Награда удивляла Майю. Она достигла сто тридцать четвёртого уровня — не так уж много, поскольку старалась помочь Джамалу и подтянуть других одарённых. С даром гравитации нейтрализовать монстров было довольно легко. Четыре уровня за десяток дней с учётом увеличенного получения опыта и почти непрерывного пребывания на переднем крае — это мало. Сейчас ей предлагали больше десятка только за согласие! И она знала, что достигнув этого рубежа есть шанс прыгнуть сразу до сто пятидесятого, найдя нужный предмет.

Вот только ей придётся идти в место, названное Алексеем неприступным и смертельно опасным.

— Позвольте вопрос… Вы сказали, что внутрь идут жрецы Тиамат, а награда от Великого бога войны Эсхария… — вопрос в основном позволял не затягивать молчание.

— Драконий владыка не примет людей. Но повелителю войн не важно, что подвиг совершён под знамёнами союзников. Это большая честь… Говори, почему ты не хочешь.

Майя колебалась и понимала, что эмиссар видит её насквозь.

— Внутри Фазовой башни мы пропадём на несколько недель, верно? Оборона Африки и так на пределе. У нас мало быстрого транспорта, одарённые рассеяны, а я способна на телепортацию…

— Ты жаждешь биться с монстрами. Это тоже необходимо, пусть и не столь почётно. Наказания за отказ нет, тебе потом жалеть или радоваться своему решению. Не торопись уходить — ситуация у вас сложная, и информационное обеспечение ужасное. Нужно понять, как укрепить оборону.

Майя облегчённо выдохнула и с некоторым сожалением отказалась от предложенного задания. Знакомство с эмиссаром прошло намного лучше, чем она представляла.

Судзуки Акари срочно вызвали в Пекин, куда прибыл один из эмиссаров. Она даже воспользовалась помощью мастера порталов — у японцев он был не столь сильным. Встретивший её мужчина без проволочек изложил ситуацию, и теперь Судзуки смотрела на текст предложенного задания.

В Японии ситуация была одной из самых стабильных в мире. Острова до сих пор мало интересовали Орду — кроме потери Хоккайдо, где жило относительно немного людей, громких происшествий не случалось.

Самой большой проблемой был размер Токио. Агломерация раскинулась на огромной площади, а система помех при открытии проломов как бы старалась вытеснить их на край зоны. Но высокоуровневые проломы не могли сильно смещаться и преодолевали блокировку. Поэтому прямо посреди города пришлось делать боевые зоны.

На огромной территории имелись места, которые исторически остались заняты аграрными полями и кладбищами. Пришлось эвакуировать некоторые районы. Проломы в таких местах и на периферии открывались часто, и одарённые быстро усиливались. Судзуки приходилось принимать участие лишь в самых опасных боях.

Изначально получившая сотый уровень, она заметно отстала от лидеров. Из‑за того, что в самом начале она сидела в Японии, а затем помогала Тимуру Королёву, шансов нагнать лидеров уже не было. Гремящей репутации — ни внутри страны, ни вовне она так и не заработала.

Одарённая помнила предупреждение Алексея, но ей очень хотелось исправить промедление и потерю времени.

— Я согласна… То есть это честь для меня и возможность сделать что‑то великое.

— Желание совершить подвиг тоже вполне достойно, — заключил посланник. — Предупреждаю: истинные драконы не отличаются ни любовью к людскому роду, ни снисхождением к жителям примитивных миров. Ради твоего же блага просто склони голову и думай лишь о том, что ты можешь сделать.

Сузуки кивнула и нажала виртуальную кнопку.

«Уровень повышен до 130».

Сильнейшая одарённая Японии схватилась за стол, испытывая удовольствие и лёгкую боль. Система не давала такой высокий уровень мгновенно. По телу разливалось ощущение могущества.

[Где‑то в Гватемале]

Худощавый парень рыскал по зарослям в поисках фруктов. С пищей появились проблемы, когда набеги монстров нарушили работу аграрных предприятий и уничтожили несколько складов. Порой Орда просто забирала пищу, немного людей — и закрывала пролом быстрее, чем им успеет кто‑то заняться.

С мясом тоже было сложно: в тёплом климате оно быстро портилось, холодильных установок или хотя бы магов холода не хватало. Маги природы спасали ситуацию, но некоторые оказались на периферии.

Парень знал, что зашёл глубоко в опасную зону, где водятся разбежавшиеся монстры — просто слоняющиеся без контроля и убивающие случайных людей. Оставалось полагаться на слух и надеяться, что всех уже истребили.

Он не заметил, как сквозь кусты к нему приблизилась ожившая тень и прыгнула на него. Парень успел лишь коротко воскликнуть, прежде чем магия распространилась по телу и впиталась внутрь. Глаза на секунду вспыхнули красными огоньками.

Упавшее на землю тело зашевелилось и неловко поднялось, двигаясь как кукла на ниточках.

— Убью… уничтожу… всех вас… — хрипя, парень побрёл назад к людям.

Он легко нашёл убежище в лесу около поселения, где находилась группа людей, возглавляемая слабым одарённым. Найдя просторный подвал некоего снесённого здания, они сидели среди кучи вещей и еды, выпивая, и очень удивились гостю, выломавшему дверь.

— Эй, парень? Ты как нас нашёл? Проследил за нами? — одарённый встал, скривив лицо, сжимая паршивый меч ранга D. Аура засветилась зелёным, приводя его в порядок. — Ты оглох, сопля? Эй, кто нас выдал? Выпотрошу! Быстро наверх, вдруг он кого-то привёл!

Один из мужчин тут же вскочил и попытался пробежать мимо худощавого парня, но упал, хватаясь за горло и хрипя. Одарённый едва успел увидеть движение. Зато заметил, как серая метка сменилась на красно‑жёлтую. Система не могла определить, перед ней враждебное существо или нейтральное.

Он замахнулся мечом, но всё было тщетно. Одержимый легко ушёл от удара и идеально точным движением вонзил выставленные пальцы в глаза мага. Вспыхнула тёмная сила — и одарённый упал без сознания.

Спустя минуту в комнате стоял только один парень. Его руки синели, мышцы не выдерживали колоссальных нагрузок и рвались, но это уже было неважно. Тьма разлилась вокруг, захватив ещё живых людей.

— Ты сдашься… И поможешь уничтожить твой мир.

Появилось небольшое золотистое окно, в которое направилась тьма. Через несколько минут ближайший город накрыл мощный, но скоротечный буран.

Стоило прийти на место встречи, как на меня напали! Невероятно стремительно и технично, с явным намерением поскорее убить!

В голове пронеслось множество вариантов. Вероятно, кто‑то знает, что это аватар, и его устранение просто обрубит мне возможность связываться с внешним миром. Или же у меня появились недоброжелатели.

В любом случае после удара ногой я летел на брусчатку, и к моей шее приближался клинок. Заблокировать меч противника я не успевал, и ни один доступный мне щит не остановил бы удар.

Зато я успел упереть свободную руку в каменную кладку, усилить сцепление и резко оттолкнуться. Самый кончик лезвия поцарапал кожу, а я уже вставал на ноги — блокировал ещё один удар.

Противник был низкорослым и коренастым, метра полтора ростом, и носил тяжёлую стальную броню. Борода изрядно скрывала мимику. Однако он ухмыльнулся, смотря на меня и Ифрита, принявшего было боевую стойку, но теперь опустившего Нихилим.

— Ты крайне невнимателен, Алексей. Ещё немного, и я бы лишил тебя головы.

— В дружественном городе не ждёшь внезапных атак… Полагаю, ты и есть один из эмиссаров?

— Ты верно понял. Я верный служитель великого владыки войн, Эсхария, — подтвердил «гном», а иначе его именовать было бы сложно. — Но оправдания пусты. Так ты быстро найдёшь свою смерть.

Я пожал плечами, не спеша убирать оружие.

— Может быть, мне стоит быть осторожнее, но уничтожение этого аватара многое бы усложнило.

— Битва без риска — это пустая фикция. Ученик бы рисковал лишь болью, но ты претендуешь на право служить величайшему из богов. Довольно болтовни, продолжим знакомство.