– Так их что – всего три десятка?!

Эпсаар осекся и грузно сел, едва не промахнувшись мимо стула.

– Рассказывай, – вздохнул «Кулак». – Ну вы и вояки…

– С этим отрядом с самого начала были странности! – сказал эпсаар. – Командир непонятно погиб – утонул в ручейке, представляешь?

– Пьяница Борз? Наслышан про него. Ну, этот мог. Но ты продолжай, продолжай.

– Там за него и остался подэпсаришка…

– Пока не вижу странного, коллега, если честно.

– Но они наших диверсантов свинтили на раз! Ребята шуткануть решили, зашли в деревню – и тишина… – Эпсаар припомнил некоторые особенности этой «тишины» и поморщился. – Нет, я отдаю себе отчет, что мои диверсанты – не «Кулак императора», – продолжил эпсаар неожиданно здраво. – Но ведь и в деревне не блицштурм! Простые полицейские.

– Диверсантов вернули?

– Ну да, через пару дней. Ничего не помнят. Бац – и темнота… Я же говорю – свинтили на раз!

– А что прямо тогда по сусалам не насовали?

– Да подэпсара этот! Он же сказал, что в деревне – Бессмертные! Я понимаю, что нет! А вдруг да? Ну вот… Решил поберечься.

– А потом объявилась какая-нибудь роскошная дзуда, кабак, слово за слово… – скучно пробормотал «Кулак». – И решили вы спустить на полицейских солдатню, как бы случайно. Ладно, с этим понятно.

Головорез неприятно улыбнулся.

– Мои поздравления подэпсара! – заявил он злорадно. – Тремя десятками целую часть построил! Дам предложение, чтоб его поставили у вас главой военной полиции. Да шучу я, шучу! Хе-хе… Ну, если серьезно, то полиции спускать подобное никак нельзя! Армия – это… мощь! Ладно, этим мои ребятки на досуге развлекутся. Мы здесь совсем по другому делу. Вы хоть знаете, что в деревне пребывает скрытно сама принцесса Надия-ир-Малх? О, не знаете. А я думал, вы из-за нее сцепились. То есть Смотрящий тебя с особым предписанием не успел ознакомить, получается. В общем, из столицы предписание: в связи с обострением обстановки при дворе принцессу из обращения изъять! Чтоб никто по ее поводу планов не строил, хе-хе… кроме молодых тюремщиков.

– В деревне – полиция, – напомнил эпсаар.

– Думаешь, будут стрелять на поражение? – озабоченно спросил «Кулак», получил утвердительный кивок и глубоко задумался.

– Приказать через полицейское ведомство! – предложил эпсаар. – Пусть сами ее и… изымают!

– Ну-ну. У нее родной дядя как раз и есть глава полицейского ведомства, если кто не в курсе.

– О!

– Вот потому здесь «Кулак императора», а не полицейские тюремщики. Ладно, не кисни, эпсаар, с тобой лучшие бойцы империи! Сделаем девочку на раз, заодно полицию повинтим! Сейчас планчик набросаем – и вперед! Осведомители в деревне есть?.. Что значит – был, но закопали? А, ладно, вас понять – особый ум нужен. Хватай всех, кто на станцию едет, будем информацию собирать!

– Э… вспомнил вот… а как же Бессмертные?

– А Бессмертные дальше столицы не бывают! – рассеянно отозвался «Кулак». – Им ведь больше нашего жить хочется. Вот и не рискуют, сволочи синеглазые. За них рискуем мы, лучшие бойцы империи! Так что подэпсара тебя просто пугал. И – запугал.

На нижней калитке в сад наконец-то появилась охрана. Полицейский арбалет высунулся на стук копыт, потом блеснули настороженно глаза – и калитка открылась.

– Нижний чин Грабло, при исполнении! – тихо представился полицейский. – Проезжайте, эпсар.

Эпсар? Ну-ну. Офицером он еще не бывал. Эпсар-подросток? Эльфы начудили, кому еще.

– Доложи обстановку, – потребовал он.

– Беспокойно, эпсар! Ночью солдатики разгулялись, с погромами на деревню пошли! Еле остановили! Кого на околице подырявили… А одна кучка с реки пошла – так тех синеглазые приняли, прямо вот у этой калиточки. Но сейчас что-то тихо!

– Как думаешь, почему тихо?

Полицейский пожал плечами.

– Может, нашему начальству жалуются? – предположил он. – Только зря это. Нам уже по раковине благодарность передали за поддержание порядка. Сам глава полицейского ведомства похвалил, лично. И обещал по рокаде прислать отряд для усиления. Хорошо бы блицштурм прислали, а то у армейцев какой-то страшный спецназ подтянулся, весь день деревенских перехватывали для допросов. Ничего, подойдут наши ребята, мы им рога обломаем!

– Военные тяжелое вооружение быстрее подтянут.

И он прошел мимо озадаченного полицейского. Пусть подумает. И, может, в результате не станет расслабляться.

Во дворе он увидел ожидаемую сцену: Яха с остальными молодками занималась вечной стряпней, а рядом торчал подэпсара и что-то увлеченно рассказывал. Всё понимающие молодки хихикали и косились на Яху. Ничего не понимающая Яха улыбалась офицеру…

– Дребен, почему я тебя все время встречаю здесь? – раздраженно осведомился он, проходя к столу. – Ты тут живешь с кем-то – или просто службой не хочешь заниматься?

– Ой, Дребен, а с кем ты хочешь жить? – всполошилась Яха. – Здесь же эльфы всё заняли, место только у меня в комнате и осталось!

– Да не хочу я с тобой жить! – невпопад возмутился офицер.

– А почему? – искренне удивился эльф, вышедший на крыльцо. – Ты принципиально против женщин – или Яха не глянулась?

– Как – не глянулась? А кто ей помогал кровать перетаскивать? А уж старался как – так только для себя стараются, – недоуменно добавил второй эльф из двери флигеля.

– Или он для другого кровать таскал? Да так азартно? Тогда это мазохизм, – вклинился еще один.

– Мы вместе кровать таскали! – напомнил сердито Хист. – И Яха – уже дзуда, если кто не заметил!

– И ты позвал меня таскать кровать дзуде?!

– Да! Закатай губу обратно!

– О? Ну ладно, согласен. Но и ты тоже – муж явился!

– Да какой из него муж?

– Законный, вот какой.

– Но мы же сепаратисты? Мы у себя любой закон можем отменить! И отменим! А закон о неравных браках – в первую, нет, в самую первую очередь!

– Эй, заговорщики, вы свои жутко секретные дела здесь обсуждаете – или хотя бы закрываетесь в летней кухне? – хмуро спросил он. – А то я ужинать собираюсь.

Эльфы неловко замолчали.

– Да они их вообще не обсуждают! – излил подэпсара накопившееся недовольство. – Творят, чего в голову взбредет!

Эльфы тут же возмутились, подэпсара с честью отгавкивался от пятерых сразу… так что в результате первое жутко секретное совещание заговорщиков состоялось прямо во дворе под навесом, в семейной обстановке, по ходу ужина, при живейшем участии любопытных невесток.

– Вы, кстати, отделяться от империи собираетесь – или уже передумали? – полюбопытствовал Эре между прочим.

– Я бы сказал, чем они собираются заниматься – да перед молодками неудобно! – возмущенно сказал Хист.

– Да молодки как раз более прочих в курсе, чем эльфы собираются заниматься, – мудро обронил Кола Гончар.

– Так, мы не поняли! – возмутились эльфы. – Кого что не устраивает? Молодок? Так не сказать…

– Даже наоборот – очень всё молодок устраивает! И даже не очень молодок – тоже все устраивает!

– И даже есть мнение, что и Ялиньку… М-да, молчу.

– О, зато Хиста всё устраивает! Иначе бы здесь не торчал, как и мы! Или он с другой целью торчит? Эй, Хист, ты с какой целью тут торчишь?

Дребен Хист покраснел, открыл рот – и закрыл.

– Пока мы болтаем, армия силы подтягивает! – напомнил Эре.

– Начхать! – легкомысленно сказал один из эльфов. – Они подтянут – мы подтянем. Стратегия называется.

– Ну-ну, – пробормотал Эре. – Когда повстанцы силы в одно место стягивают – это для империи хорошо. Гоняться по отдельности ни за кем не надо. Подведут армию – а лучше две – и хлопнут.

Кола Гончар озадаченно крякнул и вопросительно уставился на эльфов. Те растерянно молчали.

– Да это ерунда! – досадливо сказал Эре. – А вот что не ерунда: в степи напротив деревни кланы собираются в ударный кулак.

Эльфы смотрели на него с бессмысленным видом.

– Степь погибает, и им деваться некуда, – терпеливо вздохнув, сказал он. – Степняки на прорыв пойдут. Прямо через деревню. Здесь начинается древний проход на яйлу. И надо бы им как-то помочь.