Что до арены, как колосс из белого камня, возвышавшейся над городом. Вокруг неё и развернули ярмарку. Жонглеры забавляли народ, подкидывая огненные шары. Иллюзионисты творили самые удивительные фокусы. Лотки ломились от сувениров: деревянных мечей, фигурок рыцарей и, конечно же, изделий с портретом юной королевы Изабеллы.
Внезапно гул толпы перекрыл чистый звук фанфар. На башне пред ареной показались герольды в красно-золотых ливреях. Один из них, усилив голос эфиром, дабы перекричать музыку и всеобщий гомон ярмарки, громко-громко объявил:
— СЛУШАЙТЕ ВСЕ!
Толпы задрали головы.
— СЕГОДНЯ — ВЕЛИКИЙ ФИНАЛ! Лучшие из лучших сойдутся на песке! Стиль против стиля! Герой против героя! Мы, без преувеличения, станем свидетелями рождения новой Легенды!
Герольд сделал паузу, давая людям осознать его речь. А затем продолжил куда более торжественно:
— И ПО УКАЗУ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА КОРОЛЕВЫ ИЗАБЕЛЛЫ! В честь праздника! Сегодня, сразу после финальных поединков, будет проведен Ритуал Судьбы! Любой! Слышите⁈ Любой гражданин королевства или гость столицы, будь то лорд или простой рабочий, имеет право выйти и испытать свою удачу!
Толпа ахнула. Ритуал Судьбы. Старая-старая традиция, однако самая любимая всей Британией. Ведь однажды, кто-то сможет её провести! Тогда его жизнь не просто изменится. Она станет абсолютно другой! И такой шанс может получить каждый! Даже бездомный бродяга! Справедливо? Да! Вот, что всегда притягивало народ!
— Тот, чья воля окажется твёрже камня! Душа чиста, а помыслы велики… — голос герольда стал тише, как у бывалого сказателя. — Тот сможет прикоснуться к легенде. И ЗАБРАТЬ ВСЁ!
Он не сказал, что именно нужно сделать. Все итак знали. Вон с какими воплями побежали записываться в очередь.
— ВПЕРЁД, ГЕРОИ! ВАША СУДЬБА ЖДЁТ ВАС!
Фанфары прогремели с новой силой. В небо взмыли сотни белых голубей и салютов, раскрашивая синеву в цвета британского флага. Толпа заревела от восторга! Вот он — настоящий праздник!
…
Пока подле Арены собирался аншлаг, в дальних районах было чуточку спокойнее, но даже тут обороты всеобщего веселья набирали ход. Народ уже шествовал к центру города. Все красивые, наряженные. Дорогие платья, фраки у аристократов. Выходные куртки у простого люда, да платья с кофточками у барышень. Экипажи здесь имели разрешение ездить, а вот ближе к ярмарке уже нет, только пешочком.
— Свежие новости! Свежие новости!
— Пирожки! С мясом, с капустой, с котятами! Шучу, леди, с говядиной! — хохотал румяный торгаш, подмигивая проходящим девицам.
— А я тебе говорю, Гарри, это был заговор! — доказывал усатый джентльмен своему спутнику, тыча тростью в воздух.
— У тебя всегда заговор! — смеялся другой. — Идём уже, Рон, выпьем чего, а потом и на арену!
— Хочу булочку!
— Дайте две булочки с мясом, пожалуйста! Только без котят!
— Конечно-конечно! Конечно… хе-хе.
И посреди всего этого бурлящего потока, не выделяясь, плыли две фигуры. Юный парень, разодетый как крестьянин-скотник. Грубая коричневая куртка с широкими карманами на крупных пуговках, широкие синие штаны, клетчатая желто-красная рубаха, сапоги с застёжками. Образ дополняла шляпа, из-под коей торчали кучерявые рыжие-рыжие волосы! А на лице густая, нелепая рыжая борода, что явно сделана из мочалки, видавшей лучшую жизнь, а не только чужие жопы. Хотя, продавщица клялась, что та с новья и не использовалась, но верить в Лондоне никому нельзя! Рядом с этим рыжим рубахой-мальчуганом семенила девица. Простецкое белое льняное платье в цветочек, расстёгнутый персиковый свитер, поверх парика чёрных коротких волос платок, и корзинка, напоминающая сумку, такая же маленькая. В высоких полусапожках, с румянами на щеках. Прям сельская простушка, приехавшая поглазеть на столичные чудеса. Вот только даже так мужики всех возрастов бросали на неё взгляд, дескать вот это рыжему придурку свезло так свезло! Такую кралю иметь!
— Расслабь спину, — пробурчал парень в бороду. — Ты идёшь за пивом, а не в атаку на вражеский редут.
Бывшая генерал Британии Аннабель недовольно фыркнула, но послушно ссутулилась.
— Легко тебе говорить, — шикнула она. — Это платье колется. И корзинка дурацкая. А ещё у меня КОЕ-ЧТО горит адским огнём! И вообще! Я чувствую себя нелепо!
— Ну ты и зануда. И как умудряешься с такой обиженной моськой выглядеть очаровательно? — ухмыльнулся тот, почухав бороду-мочалку, вот она точно кололась! — Настоящая сельская фея. Главное — не убей никого корзинкой.
— Только если тебя. — фыркнула та в ответ.
— Во злюка, ничего, как вернёмся, поработаем над твоим поведением, — прищурил он взгляд.
Аннабель тут же сглотнула, сжала рефлекторно булки:
— Простите, хозяин. Вырвалось.
Он многозначительно погладил её по плечу, так и не сказав ничего в ответ. Аннабель поняла — ей конец!
Они постепенно приближались к ярмарке. Здесь начинались всевозможные зоны отдыха и развлечений, даже на периферии.
— Ставки! Принимаю ставки! — надрывался букмекер. — Три к одному, что Королева улыбнётся победителю! Десять к одному, что пойдёт дождь!
— Мама, хочу шарик! — канючил ребёнок, повиснув на руке уставшей женщины.
Взгляд Александра скользнул по ряду пёстрых шатров и остановился на высоком столбе с блестящим медным колоколом на вершине. Вокруг аттракциона «Молот Титана» толпились зеваки, наблюдая, как дюжий мужик пытается выбить приз.
— О, гляди-ка, — юноша ткнул локтем свою спутницу. — Новый поставили. Даже лак ещё блестит.
Аннабель проследила за его взглядом.
— Новый? — переспросила она без особого интереса. — А зачем? Старый сгнил?
— Пал смертью храбрых. От моей руки.
Аннабель приподняла бровь. Зыркнула на своего «хозяина».
— Ты сломал его? Серьёзно? — переспросила она шепотом. — Когда?
— Позавчера, — пожал тот плечами. — Пока ты отдыхала в подвале, решил прежде чем браться за работу, прогуляться. Ну и ударил молотком по этой штуке. Не знал, что колокол улетит.
Аннабель прыснула в кулак и толкнула его плечом.
— Пх! То есть, хочешь сказать, что ты — знаменитый Ненормальный Практик, неуловимый Воробей, просто ходил по ярмарке и играл в аттракционы?
— Не просто играл, — поправил юноша. — Выигрывал. Везде. Кольца, дротики, тир. У меня был полный мешок плюшевых медведей. Кстати, лабиринт с зеркалами та ещё задачка, но прошёл с первой попытки.
Генерал смотрела на него как на чудика.
— Ты невозможен… — и выдохнула.
— Просто пытаюсь иногда жить как человек, — подмигнул он ей. — Чего и тебе советую. Ладно, идём, нужно успеть закупиться, а потом ещё и занять хорошие места перед боями.
…
Вскоре они подошли к продуктовым рядам. Запах жареных колбасок, котлет и свежего хлеба так и манил.
— Эй, дядь! — Александр хлопнул ладонью по прилавку разменными монетами. — Налей-ка нам два эля, да похолоднее! И вон тех сухарей с чесноком побольше!
Торговец, даже не взглянув на очередного деревенщину, плюхнул две кружки с шапками пены и отсыпал две горсти сухарей в газету. — С тебя шиллинг. Следующий!
— Спасибо!
Забрав пиво и закуски, парочка двинулась к гигантским воротам арены. Гул становился всё громче! Народ галдел круче чем на любом базаре! Кто смеялся, кто спорил, были и небольшие конфликты.
— Билеты! — рявкнул контролер.
Юный Норт протянул два помятых квитка. Контролер небрежно надорвал их.
— Проходим, не задерживаемся! Начало через десять минут!
Мальчишка, взяв за руку свою деревенскую куколку, нырнул в прохладный туннель. В коридоре темень. Под потолком светят эфириты. Толпа идёт вперёд. Аннабель вдруг пискнула:
— Ай!
— Да тише ты, — ухмыльнулся Санёк.
— А ты не лезь своими похотливыми ручонками, куда не просят… — зашипела та.
— А это не я.
— ЧТО⁈ — заблымкала та глазенками.
Щип за попец.
— Шучу, — усмехнулся малец. — Хочу и лезу. Попробуй остановить, хе-х.
Так в обнимку они и вышли на свет у трибун. Она держит пиво, он её за зад. Со стороны могло показаться даже мило, если не знать, что они — Хозяин и рабыня. Хотя, их отношения, кажется, имели совсем иной характер.
