— Только вам решать, как сражаться за мир. На вашем месте я бы предпочёл уничтожать монстров Орды, становиться сильнее и получить право почётнейшей службы. Каждое убитое создание вносит вклад в общую победу: вы даёте больше времени двум командам покорителей башни. Или же вы предпочтёте пойти на специальную миссию и, возможно, внести решающий вклад?

Полина нахмурилась и глубоко задумалась, а вот Ибрагим сразу выразил сомнение.

— Алексей говорил, что внутри башни невероятно опасно. Там есть места, где трудно двигаться физически и где почти не работает магия…

— И тем не менее он взял с собой мага света, не достигшего даже сто тридцатого уровня. Достопочтенный Теодан имеет невероятный опыт, но лишился былой силы и не готовился специально — в отличие от жрецов Тиамат.

— Алексей будет против, — наконец высказалась Полина.

Орель с равнодушным видом повернулся к картине, усиливая ментальное давление.

— Это ваш выбор. Вы надеетесь на своего лидера и вверяете свою судьбу в его руки? Он не хочет рисковать друзьями и оставляет вас в тылу. Взял лишь самую сильную — может быть, потому что в крайнем случае предпочёл бы умереть рядом с ней…

Орель сделал паузу, словно собираясь сказать, что гости могут быть свободны, но Полина сдалась первой.

— Я пойду. Простите за первоначальный отказ… Убивая монстров, я не внесу максимального вклада. В мире достаточно одарённых, а я обязана быть там. Должна сама всё сделать. Алексей тоже не всесилен: он разделился с Теоданом и сам недостаточно знает о магии.

— Полина… — произнёс тихо Ибрагим, встретился со взглядом девушки и вздохнул. — Хорошо, Алексей всегда считал, что главное — это итог. Если умрём — получим жуткий нагоняй.

— Давай без его чёрного юмора… При уважаемом эмиссаре.

Орель вновь повернулся к двоим гостям и задействовал системные полномочия, восстановив прежнее задание. Без дополнительной награды в виде артефактов: одарённые и так были экипированы по высшему разряду. Награда в уровнях тоже различалась: Полину просто подтянули до 160. Некоторым более слабым избранникам, напротив, могли дать и больше уровней.

Боги не разбрасывались энергией, накопленной системой, но Тиамат убедил совет в достаточно высокой вероятности успеха — потому шансы группы стремились повысить.

— Мы подготовимся и скоро вернёмся, — пообещала Полина.

— Хорошо. Лучше не сообщайте Алексею, дабы не усложнять ситуацию. Это ваш выбор.

Орель был доволен содеянным. Да, немного против решения совета — поскольку психологический аспект важен, и направленные в экспедицию приказом быстрее потеряют моральный дух или, того хуже, решат сдаться Орде. Тиамат хоть не любил людской род, но превыше всего ценил свободу воли в рамках допустимой иерархии.

У Орионея взгляд несколько отличался — и он отдал тайный приказ ослабить команду Алексея. В какой‑то мере это было местью. Открыто пользоваться системными полномочиями или нападать лично Орель не мог, зато заставил отправиться в опаснейшее место.

«Это твоя плата за досточтимого Рэвена, за ересь и за то, что якшаешься с демоном», — подумал он.

[После входа в башню]

Команда из четырнадцати магов вошла в открывшийся портал и оказалась у разлома в каньоне под голубым небом. Три драконоподобных, называющих себя «истинными драконами», в человеческой форме помогали полёту крыльями. Их сопровождала интернациональная команда из одиннадцати человек.

Многие взгляды были прикованы к Полине. Псевдоним Сильвер гремел по всему миру со времён самого первого окончания Таймера — она была одной из сильнейших магов и участницей самого громкого международного скандала во время вторжения.

Ещё трое из первой страницы нового Списка, может, и не привлекали столько внимания, но также были широко известны. Остальная семёрка одновременно радовалась тому, что сюда не побоялись прийти сильнейшие, и беспокоилась, что их достижения затмят.

Пока мысли об этом отодвинули. Драконы быстро сориентировались и выбрали маршрут движения.

— Следуйте за нами и не отставайте. Тут есть монстры — устраняйте только прямые угрозы, на остальных нет смысла тратить время.

Путь по лабиринту занял много времени. Насекомоподобные существа и исполинские черви периодически тщетно нападали на группу, растянувшуюся в длинную цепочку. Уровень казался практически экскурсионным полётом. Хотя драконы были немногословны и в основном общались между собой на собственном языке, который обычные переводчики не могли обработать.

Наконец бесконечный лабиринт каньонов привёл людей к новому неровному синему мареву. После многочиленных поворотов некоторые даже подумали, что сделали круг и оказались там, где были изначально.

— Всем собраться плотной группой и держаться друг за друга. Быстро влетаем цепочкой.

Порой разломы имели мерзкую функцию разбрасывать людей по уровню, но простейшее ухищрение неплохо работало. Истинных драконов окутало сияние, их массивные крылья исчезли — и вся группа вошла в разлом. В нос ударил едкий смрад гниения, люди оказались в кромешной тьме, в которой тут же зажглись светлячки.

Каменные пещеры покрывала склизкая субстанция, а ноги утопали в гниющей биомассе.

— Что за… Не могу дышать… — закашлялся Чарльз. Американец, бывший член команды Солнечного Охотника был не в лучшем положении на родине и охотно вызвался, но сейчас понемногу осознавал, что влез в опаснейшее место.

— Мы тут задохнёмся, — прохрипела девушка из Индии.

— Спасибо за комментарий. Я‑то думал, нас перенесло на вашу родину, — выдавил из себя Генри, мужчина из команды Мёбиуса и тут же получил три недобрых взгляда.

в Индии нашлись сразу трое готовых отправиться в опасную экспедицию. Стране везло не становиться объектом мощнейших ударов, при этом огромное население и территории обеспечили стабильное повышение уровней.

— Вы слишком много говорите попусту, — рыкнул один из драконов и взмахнул рукой. Головы людей окутали зеленоватые поля, и запахи для них почти исчезли. — Странно, этот уровень соответствует описанию четвёртого мира, посещённого прошлой командой.

— Их сюда закинуло вместе с разрушением обратного пути, — напомнил другой мужчина, паривший над болотом. — Повезло: новый путь ведёт сразу к внешнему периметру. Мы совершили хороший скачок, и это идеальное место.

— Идеальное для чего? — переспросил Шива.

— Для завершения подготовки. Найдём более удобное место на пути.

Группе было тяжело продвигаться. Большинство магов не могли долго контролировать полёт так точно, чтобы не обтирать стены. Зато ориентироваться было легко — и драконоподобные сразу нашли маршрут к разлому, ведущему ближайшим курсом к ядру.

Единственный привал был долгим: они нашли пещеру на удобной возвышенности. Биомасса стекала вниз, опытные маги легко расчистили участок.

— Охраняйте нас и ни в коем случае не мешайте. Разговаривать только при крайней необходимости.

У людей копились вопросы, но докучать эмиссарам никто не рисковал.

Три дракона в человеческом обличье сели треугольником и применили артефакт, окруживший их мощным сиянием. Все они достали крайне массивные и широкие медальоны — такие, что не получилось бы обхватить пальцами двух рук. В каждом по периметру сверкало множество гладких фиолетовых кристаллов.

Артефакты, переполненные энергией, ярко засветились белёсым, окружив своих владельцев сложнейшей рунической вязью. Посланцы богов стремительно набирали в уровне силы. Ещё недавно Полина ощущала, что лишь немного отстаёт от трёх эмиссаров вместе взятых.

Однако теперь каждый из них обогнал её по уровню силы.

Ибрагим помахал рукой — и Полина включила артефакт, глушивший посторонние звуки. Обычно его использовали при переговорах или если враг пытался оглушить противника громкими криками.

— Как думаешь, на хрена им мы?

— Я… не хочу говорить это вслух, — Полина уже засомневалась.

— Как они это делают? — шепнула Судзуки Акари, также попавшая в радиус работы артефакта.