После прошлого мёртвого мира, этот был настоящим спасением: так как у них с собой не было запаса провианта. Убитая рыбина стала перекусом, наполнявшим тела энергией. Кроме того, они уже поняли одно из самых главных правил Башни: если уровень не пытается убить тебя немедленно, тебе стоит отдохнуть. А если уже отдохнул — не напрягайся так, чтобы устать. Иначе следующее испытание станет ещё сложнее.

— Слушай… можно личный вопрос, — спросил Габриэль, когда они сели в укромном месте у подводной скалы, поросшей кораллами.

— Не бойся меня оскорбить, — Теодан сгрёб песок и устроил себе удобное лежбище. Земля казалась тёплой.

— Раньше ты говорил… что не желаешь служить Эсхарию. Что изменилось?

Теодан не был против обсудить этот вопрос с системным магом: ведь здесь связь не действовала. Система работала в автономном режиме и не сохраняла переговоры.

— Хм… обстоятельства, — посланник смотрел вверх. Поверхности не наблюдалось, мир представлял собой пузырь, полностью заполненный водой. — Владыка… своенравен, его легко оскорбить тем, что кажется нам мелочами. А наказывает он жестоко. Вместе с тем, миры под его дланью живут хорошо… помимо случаев войны.

— Проще говоря… ты отдохнул и переосмыслил всё? — спросил Габриэль.

— Возможно. Или же выбираю путь наименьшего сопротивления.

Габриэль понимающе кивнул.

— Знаешь… сравнение прозвучит не лучшим образом, но это как с работой. Знаешь, я до вторжения был руководителем департамента в одной крупной фирме. Большой человек, много ответственности, но сверху всё равно много начальников. Порой так уставал, что хотелось всё послать. Пьяный в ресторанах с друзьями ругал директора последними словами. В отпуске писал заявление об увольнении… а потом приходило понимание — а как иначе? Куда ни пойду потом, скорее всего, будет хуже.

Теодан задумчиво смотрел на снующих рыбок, совсем не боявшихся чужаков.

— Вполне хорошее сравнение. Мы все заложники обстоятельств, ищущие лучшего места. Я не представляю себя в роли звёздного скитальца и, уж тем более, предателя. Более того, я могу покинуть службу только одним способом — познав ждущее за гранью. Или если владыка Эсхарий меня отпустит по своей воле. Но… как говорят у нас, выше шанс быть убитым лежавшим на стойке тренировочным оружием. На вашем языке звучит неоднозначно. Это оружие никто не использует…

Габриэль задумчиво кивнул.

— Я понимаю тебя… спасибо за то, что ведёшь за собой.

— Путь в одиночку труднее, чем с раненным на спине.

— То есть… я совсем недееспособный балласт? — хохотнул бразилец.

— Самую малость лучше, — с усмешкой ответил Теодан. — И ты разумнее Алексея — это хорошая черта. Поспи, вскоре нам отправляться в путь и уровни не бывают простыми. В защите всегда есть логика. Там наверняка будет много агрессивных рыб. Либо барьер или иная сложность.

Экспедиция продолжалась. Каждая из групп хотела достичь того, что не смогли другие. Хотя Теодан понимал, что у него шансы минимальны.

[21 октября, Земля]

Слова Мэль меня удивили, более того, как хорошая слуга… пусть мне не очень нравится такое определение, она максимально быстро передала важнейшую суть.

У Земли появилась божественная сущность, называемая Волей Мира. В отличие от персонализированных богов, такие обычно менее разумны и активны — ограничены в распространении своих владений. Зато с самого рождения пронизывают весь мир и имеют немалую власть над материальным измерением.

— Это ожидаемо: на Земле нет сильных богов, зато огромное население. Порой гибнут создания божественной природы. Обычно на формирование нужны столетия… но в этом мире просто идеальнейшие условия. Остатки энерготоков архонта, океан энергии… может быть, что-то послужило катализатором.

В памяти тотчас всплыла битва с Арканом, произошедшая как раз незадолго до начала аномалий.

— Я из палача выдрал божественное ядро и выкинул. Думал, оно распалось.

Мэль вздохнула и качнула головой.

— Вот и отличный катализатор — точка конденсации остальной силы. Осколок того ядра был от единого бога мира, не меньше. Может быть, в нём пылала ненависть к людям или он просто отравлен.

— Паршиво… Ифрит, ты ведь тоже обо всём догадался, верно?

Полубог слушал нас с таким видом, как будто его мало касается этот вопрос, но ему в меру интересно. Мэль тут же фыркнула.

— Паразиты все одинаковы. У воли всё равно есть ядро — нужно только найти его и сожрать. А тут нарисовались конкуренты.

Ифрит обжигал демоницу взглядом, а я недовольно покачал головой.

— Мне не показалось, что ты хотел меня спровадить. Если у нашего мира действительно родилась воля, обезумевшая от страданий и войны, ты сможешь её поглотить.

— Мэльтариэль тоже может использовать божественную энергию… и даже уменьшить уровень демонизации, — пояснил Ифрит, не став оправдываться или отрицать очевидное.

Если честно, в этот момент я задумался кому бы я отдал силу. И мой выбор не в пользу полубога. Мэль мне верна и намного сильнее Ифрита, только имеет проблемы с даром. Но это если рассматривать трофей как нечто цельное.

— Значит, придётся поделить. Ты уже проверил Камчатку?

— … Да, но точка расположения где-то не далеко.

У Мэль тоже имелись догадки, и она считала себя отличным поисковиком. Но перед отправкой я показал ей артефакт, подаренный мне Ульдриком. Точнее — самим Эсхарием.

Демоница округлила глаза так, что я уже испугался, что это нечто опасное.

— Какой необычный артефакт! Не представляю, как его создали, но это точно дар из сокровищницы.

— Эсхарий меня так… ценит? Кроме того, что я всё равно внутри Башни.

— Не в этом дело… у него много артефактов — он мог долгое время лежать как экспонат и тут ему нашлось применение. Он явно сделан из останков некоего сильного существа… — Мэль цыкнула и протянула его мне. — А ещё его настроили не контактировать с демонами — жаль. Я существенно восстановилась: каждый день усиливаюсь благодаря тому, что ты укрепил основание. Но с этой штукой достаточно было бы собрать побольше чистого эфира и ждать. Скрытых опасностей в нём нет. Эсхарий вообще не любит подлые атаки.

И это приятно слышать — прямо отлегло от сердца. А бог войны в моих глазах получил несколько баллов репутации.

— Есть идеи, как расширить канал связи с аватаром и передать эту штуку настоящему телу через пространственный карман?

— Разумеется есть. Но сил не хватит, — Мэль с грустным лицом развела руками. Нам с Ифритом были интересны детали и демоница описала метод через формирование пространственного моста.

— Я смогу это сделать… если получу ядро целиком, — сказал Ифрит.

— Ложь тебя не красит, — фыркнула Мэль.

— Демоны всюду видят обман, но я не стану лгать. Тем более, когда речь идёт о сохранении мира, в котором я желаю поселиться.

Новости были интересными. Я разнял обменивающихся колкостями соратников и мы занялись поиском, сложив знания воедино.

Семь часов поисков ни к чему не привели. Я несколько раз отключался, чтобы проведать Наташу, уже отдохнувшую и заскучавшую. Впрочем, они с Алистером умудрились изготовить шахматы и обсуждали жизнь. Поэтому я решил уделить ещё немного времени поискам.

Тем более артефакт продолжал стремительно улучшать моё состояние, и его передача казалась мне важной задачей.

Мы исследовали Хоккайдо, лениво отбиваясь от монстров, к тому же разделившись на две группы. Небо стремительно потемнело, когда я решил отвлечься и подумать над ситуацией, увлечённо рубя орков.

А затем на меня обрушились непрерывные молнии! Разряды били в одну точку. При этом они хоть и являлись отчасти магическими, но в остальном были настоящим электричеством.

Аватар сводило судорогами, одежда и кожа сгорали. Но даже под таким давлением я смог поднять магический щит.

— Умри…

Инфернальный хрип раздался совсем рядом. Затуманенным взглядом я видел, как ко мне приближается тощий мужчина со сверкающими алыми глазами. Меч, объятый красно-золотой силой уже был занесён для удара.