Центральная столичная арена, кстати, ошеломляла размахом! Пятьдесят тысяч мест! Море цветов, флагов, людей.

— Давно я тут не была. Впечатляет, как и всегда, — признала Аннабель. — А сколько сегодня народу… тьма. Если что-то случится, будет давка.

— Не будь пессимисткой, — Александр сделал глоток эля, на накладных рыжих усах пена.

У самого взгляд устремился к краю песчаного круга, к королевской ложе. Там, огороженный контурным барьером и алой ширмой, находился странный объект. Нечто высокое, объёмное, полностью скрытое тяжёлым бархатным чехлом. А вокруг стоял почетный караул гвардейцев.

— Эм, слушай, а что там? Какая-то статуя? — пробормотал завороженно юный Северов, щурясь.

Аннабель, естественно, знала. Да все в Британии знали! А ОН — нет! Забавно же! Хоть что-то он не знает. Она победно усмехнулась.

— Надо же, ты не сделал домашнее задание и не изучил достопримечательности королевства… Какой плохой мальчик.

— Пф. Так ты, значит, теперь в роли заумной училки? — взглянул он в её наглые серые глаза.

Та выдержала его взгляд, даже приподняла подбородок, дескать бросает вызов!

— А то! Генерал я или кто? Ты, вообще-то кто по званию?

— Вообще-то, был подполковником. Но из-за твоих охотничков вернулся к званию рядового.

— Вот! — подняла она палец. — Значит, слушай рядовой Северов. И слушай внимательно. Помнишь, глашатай орал про «Испытание Судьбы»? — лениво протянула она и указала кружкой на скрытый объект.

— Помню. И?

— Это и есть гвоздь программы. В общем, у тебя ещё есть возможность записаться и попытать удачу.

— Ты сначала скажи, что именно мне придётся делать?

Та хихикнула:

— Где твоё чувство исследователя? Не скажу! Не хочешь записываться, просто увидишь. Всё равно невыполнимо. Я пыталась как-то. А уж сколько раз ЭТО делали Лорды, и не сосчитать.

Саня же хрустнул чесночным сухариком и хмыкнул:

— Звучит как-то напряжно. Пожалуй, действительно просто посижу, посмотрю турнир и попью пивка.

— Правильно, — хмыкнула Аннабель и сама сделала глоток. — Тем более вот-вот всё начнётся.

Над ареной как раз взревели трубы, возвещая о начале финальных поединков турнира.

Пока на арене оглашали начало финального этапа поединков всего турнира, в другом конце Лондона происходило не менее занятное дельце. Прямо в гостиной пустующего особняка, в коем временно поселились Александр с Аннабель. Пространство внутри дома втянулось, как если бы ткань проткнули иглой, и лопнуло. В центре гостиной, подле мягкого дивана материализовалась высокая, худющая фигура в синем.

Лорд Персиваль.

Глава Тайной Канцелярии, один из четырёх столпов Британии.

Наконец-то он расшифровал пространственный контур и выяснил КУДА ИМЕННО прыгнул Воробей! Стоило это целых суток без сна и сотен страниц изучений макулатуры! Но результат на лицо. Персиваль был чрезмерно горд собой. Стоя в сиянии контура, он брезгливо отряхнул пыль с лацканов безупречного серого сюртука и осмотрелся.

— Нашёл, — его тонкие губы искривились в ухмылке. Естественно, он ощущал здесь остатки ауры, ОЧЕНЬ знакомой. Аннабель! Она точно была тут! И ещё кто-то, вероятно Воробей.

Присутствовать на турнире? Смотреть, как потные мужланы бьют друг друга железом на потеху черни? Увольте. Для этого есть королева — пусть льёт лестные речи и улыбается. У Лордов есть дела поважнее. Например, охота на призрачного наёмника в маске.

Персиваль осмотрелся. Чистота. Ни пылинки. Выстиранные чехлы на мебели. Запах угля, духов, лёгкий флёр алкоголя и… секса. О, да, им тут пахло будь здоров. На миг Персиваль представил ЧТО ТУТ МОГЛО ПРОИСХОДИТЬ. И закашлялся, сдержав рвотные позывы. Неуж-то Воробей спал с Аннабель⁈ Разве… разве она не должна выглядеть как кусок старого мыла? Святая Дева Мария. Отогнав все самые смелые пошлые мысли, он снова вдохнул запахи, пытаясь ощутить новые нотки, и почуял остаточный фон пространственного перехода. Очень грубый, мощный. Мальчишка даже не пытался замести следы, когда уходил.

— Какая беспечность. Я думал, ты куда более осторожнее, — произнёс Лорд с разочарованием.

И шагнул вперёд, намереваясь осмотреть камин, где явно недавно горел огонь. Его ботинок коснулся паркета.

КЛАЦ.

Пространство щёлкнуло! Будто взвели часовой механизм! Но для Лорда прозвучало как пушечный выстрел. Вжук!

Персиваль замер.

— Ловушка? — прозвучало его искреннее удивление. — Для меня?

Из пола, прямо по периметру пушистого гостинного ковра, на коем он стоял, вырвались тонкие лучи золотого света. Мгновенно взметнулись к потолку, изогнулись, сплелись в единый узор и со звоном замкнулись под потолком. Вокруг него возникла идеальная, сияющая золотая клетка! Но это было далеко не всё. Внутри этой самой клетки, материализуясь из эфира, заметались сотни крохотных золотых птичек! В клюве каждой блестел миниатюрный, филигранный ключик. Они закружили вокруг золотым вихрем, чирикая и звеня крылышками.

Персиваль в восхищении поднял брови. Водянистые глаза распахнуты. Он не испугался. Напротив! Восхищен!

— «Птичий Сад»… — выдохнул он. — Невероятно.

Конечно он узнал этот контур! Любой образованный практик узнал бы! Работа сэра Бартоломью Крэйна — гениального лондонского Архимагистра, умершего полвека назад. Крэйн был настоящим безумцем, художником. Его же контуры считались эталоном сложности. Воссоздать их могли единицы! Даже Магнус тратил на них недели расчётов.

— И ты, мальчишка, начертил это? — Персиваль провёл пальцем в белой перчатке по воздуху, не касаясь прутьев. — На коленке? За один день? Кто ты такой на самом деле…

Он усмехнулся. Искренне. Полностью удовлетворенно. Всё оказалось куда более интересно. Малец Норт не просто намеренно оставил следы пространственного контура в таверне. ОН ЗНАЛ! Знал, что по его следу придут, а потому подготовил ловушку. Да какую!

Турнир? Пф. Вот где настоящее развлечение! Достойный вызов! Вот, что грело Персивалю кровь! Загадка, которую предстоит разгадать!

— Ну что ж, паренёк, поиграем, — лениво протянул он и сощурился.

Вокруг его синего плаща стала сгущаться серая дымка — его Аура Лорда. Он не стал использовать плетения, дабы поймать птичек и посмотреть что же будет. Вместо этого просто выпустил свою волю, сжал пальцы и попытался эфиром схватить сразу всех птиц. Грубая сила против изящества.

ВЖУХ.

Однако, волна эфира прошла сквозь! Птицы даже не замедлились. Пролетели сквозь волну давления и продолжили свой танец, насмешливо чирикая.

Персиваль моргнул.

— Иммунитет к давлению? Ощущение, будто к ним нужно подобрать правильную чистоту эфира. Изящно. Крэйн точно был бы доволен. Значит, грубость не работает. Воспользуемся точностью.

И поднял указательный палец. На кончике перчатки сформировалась игла серого пламени — «Эфирный Гарпун». Контур, способный пронзить комара на лету с расстояния в сто метров! Для Лорда подобное — пустяк-пустяком.

— Ключ у одной из вас, — пробормотал он, выцеливая самую юркую птичку, что летала у него перед носом. — И я заберу его. А после выберусь. Проще простого.

Выстрел.

Тонкий луч прошил птицу насквозь.

ДЗЫНЬ!

Золотая птичка распалась на искры. Но вместо того, чтобы исчезнуть, эфирные осколки мгновенно сгустились, и из одной убитой вылетели шесть новых!

Персиваль замер. Шесть птиц с пятью новыми ключами влились в общий хоровод.

— Ах ты, маленький паршивец… — в его голосе проскользнуло УВАЖЕНИЕ. — Репликация при уничтожении? Этого не было в оригинальных чертежах Крэйна. Значит твоя доработка? Впечатляет.

Его серые глаза сузились. А какой проснулся азарт! Его — охотника, только что перехитрила дичь!

— Думаешь, меня это остановит? — прошипел он. — Или ты посчитал, у меня не хватит скорости? Я — Лорд Персиваль. Моя реакция быстрее твоих мыслей, глупец.

Вокруг него сформировались сто пять эфирных игл! Ровно столько, сколько и птиц! Иголки зависли в воздухе, нацелясь на каждую мишень.