— Иди свой дорогой, Асисяй, — Мастер Лур демонстративно повернулся к колдунье спиной, но Тил (как же ее зовут на самом деле?) и Нанок продолжали караулить каждое ее движенье. Нет ничего опаснее в мире разгневанной женщины!

— Моя Сила бросит тебя в ад! — гордо объявила Направляющая и отправилась дальше, не забывая через каждые несколько шагов оглядываться и бросать на мага испепеляющие взгляды. Впрочем, тот тоже был крепким орешком — камзол его даже не задымился. Маг все-таки, а не кто-нибудь.

Мастер Лур ответил ей изощренным ругательством. Магическим, наверное. Не может же быть, чтобы маг просто так ругался, как пьяный сапожник. Против обыкновения, Нанок понял все, что сказал маг, редкий случай, надо признать. Но заклятие (если это было оно) не произвело на женщину в красном никакого эффекта.

— Пойдем, — предложила эльфийка, когда Направляющая скрылась за углом.

Они гуськом двинулись ко входу в гостиницу, Тил — первый (тьфу! В смысле первая. С ума сойдешь с этими эльфами разного пола!), Нанок — второй, а маг — замыкающим. Нанок любовался стройными ножками эльфа, и тут его осенило. Да ведь это его странное влечение к Тилу никакое не извращение!! А напротив, самое естественное желание обаятельного мужчины в самом расцвете сил добиться постельного внимания симпатичной девушки. А значит, какого хрена! Мало ли что она эльф женского пола! Не овца, все-таки...

Нанок неожиданно понял, что влюбился. Еще не видя ее настоящего лица (мужская личина не в счет), он желал, чтобы она принадлежала только ему. За один голос. За лукавый взгляд. За зеленые глаза с искорками где-то внутри. За плавность и порывистость движений. За это ее постоянное «варварство», что раньше так бесило его. Она — та единственная, которую он столько лет мечтал встретить. Только... Зачем прекрасной эльфийке (наверняка знатной, по манерам видно) нужен простой, туповатый варвар, ничего уже не понимающий в этом проклятом мире? Не имеющий голоса, сочиняющий неуклюжие стихи, которые вдобавок не может даже записать? Знающий только одно — как секирой махать...

На плечо ему опустилась рука. Варвар вздрогнул и обернулся, положив руку на рукоять секиры. На том конце руки стоял Мастер Лур, улыбаясь особой, чисто мужской улыбкой. Смысл ее был кристально ясен: «Вперед, парень! Она всего лишь женщина. Будь понастойчивей, и она — твоя». Маг подмигнул, и Нанок ощутил, как ему полегчало. Она — женщина, пусть даже эльфийка, а он — мужчина. Может быть... да все, что угодно, может быть!

В гостинице оказалось множество свободных номеров. Ничего удивительного, знатные люди в такое захолустье едут крайне неохотно, а прочие предпочитают более дешевые местечки. С них запросили по три пальца за комнату, и мастер Лур, не моргнув глазом, заказал отдельную для каждого. Вот что значит маг, всегда деньжищ немерено. Нанок даже успел на минуту пожалеть, что он не маг, а потом вспомнил, что доброй драки колдуны, как правило, избегают, и жалеть перестал. Ну, что за жизнь без драки, хотя бы доброй?

Мальчик-коридорный проводил их на второй этаж, показал апартаменты. То есть комнаты, но очень шикарные. Маг, продолжая играть богатого аристократа (хотя почему играть? Может, он и в самом деле им был) дал пареньку на чай пару медных тумаков. Коридорный отдал им ключи и тут же испарился в неведомом направлении. Варвар сильно подозревал, что пошел пропивать заслуженные чаевые.

Комната была непривычно богатая. Нанок сбросил сапоги, и разлегся на кровати. Рядом была ванная комната, эти аристократы не могут без ежедневных омовений, но варвар ее игнорировал. Пить ему не хотелось, а зачем еще человеку вода?

Чуть слышный стук в дверь прервал его сон. Варвар мгновенно подхватился с кровати, замер у двери с секирой в руке.

— Войдите, — предложил он.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла девушка. У Нанока перехватило дыхание, так она была красива. И кого-то она ему напоминала...

— Ты всегда так встречаешь девушек? — спросила она голосом Тила.

— Ты! — Нанок на секунду остолбенел. — Ты — Тил! Как тебя зовут на самом деле?

— Тила, — засмеялась она. — Это мое настоящее имя. Но и моего брата звали так же. Я решила взять его лицо, когда посланцы некроманта убили его.

— Взять лицо? — варвар вообще уже перестал что-либо понимать.

— Ну, не важно, — она снова засмеялась. — Это что-то вроде магии, только по-другому. Надеюсь, мой естественный облик тебя не разочаровал?

— Ух! — только и мог сказать Нанок, но взгляд его был достаточно красноречив.

— Эй! — быстрый и кокетливый взгляд. — Ты что, говорить разучился?

— Да, — подтвердил варвар. Девушка рассмеялась.

— Ну, хоть что-нибудь скажи, — попросила она. — Беда с вами, мужчинами...

— Я... это, может, стихами? Мне так проще.

— Это твои? — спросила девушка совсем другим тоном. Нанок кивнул. — Сильно, очень сильно... Я и не думала, что ты умеешь вот так...

И неожиданно подошла вплотную и поцеловала. Варвар оторопел, но не настолько, чтобы не откликнуться на поцелуй. Руки ее легли на его плечи. Нанок попробовал обнять Тил, и уронил топор, который так и держал, оказывается, все это время в руках.

— Экий ты неловкий, — укорила его девушка.

— Уф! — варвар с трудом приходил в себя. — Не играй со мной, Тила, или я за себя не отвечаю. Мы, дикие варвары, люди импульсивные и темпераментные...

— Ничего, буду отвечать за тебя сама. Ты же сам сказал, «подойти к тебе как, не знаю». Я просто подсказала. Чего же ты так испугался?

— Ты хочешь сказать? — не все варвары отличаются сообразительностью. Особенно в такие моменты. Во всяком случае один тупой варвар с испуганным сердцем внутри...

— Я люблю тебя, — просто сказала девушка. — Иди ко мне, дикий варвар. Ты — человек, я — эльфина, так странно все... И... нет, об этом ни слова. Не сейчас. Иди же ко мне!

Варвар все еще неловко, но с нарастающей страстью обнял ее, губы слились в поцелуе — сладком и долгом, как жизнь эльфа. Или эльфины.

Тила щелкнула пальцами, лампа погасла. Ее руки скользнули под его рубашку, Нанок чувствовал нарастающее возбуждение. Губами он коснулся ее шеи, Тила прерывисто вздохнула.

— Я люблю тебя, — шепнул варвар, лаская ее губами. Тело девушки затрепетало.

— Я тоже, — выдохнула она, отвечая на поцелуй.

И ночь поглотила их, жаркая, прекрасная летняя ночь. Страстная, загадочная и зовущая. Подобной которой никогда не было в этом мире...

Охота — занятие для господ благородных. Которые понимают в ней толк. Которые могут оценить заливистый лай гончих, свистки егерей, азарт погони за зверем. А также, не в последнюю очередь, восхищенные улыбки дам. Которые и на охоту, скорее всего, и выезжают, чтобы вволю пофлиртовать. Как, впрочем, и дамы.

Принц Орье охоту не любил. Хотя и участвовал в ней постоянно. Как же иначе, принц все-таки, попробуй тут откажись. Казалось как-то нечестным, не правильным загонять всей толпой несчастного оленя. Или поднимать медведя. Или травить кабана. Кавалькада вооруженных разряженных дворян, свора обученных собак, толпа егерей — против одного затравленного несчастного зверя. Это — азарт? Это — риск? Смешно!

Как и обычно, Орье старался держаться подальше от этих забав. Едва только гончие взяли след оленя, принц незаметно приотстал от толпы азартно орущих придворных, после чего двинулся в сторону городка Пелт.

Лемура с ним не было. Ну не может шут принимать участие в охоте. Не может и не должен. Да он всех зверей своими колокольчиками распугает. Не говоря уже про низкое звание. И неумение держаться в седле (ха! Это сын конюха-то не умеет? Тупы господа придворные, ох, как тупы). В общем, чтобы не навлечь на своего друга недовольство знати, всякий раз приходилось оставлять Лема во дворце. И отчаянно скучать на этой охоте.