«Вытащи! — заскулила лиса, настойчиво заскреблась изнутри. — Вытащи-и-и! Мешает!»

«Интересная ты, блин, какая! А вдруг я помру?»

А и хрен с ним…

Она глубоко вдохнула и, крепко обхватив рукоять, с шипением выдернула нож. Кровь тут же пропитала рубашку, ткань тяжелела дюйм за дюймом, липла к телу, мокрая и горячая. Билли утёрла слёзы и бессильно прикрыла глаза, всем богам молясь, чтобы рана начала затягиваться. Ну хоть немножко. Как ни хотелось обломать Зверобоя, а себя прекрасную всё же было жалко.

Но что важнее — «гостями» Зверобоя наверняка окажется Макс. Не может не оказаться. И оставлять их один на один Билли не собирается.

Ну, если выживет, конечно.

50

Час. Ровно час, как защиты на доме Макса больше не существует. Стараниями Билли, пытавшейся так спасти свою жизнь. Она ведь надеялась на Макса, так надеялась, что именно ему сообщила о себе. О своем визитёре — маньяке с тягой к зверским убийствам всех оборотней без исключения.

А Макс опаздывает. Невозможно, невыносимо опаздывает — и ничего не может с этим сделать. Только бестолково торчать посреди своей изрядно потрепанной гостиной, курить одну за одной и наблюдать, как заклинательницы снуют по дому туда-сюда, нейтрализуя магию разрушенной сети. И торопить их ну никак нельзя: и так ведь из сил выбиваются, пытаясь сделать за клятого Лори Макэлроя его работу.

Шустрая крошечная девчонка, до жути напомнившая молодую Эву своими бесцеремонными манерами и развязным аэльбранским говором, явилась не одна, а почему-то в компании Найджела. В иной ситуации Макс бы непременно съехидничал на этот счёт, однако сейчас не был на это способен.

Найджелу же, отпустившему его Билли одну с клятым маньяком, в первый миг захотелось оторвать башку. Но ярость схлынула так же быстро, как и накрыла.

Если уж кому и стоит снести голову с плеч, так это самому себе.

Тем более что Найджел и без головотяпства неплохо угрызался совестью, вообще чуть ли не рыдал, пришибленный страхом за Билли и чувством вины. И на месте-то усидеть не мог, мечась туда-сюда и на нервах чуть не вырывая себе волосы.

— Хорош, Бёрк, — чуть раздражённо бросил Макс, утопив очередной окурок в полной до краёв пепельнице. — Хватит мельтешить, сказал! Достал вусмерть!

Он не помнил, какую по счету сигариллу закуривал. Не понимал, как до сих пор еще не разнес тут всё, не из желания уничтожить последние следы, но от накатывающего волнами ужаса. Макс держался, потому что должен, нет, обязан. Но надолго ли его хватит?

Найджел послушно сел рядом с ним на малость обуглившийся диван, но спокойнее от этого не стал.

— Боги и богини, что же я наделал? — тихо пробормотал он. Раз эдак в двадцатый.

Стало жаль парня. Он ведь потерял своего друга, которого чуть не всю жизнь знал. Причём уже точно потерял, безо всякой надежды. Независимо от того, как закончится вся эта дрянная история.

— Ладно тебе, Найдж, прекрати. Ты ведь не знал, что это он…

— Да всё я знал! — огрызнулся Найджел, заставив Макса ненадолго онеметь от изумления. — Ну ладно, не знал. Догадывался. Просто верить не хотел… тем более что он прошёл проверку менталистов, и я вроде как расслабился. Оставил их, поволокся за красивой девочкой как дурак. Ничего ведь за полчаса не случится?.. Не случилось, вашу мать!

Понадобилась почти целая сигарилла, чтобы кое-как совладать с собой и уже почти спокойно спросить:

— А мне ты почему не говорил о своих подозрениях?

— Потому что гордый, — хмуро отозвался Бёрк, понурив голову. — Гордый и тупой. Не хотел к тебе с этим идти, без всяких доказательств и с одними подозрениями. Думал, не поверишь. Ты ведь глядел на меня, как… как твой кот на говяжью вырезку. Обидно было, знаешь ли. Хоть и понятно.

И ведь правда — глядел. Потому что считал Билли своей, как никого и никогда прежде. Наверное, поэтому и продолбался так сильно, чересчур увлекшись Фоули, напрочь позабыв про работу и спустив всё на тормозах. Свалил всё на Френсиса… справедливости ради, как раз он во всей ситуации самый большой молодец.

Хотя Бэйли тоже казался молодцом. Умный, талантливый, работу любил как никто, пусть и ворчал больше всех.

«Нет уж», — Макс тряхнул головой, прогоняя неуместные, ненужные мысли. Не хватало еще сдуру придумывать всякое. Не отвлекает ни разу, не помогает ясно соображать и смиренно ждать, пока Эва и Лейла закончат работу.

— Нужно было прийти, — всё же проговорил Макс, глянул на уткнувшегося в ладони Найджа. — Не вини себя. Не сейчас хотя бы.

— Не могу. Макс, я ведь видел, как он переменился, узнав, что Билли — оборотень. Зациклился на ней. Ну вот какой из меня полицейский, а?..

Макс бы ответил, какой — хороший, по-настоящему хороший, пусть и сглупил, не доверившись себе и ему. В итоге вышло только нервно хмыкнуть — того гляди умрёт Билли, а ему приходится вправлять мозги одному из своих офицеров.

— Чересчур совестливый, — послышался сбоку голосок Лейлы, тягучий и с заметным южным акцентом. Она подошла к ним, присела на подлокотник, устало потерла глаза. — Мы закончили.

Так легко и буднично, словно у Макса это не самые ужасные полтора часа в жизни.

— Где моя Билли? — он вскочил со своего места. — Где мне искать её, Лейла?!

— Охолонись, папаша, — лениво огрызнулась она, щелчком пальцев уведя последнюю сигариллу прямо у него из рук. — Тут все на нервах, не только ты. Жди, Эва телепорт делает. Минут за двадцать должна управиться, благо у Билли нашлись камешки-болванки.

Эва, к её чести, управилась за десять — и те показались целой вечностью. Ко всему прочему она не спешила отдавать Максу вожделенный камешек.

— Мне нужно организовать проход спецназу или ты попрёшься один, как распоследний идиот? — спросила она чуть язвительно. — Впрочем, и так ясно. Отговаривать не буду, бесполезно и вообще лень.

Отчаянные протесты Найджела и ехидные ремарки Лейлы слились в монотонный фоновый шум. Не утруждая себя ответом, Макс молча протянул руку.

— Вполне может оказаться, что мы не успели. Макс, ты должен быть к этому готов.

— Я никогда не буду к этому готов, — зло отрезал Макс. — И я успею.

И наконец-то телепорт лёг ему на ладонь. Вот сразу бы так.

Фиолетовая вспышка вмиг схлестнулась коконом вокруг Макса, перенеся его к двери небольшого дома. Не того, где жил Бэйли, но точно в окрестностях Синтара. Или нет. Не пейзажами он любоваться пришел.

Дверь хотелось снести с петель. Одним ударом, магическим выбросом. Как угодно, лишь бы быстрее. Ауры смерти не ощущалось, — а всё равно не отпускало. И не отпустит, пока он не увидит Билли.

Дверь Макс всё же снёс, развеял её в прах. Зазвенела сеть охранных заклинаний, не задерживающих, но предупреждающих обитателей этого места. Причем очень быстро — Макс только и успел, что выставить все известные ему щиты, прежде чем столкнуться взглядом с Бэйли. Привычно насмешливым, ироничным. И перепачканным в крови. Чуть не по самую макушку.

Боги…

— Тёмной ночи, Макс, — протянул он как ни в чём не бывало. — Ты что-то рановато. Мы с Билли тебя не ждали, уж не сочти за грубость.

По спине прошёл озноб ужаса. Он опоздал?.. Нужно бы прямо сейчас наброситься на Эндрю — нет, Зверобоя! Убить, разорвать!.. Смертью не пахло, только кровью, причём кровью Бэйли, судя по прорехе на окровавленной рубашке.

— Где Билли? — спросил Макс. И надо же, получилось даже как-то светски.

Эндрю вздохнул и печально прикрыл глаза. Ненадолго — пристальный немигающий взгляд тут же облетел пространство небольшой гостиной и вернулся к Максу. Взвешивая, оценивая, выискивая уязвимости.

— Отдыхает, — наконец выдал он и машинально растёр ладонью грудь. — Твоя детка плохо себя вела, пришлось её немного утихомирить.

— Она ранила тебя… — озвучил очевидное Макс, проходя дальше. Наступая, опасно приближаясь к Бэйли.

Билли жива, теперь уже точно — нити поискового заклинания тянулись по всему дому, пока не нашли её. Тоже ранена, но вроде не смертельно.