Повисла тишина.

А через секунду её разорвал скрипучий смех.

Смеялся старикан Магнус. Третий лорд-эфироправ. Самый старый, самый умный и опытный среди прочих. Лет ему было столько, сколько люди не живут. Но держался старец вполне себе бодряком. Энергичный, с острым умом и невероятно мощной эфирной аурой. Пусть в физическом плане Атлант Валериус и превосходил его, вот только старикан — единственный человек во всей Британии, кто мог того приструнить, и не только словесно. Магнус был самым опасным среди всех лордов, однако без претензий на господство. Ему куда были интересны знания, а не вечная возня за власть и упаси боже — войны за клочки земли. В синей шляпе с высоким колпаком, кои носили ещё в прошлом столетии, да в тёмно-синей мантии, он, поглаживая длиннющую седую бороду, смеялся от рассказа Агаты так, будто услышал лучшую шутку за последние лет сто!

— Архимагистр⁈ В восемнадцать лет⁈ — и, весело прищурившись, поглядел на Агату как на выжившую из ума. — Агата, ты переутомилась. Это невозможно в трёх экспонентах. Физической, биологической и эфирной. В восемнадцать лет узлы человека всё ещё формируются. Попытайся он принять силу Архимагистра хоть на миг — взорвался бы как переспелый томат!

— Прошу простить, милорд, но я видела… — неуверенно попыталась защититься Агата.

— Ты видела то, что тебе показали, — перебил её Персиваль, презрительно фыркнув. — Золотое солнце? Глупость. Очевидно виной мощный артефакт. Вопрос только в том, откуда мальчишка его взял и кто он, собственно, такой.

— Артефакт? — юная королева нахмурилась.

— Разумеется, Изабелла, — кивнул Валериус, обратившись к ней без регалий и титула. — Это объясняет не только ауру, но и его якобы «победу» на турнире. Выстрел вслепую на двести метров сквозь флаг? Такое не под силу даже практику уровня Лорда, если не использовать преимущества эфира. Так что, перестаньте верить в сказки и повзрослейте. Никакого мастерства у оборванца не было и нет. Просто работа артефакта, направляющего стрелу. Мальчишка — жулик. Украл где-то дорогую игрушку и возомнил себя богом.

— Лжец… — сжала Изабелла платье, щёки вспыхнули от унижения. — Он просто фокусник… Обманщик. А я… я ведь поверила…

— Мы найдем его, Ваше Величество, уверяю, — пообещал глава канцелярии Персиваль. — Артефакт отберём, а самого высечем на площади.

Генерал Валериус нахмурил и так суровые брови.

— Нужно разместить его портрет по всему городу. Немедля. Мы перевернем каждый камень в Лондоне. Мелкий опарыш решил, что может безнаказанно обмакнуть нас в дерьмо и избежать последствий… Неприемлемо. — и ледяным взглядом зыркнул на старуху с королевой. — Помимо его внешности, что ещё вы о нём помните? Может, он озвучивал свои цели? Или же планы? Упомянал кого-то, с кем связан? Не может такой шут действовать в одиночку. У подобных индивидуумов всегда есть поводырь.

Агата нахмурилась, вспоминая.

— Он только и делал, что развлекался на ярмарке…

— Маска! — вдруг воскликнула Изабелла. По правде говоря, она не хотела говорить о ней, посчитав подарком от НЕГО. Но события приняли другой оборот, так что ей пришлось сказать. Такова участь королевы.

Лорды тут же уставились на неё.

— Какая маска, Ваше Величество? — мягко, но с тем ещё снисхождением спросил Персиваль, поправляя каёмку белой перчатки.

— У него на поясе висела маска, — торопливо объяснила Королева. — Деревянная. Грубой работы. Похожа на птичий череп с длинным клювом. Кажется, воробья. Да, точно. Маска воробья. И когда он поднялся в ложу, чтобы поцеловать мне руку… Вернее, Элис, что замещала меня, — она виновато нахмурилась, ожидая нагоняй, но лорды молчали, давая тем самым возможность ей продолжать. — Он сказал ей, что это подарок для меня… Он понял, что она — двойник. И… раз он сказал ей об этом, то и догадался, что именно со мной столкнулся на ярмарке. — и покраснела до ушей. После чего указала Агате, а та вынула маску и положила на круглый стол.

Стояла тишина.

Маска была один в один, как того самого неизвестного наёмника, участвовавшего в битве девятилетней давности. И теперь трое Лордов испытали самые странные чувства. Лорд Персиваль — интерес, конечно он был ознакомлен с докладами и всевозможными документами. Наёмник Воробей в них занимал самую объёмную позицию. Сотни опрошенных очевидцев и столько же странных моментов, и всё с этим наёмником. Чего стоила только одна дуэль против архимагистра Рональда. А уничтожение десятитысячного засадного войска? Лорд Магнус в свою очередь вскинул брови и взял ту в руки, став крутить и так и эдак, даже примерил. А вот генерал Валериус пробасил:

— Воробей… Надо же. Давно я не слышал этого прозвища.

— Уверен, это фикция, — фыркнул Персиваль. — Какая-то недалёкая шутка.

— Кто такой Воробей? — тихо спросила Изабелла, глядя на их серьезные лица.

— Заноза в заднице Британской Империи, — грубо ответил Валериус. — Девять лет назад, в Долине Костей, именно из-за него мы проиграли битву так называемого престижа за Север.

Старик Магнус приоткрыл щель на маске для приёма пищи, усмехнулся и произнёс:

— Воробей, что носил нечто подобное, — потыкал он старческим пальцем по клюву, — был наемником-одиночкой. Тогда, по нашим данным, он носил ранг магистра третьей ступени. Но совершил невозможное. Вышел один на один против нашего Рональда Андерсона — Архимагистра второй ступени. И убил его. Магистр убил Архимагистра. В тот день были нарушены все законы эфирных боевых искусств.

— А потом ночью он перебил весь десятитысячный корпус графа Хартфилда, — сухо добавил Валериус. — Просто сжег их и вырезал, ещё и надменно оставив свидетелей, дабы те разнесли весть о его «работе» по всей Британии. Мы объявили награду за его голову, равную бюджету города в провинции. Но после той битвы он исчез. Испарился. И никто больше никогда его не видел. Были, естественно, подражатели, — и указал подбородком на маску. — Но тех быстро выводили на чистую воду.

— Вам тогда было десять лет, Ваше Величество, — улыбнулся седобородый Магнус.

— П-поняла, — кивнула та. — Выходит, Воробей должен выглядеть как зрелый мужчина?

— Ходили слухи… — задумчиво произнес Персиваль, глядя в потолок. — что на тот момент ему было восемнадцать. Но он носил маску, так что никто не видел его лица и сколько ему действительно было лет. Также было известно его заявленное имя при заключении контракта. Александр Северов.

— Последний наследник клана Северовых, который был истреблен в бывшем Нью-Норфолке около тридцати лет назад. — влез старикан Магнус. — Слышал я эту байку. Сами же бывшие слуги Северовых, что живут под Петербургом, и разнесли тогда.

— Очередные сказки, — отмахнулся и генерал Валериус. — Северовых вырезали под корень. Младенцев не щадили. А наёмник тот по слухам и вовсе был с Сибири, так что все доводы о том, что Воробей — последний наследник, профанация.

— Но зачем тогда этот лжец… зачем передал мне эту маску? — Изабелла нахмурилась. — А ещё сбежал, сказав, что не прощается. Он ведь мог просто завершить ритуал и не усложнять себе жизнь?

— Он сказал, что «игры кончились», помните, Ваше Величество? — произнесла старуха Агата. — Элис не могла ничего напутать, я уверена.

— «Игры кончились»? — повторил Персиваль. — Хм. Что бы это могло значить?

— Может, он просто псих? — хмыкнул Валериус. — Артефакты могут свести низкоранговых практиков с ума, подобное случается, так ведь, старейшина?

Магнус же вздохнул:

— Или этот наглец всего лишь провокатор. Более того, Ваше Величество, вы сказали, он выглядит на восемнадцать лет. Совсем юнец.

— Да, — кивнула Изабелла. — Пожалуй, даже младше меня.

Старик хмыкнул.

— Вот вам и ответ. Даже если Воробью из Долины Костей на тот момент было восемнадцать, что невозможно, учитывая его ранг магистра третьей ступени, сейчас ему должно быть под тридцать. Годы войны, шрамы, старение. Никакие эфирные техники не сохранят лицо восемнадцатилетнего мальчишки после десяти лет. Однозначно.