Наташа кивнула, мгновенно оценив план. Она переключилась на ближний бой, используя меч как рычаг, чтобы выламывать суставы. Я же сосредоточился на разрушении энергетических каналов, точечно направляя силу через клинок.

С каждым ударом мерцание слабело, а движения марионеток становились всё более хаотичными. Но их число не уменьшалось — новые куклы продолжали входить в комнату, словно поток не имел конца.

— Так мы не справимся! — крикнула Наташа, отступая под натиском очередной волны. — Нужно уходить!

— Верно, — согласился я. — Но не просто бежать — искать источник!

Мы рванули к окну, пробивая путь сквозь толпу механических противников. Стекло разлетелось осколками, и мы оказались на крыше, где ветер тут же ударил в лицо, освежая мысли.

Перед нами простирался лабиринт зданий — и где‑то в его глубинах скрывался тот, кто управлял этими куклами.

Я не засекал время — мы довольно долго скакали по бесконечному городу. Одинаковые пещеры теперь казались детскими играми в плане ориентирования. И вскоре даже я потерялся.

Апогеем стал случай, когда, нырнув в узкий проход, мы оказались как будто бы между двух стен. Переплетённые нагромождения зданий двумя стенами простирались в бесконечность, утопая в синем мареве толщи атмосферы.

Два блока соединялись редкими колоннами — пространственных переходов я пока не чувствовал.

А затем нас попытались поймать в ловушку. Множество энергетических лучей, испускаемых куклами, создали вокруг нас сферу, которая стремительно уплотнилась. Чтобы пробиться, пришлось напрячься. После чего мы предпочли убежать.

Мы пытались найти подсказки о том, где расположено управляющее ядро или другой разлом. Но пока получалось лишь бесцельно скитаться по миру в надежде наткнуться на особенное место или получить озарение насчёт логики его построения.

В итоге мы наткнулись на немного иное место — фрагмент каменного бастиона, нависающий над одной из колонн в междумирье. Точнее, около него я ощутил, как связь с аватаром становится более чёткой.

— Наташа, остановимся здесь на отдых. Манекенов не видно, стены прочные. Я отсюда разошлю разведчиков и пока выйду посоветоваться с Мэль.

— Поняла! Если этих штук не будет много, я могу сама с ними справиться?

Я прикинул расклад и согласился с некоторыми корректировками. Когда мы вошли внутрь крепости, нашли комнату без окон, освещённую лишь парой светлячков над подсвечниками.

Шесть разведчиков разбежались в разных направлениях. Пришлось лишь сделать их более прочными, чтобы их не уничтожал мир — из‑за чего много создать не получилось. Скорость передвижения тоже была низкой. Ещё один остался оберегать меня.

Я показал Наташе пару приёмов и попросил её отрабатывать. После чего сел посреди пустой комнаты и коснулся связи.

Снова начало мутить, а сознание поплыло. Я открыл глаза в своей комнате — в этот раз столкнувшись лицом к лицу не с нежитью, а с Клавдией, с подавленным видом смотревшей перед собой.

Открыв высокие двери, по сторонам от которых замерли караульные, с опаской смотревшие на меня, я попал в просторный кабинет совещаний. Внутри находился Леонов, а также несколько генералов и министров, включая Панфилова, отвечающего за вопросы магии. Даже Кольцова тут присутствовала — и явно не была рада видеть меня после того, как я отодвинул её от самого главного техномагического проекта Земли.

Разумеется, я прибыл сюда не ради них. Дела правительства меня вообще очень мало касались. Зато тут находился эльфишка в белых одеждах.

— Добрый день, Николай Максимович. Я вновь нашёл возможность подключиться к этому миру и сразу же узнал много любопытных новостей. Моё имя — Алексей Корнев.

— Дозволяю величать меня господин Орель.

В голове пронеслась не очень хорошая мысль: «Я даже твоего бога никогда господином не назову, ни одного из паразитов». Но ответил я спокойнее.

— Это честь для меня встретить вас, Орель. Насколько знаю, вы желали меня видеть.

Посланник богов сузил голубые глаза — в его взгляде промелькнуло неприязненное выражение.

— Алексей, у вас всё в порядке в башне? — спросил президент, с беспокойством посматривая то на меня, то на гостя, явно считающего себя самым главным здесь.

— Продвигаемся понемногу. Волею случая разделились — и Теодан теперь сам по себе.

— Оставьте нас, — приказал Орель.

Президент и генералы от такого тона недоумённо переглянулись, но затем увидели выражение лица эльфа и поспешили к выходу. Леонов взглядом попросил меня не идти на конфликт.

— Алексей, у вас что‑то случилось? — раздалось из динамиков. Я повернулся к телевизору — с него на нас смотрела Серебрякова. Остальные заинтересованные люди отключались. — Боги решили нам помочь ещё больше. Наши шансы победить повысились.

— У нас всё в порядке, если не считать того, что я сейчас в лабиринте, простирающемся на сотни километров, в котором на нас охотятся крайне злые марионетки… Да, наши шансы повысились. Правда, у меня особый случай — и есть несколько критически важных вопросов.

К концу фразы экран резко отключился из‑за скачка магического фона — как раз под закрытие двери последним человеком. Едва заметное поле замкнулось на стенах, изолируя распространение звука.

Я вновь посмотрел на эльфа. Разумеется, на его языке название расы звучало как‑нибудь иначе, но даже земная система перевода приняла это наименование.

— Мы ещё не проиграли.

— Смотря что означает «проигрыш», — философским тоном ответил эмиссар. — Ты знаешь истину и запятнан еретическими речами демона.

Я притворно вздохнул и сел за стол напротив посланника.

— Я знал, что Мэль сама себе на уме. Ей некуда деваться, а умирать не хочется…

— Предупреждаю, человек, я почувствую ложь. Ты с самого начала хотел позволить предательнице сбежать. Или вовсе сбежать вместе с ней, забрав принадлежавшее богам.

Желание послать остроухого выросло вдвое, но на моём лице не дрогнул ни один мускул.

— На всё их воля. Мэль предала господина… твоего господина, насколько я могу судить. Вместе с тем она повернула направление течения судьбы, быть может, лучшим образом.

— Это не тебе решать, — жёстким тоном перебил Орель. — Ты поможешь найти и урезонить падшее создание — таков приказ. И это лишь первый вопрос на сегодня.

Я сидел напротив эмиссара богов, почти наверняка служащего Орионею, и размышлял, как поступить в сложившейся ситуации. Боги рациональны и готовы повременить с казнью Мэль, однако лично Орионей жаждет поскорее поставить её на колени и потребовал того же от посланных командовать Землёй.

Ладно, пока что нужно им подыграть.

— Я помогу найти Мэль. Правда, остановить её будет сложной задачей…

— Ты думал без нас наведаться к ней в пещеру, где она устроила убежище. Мы уже узнали о нём от досточтимого Ифрита и поручили вести наблюдение. Иных мест он не знает.

Полубог подыгрывал — как и задумывалось. Кстати, хотя он не особо сильный, для них уже «досточтимый». А со мной этот червяк общается как с подчинённым, хотя я способен размазать его одной левой.

— Может, и собрался. Мэль некуда деться, и она напугана, но полезна. А если вы настаиваете на немедленном наказании, я не стану ей мешать убивать вас.

— Как ты смеешь… — начал Орель. Но я тоже выпустил ауру — какую смог через аватара.

— Смею. Ты мне никто. Обычный паладин, собирающийся направить заключительную стадию столкновения. Я не служу твоему богу и никогда не буду — ведь я убил Рэвена. Поэтому, если вы будете мешать спасать людей и уничтожать Орду, то я не вижу ни малейшей причины вмешиваться.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, убеждаясь в твёрдости позиций. Орель действительно считал себя самым главным, но прямо сейчас убеждался: защищать его от демоницы я не стану. Мол, если ей всё равно умирать, то я позволю напоследок побуянить.