— Потому что ты никогда не могла хорошо делать то, что тебе нисколечко не интересно, — пожала плечами Джем, тоже принимаясь за еду. — Я бы с радостью обменяла свое умение готовить на твои магические таланты.

— Всё ещё делаешь трагедию из результатов теста? — Билли вздохнула и принялась нервно наматывать на палец прядку влажных после душа волос. — Брось, детка. Природный дар переоценивают. У тебя отличный замер и выбор аж из пяти направлений. Да, что ты решила с направлением?

Джем сумрачно вздохнула и, отложив вилку, принялась разливать чай по высоким пузатым кружкам. Крохотные чайные чашечки Билли всегда полагала за чьё-то хитроумное издевательство над логикой и здравым смыслом.

— Мама требует, чтобы я шла на зельеварение или хотя бы на целительство. Мол, для остального ты способностями не вышла, а это всякому по силам.

Билли тоже отложила приборы. Нет, жрать хотелось неимоверно, однако ж ей кусок в горло не лез, когда она злилась.

— Это она способностями не вышла, вот и бесится. Джем, ты куда хочешь?

— На артефактику…

— Значит, пойдешь на артефактику, — отрезала она и подвинула к себе кружку. — Всё, вопрос решён.

— Но мама…

— Будут какие-то проблемы с Эдит — скажи мне. Я с этой… хм, в общем, я с ней в два счёта разберусь.

Джем посмотрела на неё с немым обожанием, и Билли, неловко поведя плечами, вновь уткнулась в тарелку.

— Никогда не прощу маму за то, что она выгнала тебя из дома, — услышала она сердитый голосок сестры. И поморщилась — эта тема не входила в список её любимых.

— Милая, ну я же говорила тебе — я сама ушла.

— Билли, мне известно, что такое пассивная агрессия. Ты же сама, помнится, и объясняла!

Билли укоризненно покачала головой и выловила из чашки кружочек померанца, который тут же сгрызла в задумчивости.

Мачеха впрямь её не выгоняла. Той хватило ума не действовать напролом, а исподволь сделать её жизнь невыносимой, чтобы она сама ушла из отцовского дома и больше не возвращалась. Правда, зря она после этого запретила Билли общаться с Джем. Пусть ей едва минуло пятнадцать, она мигом нашла управу на «мамочку» — всего-то стоило на пару месяцев сдать часть дома в аренду шумной шафрийской семейке из восьми человек. Вот тогда-то высокомерная рыжая стерва вдоволь перед ней поунижалась, лишь бы она вернула всё как было. Билли милостиво вернула — только из-за сестры, разумеется. И свою долю недвижимости она тоже отписала Джем, как ни пыталась мачеха её умаслить.

О, она, быть может, и выгнала её из дома, однако пожалела об этом не раз и не два.

— Не хочу, чтобы ты из-за меня ссорилась с Эдит, — наконец выдала она. — Как бы я к ней ни относилась, а она твоя мать, и вам ещё жить вместе. Пусть даже всего два-три месяца в году.

— Но, Билли! — всплеснула руками Джем. — Ты же говорила, я буду жить с тобой! Ты обещала!

В этот миг она была так похожа на папу, что даже под рёбрами закололо. Билли чуть слышно вздохнула. Терпеть она не могла такие моменты. И не терпеть тоже не могла — маленькая сестрёнка, так горячо её любящая, была одной из немногих радостей в довольно-таки дерьмовой жизни Билли Фоули. Ну куда она от неё? Джем ведь единственная в целом свете, кто её по-настоящему любит. Не пользуется ею, как Мэл; не хочет нажиться за её счёт, как Ханнэ и Найри; не мечтает сделать своей неприкосновенной собственностью, как Лоуренс Макэлрой. Просто любит, хоть и непонятно за что.

— Бездна, да тебе же было шесть лет! — наконец возмутилась она, старательно пряча улыбку. — Я уж точно не рассчитывала, что ты запомнишь и возьмешь меня за жо… хм, в оборот.

— Вильгельмина!

— Джемайма!

Они гневно воззрились друг на друга и тут же дружно расхохотались. Персик испуганно подскочил на хозяйских коленках, однако вскоре сообразил, что небо на землю пока не падает, потоптался кругом и плюхнулся обратно.

Билли вздохнула и окинула кухню задумчивым взглядом. За два года она обжила эту квартирку основательно, и переезжать не хотелось. Но всё же её удобство — небольшая цена за то, что она выцарапает из загребущих лап Эдит свою сестру. Мачеха поистерит для проформы, пропесочит наркоманкой, проституткой и далее по списку, но на деле будет только рада снять с себя заботы о дочери-подростке.

— Ты чего?

Чуткая сестричка, разумеется, тут же заметила перемену в её настроении. То ещё искусство, учитывая, что настроение у Билли обычно вертится как флюгер.

— Переезжать неохота. Но тут двоим места маловато. Жаться на диванчике в гостиной или студии я тебе не позволю, а для одной спальни мы уже… великоваты, — она неловко кашлянула и чуть натужно рассмеялась. — Ну как же, должна ж я куда-то водить мужиков?

— Ой, мне-то не ври. Никого ты водить не будешь, у тебя Мэл есть!

Тишина, повисшая между ними, была бесконечно долгой и почти осязаемой.

— Билли?

— Мэл женится, — отчеканила она самым едким тоном, на какой только была способна. — И у его невестушки пузо размером с императорский дворец. Выпьем же за это!

Кривляясь, она отсалютовала чашкой и сделала хороший глоток. Джем какое-то время открывала и закрывала рот, не находясь с ответом.

— Вот ведь… вот… лживый кусок дерьма, вот он кто! Боги и богини! Это после всего, что ты для него сделала?.. — она спрятала побледневшее лицо в ладонях. — Билли, мне так жаль.

Билли горестно выдохнула, но не удивилась столь бурной реакции. Она и сама раньше была такая же… впечатлительная. Однако после смерти папы жизнь у неё стала не та, чтобы позволять себе лить слёзы из-за всякой фигни.

— Как ты узнала? — спросила Джем, кое-как справившись с собой. — Пожалуйста, скажи, что он честно во всём сознался!

— Ох, Джем, ну не будь ты такой наивной, — кисло усмехнулась Билли. — Нет, я узнала случайно. И вскоре убедилась своими глазами.

— Бездна.

— Да.

Она допила чай, нервно откинула волосы с глаз и принялась собирать со стола посуду.

— Милая, давай больше не будем об этом, ладно? Много чести — плакать из-за всяких ублюдков! Я тут немного приберусь, а ты приведи себя в порядок, и пойдем отсюда, — она виновато глянула на зарёванную сестру и улыбнулась как могла весело. — Купим гору конфет у госпожи Лоррейн и наедимся мороженого так, что из ушей полезет. Ну а потом и поужинать можно. Словом, обожрёмся, как приличные маги!

Пусть Джем и было почти пятнадцать, однако обещание горы конфет на неё до сих пор действовало как волшебство. Так что план она горячо одобрила и послушно убежала в ванную, чтобы умыться. Билли же сгрузила в раковину стопку тарелок и спешно вытерла глаза тыльной стороной ладони.

Много чести — плакать из-за всяких ублюдков. Да она и не собиралась. Честное слово.

14

— Дорогая, ты занята? — прямо с порога поинтересовался Макс, едва Джейн, секретарь Эвы, открыла перед ним дверь. Хорошенькая девочка, но скромновата, как на его вкус.

Эва, как всегда аккуратно причесанная, одетая в просто неприлично обтягивающее платье, подняла голову и с сомнением прищурилась.

— Чую запах еды, вижу очертания бутылки вина, а ещё ты пришел ко мне в обед. Кого надо убить? — она поднялась со своего места, чересчур ловко для таких высоченных каблуков прошествовала к нему и отобрала пакет. — О, аэльбранское! Тогда кого, когда и как нужно убить?

— Пф, с этим я справлюсь без чьей-либо помощи, — отмахнулся Макс, присаживаясь на кресло, белоснежное, как и вся мебель в кабинете. И резко контрастирующее с самой Эвой — жгучей брюнеткой, одетой во всё чёрное. Настоящая жена некроманта, пусть и бывшая.

— Так не томи, я всё ещё могу вернуть тебе твое подношение.

Ага, вернет она, как же — по блеску голубых глаз он уже понял, что с обедом совершенно точно угадал. Да какой маг вообще устоит перед едой?

— Всего один вопрос, милая, и я оставлю тебя наедине с едой и аэльбранским, — Эва отмахнулась на это, мол, не неси ерунды. — Кто такая Билли Фоули?