учитель, а я — нерадивый ученик? — встрял неугомонный Бол.

— Более чем, — подтвердил Мастер Лур.

— Тогда для меня еще не все потеряно, — глубокомысленно изрек Бол. — Осталось только дождаться подходящего случая... Слушай, гоблин, ты не запомнил ту фичу, что толкал этот безголовый?

— Если запомнил — я собственной рукой отрежу тебе язык, — ледяным тоном сказал Учитель. — Эта мерзость должна покинуть мир, раз и навсегда.

— Запомнил? Да я в тот момент как меня зовут вспомнить не мог! — возмутился Таль.

— Это я как раз могу подсказать, — обрадовался Бол. — Зовут тебя — Харкул. Потому что ты — ГОБЛИН! Зеленый и страшный на рожу.

Учитель дал ему легкий подзатыльник.

— За что? — возмущенно заголосил Бол.

— Для профилактики, — лаконично пояснил Мастер Лур.

— Где-то я уже слышал про эту самую профилактику, — недовольно заметил Бол, почесывая затылок и подозрительно косясь на Лани. Та о чем-то расспрашивала варвара, периодически бросая на Ларгета взгляды, полные восхищения. Она мало что поняла в битве магов, но главное было очевидно — Сугудай проиграл. Потому что его голова болталась в руке Боресвета, а голова Таля оставалась на прежнем незадачливом месте — у него на плечах. Так что вопрос о победителе не стоял.

Тронная зала встречала их истинно королевским великолепием. Горели все светильники, блистал позолотой королевский трон, толпы придворных склонились в раболепном поклоне. Откуда они узнали о том, на трон будет примерена другая задница, уму не постижимо. Шут смотрел на растерянные заспанные физиономии и улыбался во все лицо. Какими они казались забавными, эти чванливые вельможи! С каким почтением взирают на принца и на его свиту! Даже на него, шута, которому раньше с удовольствием раздавали пинки и зуботычины. А сейчас только скажи — сапоги бросятся лизать наперегонки. Кстати... а ведь неплохая мысль. Сапоги-то совсем грязные...

Принц отделился от группы и медленно поднялся по ступенькам к трону. В поношенной куртке, испачканной грязью и крови, с простым мечом на поясе, он нисколько не походил на пришедшего к власти короля. И тем не менее, каждый в зале понимал, чувствовал сердцем, что трон занимает король. Истинный король.

Коронация — событие донельзя скучное. Особенно, если тебе повезло родиться в Кассарадских Горах. Пышные речи, чванливые морды придворных, велеречивые ораторы, превозносившие величие и мудрость свежеиспеченного короля. Ага, мудрость, Беодл его раздери! Хотя практической сметки ему не занимать. Помниться, когда в бытность еще бесхозным принцем приспичило ему в кусты, так за отсутствием подходящего лопуха прихватил его, Нанока, головной убор. А потом на возмущенный рев невозмутимо ответил, что «сие было использовано для нужд короны». Он, варвар, аж онемел от возмущения, да и окаменел вдобавок. Иначе башку бы открутил королю этому будущему, сейчас хрен бы он куда корону положил, раздери его Беодл еще раз.

Остальные получали от мероприятия возложения короны на так и не открученную башку искреннее удовольствие. Особенно шут; Его Почти Величество, едва пристроил седалище на трон, объявил Лемура во-первых, Его Светлостью, а во-вторых, пример-министром. Что это означает, Нанок так и не понял, но придворные просекли мгновенно и отодвинулись от бывшего шута в сторону, точно от фея какого. Он, варвар, тоже отодвинулся на всякий случай. Лемур и шутом-то был страшно язвительным, и никаких оснований полагать, что став непонятным примером, он характер изменит к лучшему.

Лани и Бол наслаждались происходящим, купаясь в лучах славы. Все они, спутники нового короля, стояли за спинкой установленного на площади трона, и на них скрещивались взгляды многих тысяч людей. О них судачили ремесленники и домохозяйки, рыцари и маги, все, кто сегодня собрался на центральной площади Тарона. Ими восхищались, им завидовали.

А ему, варвару, было скучно и немного грустно. Сказка закончилась. Он был лишним в этом счастливом, ликующем мире. Коронация, раздача пряников (новому королю без раздачи пряников нельзя) — и все. Умерших не вернешь. Он, варвар, чувствовал себя потерянным в этой огромной толпе. Потерянным и страшно одиноким. Куда более одиноким, чем тогда, в лесу. Перед тем, как встретил Тилу...

На его плечо опустилась рука. Варвар дернулся, как от удара, резко обернулся. И встретился взглядом с Талем.