– Закрой рот! – ласково посоветовала Надия. – Думай, перед кем и что несешь! А то я ведь не только бегаю хорошо…

– Так, стоп! – вмешался он. – Стоп! Ага… так…

Многодневная усталость наложилась на последствия бегства по горам, и мысли путались от тяжелого отката. Отлежаться бы сутки, форель половить… Он мотнул головой. Выжженная войной степь вспыхнула перед глазами. И – разноцветными пятнами люди в ковыле…

– А ты, собственно, кто такая? – рассеянно поинтересовался он. – Ты принцесса или уже нет?

– Я – Надия-ир-Малх! – возмущенно сказала девушка. – Моя семья в прямом родстве с императорским домом!

– И одновременно Ласточка, значит? А как такое возможно?

– Ласточка, – упрямо сказала она. – Понимаешь, пророчество же! Его исполнение мир перевернет! А ваша деревня как раз в одной из привязок! Это всё должно произойти здесь! В смысле, происходит! Да каждая служба в места Силы направила людей! Думаешь, ваш мельник – просто мельник, и ничего более?!

– Интересно! – озадаченно пробормотал он. – Пасторальный мир?! Ха! Ладно, ерунда… А вот что не ерунда…

Он представил себе, что будет, если тяжелая пехота императора пройдет сквозь степной клан, и поежился. Разноцветные пятна людей в ковыле… Надо бы поспешать – а как?

– А вот что не ерунда, – повторил он, – так это твое состояние, эльф. Что с тобой? Сам-то хоть знаешь?

Эльф непривычно мягко улыбнулся.

– Знаю, – признался он. – И что? Имеешь чем помочь? Да у тебя в сумке из медицинских инструментов только ножик – в локоть длиной. Ну, ты, конечно, можешь им что-нибудь отрубить… но перевязать уже нечем, э?

С досадой он был вынужден признать правоту Бессмертного… Ха! Бессмертный – но больной! Вот так ситуация…

– Идем, принцесса? – предложил эльф.

Эльф странно качнул бедрами, взмахнул руками – но справился с собой и упорно зашагал к Стражам.

– Вершины – репер, – пояснил эльф свою цель. – Или бакен? А, неважно… В общем, поворотная точка. Мы вынуждены идти к ним. И уже оттуда… Леса обширны, горная система запутанная, и к Флоренсо ведут многие пути. Но сначала – к Стражам. И не поглядывай хмуро, убийца. Я не то чтобы болею, а так… Ты знаешь, что такое обоняние, убийца? Вижу, знаешь. Пахнет всё. Хлеб, вода… сало копченое, кстати… А люди это едят! И все бы ничего, да едят они разное! Степняки жуют с наслаждением свой каменно твердый соленый творог, курт называется, да? И мясо своих степных животных. И… да, и появляется запах. Особый запах степняков. Острый, терпкий, настоянный на конском поте и грубо выделанных кожах… А у горожан империи свой запах, не менее резкий – для чужого обоняния, естественно. А у деревенских – свой… И они все морщатся, чуя друг друга. И возникает неприятие другой расы… да много чего возникает еще! А теперь, если увеличить чувствительность обоняния на порядки… вот как у эльфов… какие разрушительные последствия может вызвать изменение одного лишь органа чувств! Именно разрушительные… И в результате эльфы не едят человеческую пищу, когда бывают в империи. Опасно это. Для эльфов опасно. Вам, тупоносым, этого понять не дано. А ведь, кроме еды, есть еще и феромоны… А обоняние – не единственное изменение у эльфийской расы…

– Откровения у моря, глава четырнадцатая с половиной! – сказала Надия. – «О нюхе и не только».

Эльф доброжелательно кивнул:

– Приятно иметь дело с образованными людьми… Но вот ситуация: появляется некий убийца, и жизнь некоего эльфа идет вразнос. И этот некий эльф вынужден страдать от боли в голове, плавать в горной реке, драться, потом убегать еще, бросив все необходимое для выживания… И был выбор: умереть от голода или рискнуть и поесть… с непредсказуемым результатом. Ну… вот вы и наблюдаете результат.

– Ого! – ошарашенно сказал он. – Выходит, наше «чтоб тебе подавиться моим салом» ни в какое сравнение не идет с вашим «чтоб тебе понюхать моего сала»? Ты отравился запахом, получается?!

– Действительно – древняя дорога, – пробормотал эльф. – Мощенная каменными плитами… Ну, этого уже не видно… Как там у нас говорится? Влево пойдешь – во Флоренсо придешь, вправо пойдешь – смерть найдешь. Ну, это понятно, на правом Страже сплошь отрицательные уклоны. Угу, прямо пойдешь – себя потеряешь… или найдешь – но это в гномьем прочтении.

– А на месте остаться? – спросил он, вспомнив анекдот другого мира.

– По башке настучат, – серьезно сказал эльф. – Но мы-то стоять не можем. Собственно, если в королевы мира, то вот отсюда надо идти налево. И мы пойдем. А ты куда, убийца?

Санниэре без слов посмотрел в глубь гигантского ущелья. Где-то там могли жить потомки его побратимов – грозная и такая необходимая одинокому подростку сила!

– Не советую, – сказал эльф. – Я-то ничего не знаю, но вот наши старшие говорят – там гномы какое-то предупреждение написали. И вроде бы это запрет на проход. Ну а уж если гномы что пишут – к этому надо относиться очень серьезно.

– Да не было там ничего, – пробормотал он. – Раньше, по крайней мере. Мы же по этому самому ущелью ахархо в степь гнали! А потом они нас… – Он в затруднении поглядел на эльфа. – Вот Надия…

– Я дойду до Флоренсо, – улыбнулся эльф. – И она дойдет. Она – точно. Прощай, убийца. Извини, что без еды оставили. Лучше б я не ел твое сало. Лучше б на орехах…

– Здесь орехи не растут, – сказал он. – Сто лет назад не росли, по крайней мере.

Он развернулся и зашагал по древней дороге на яйлу. Всё. Их судьбы больше не в его воле!

– Эре! – отчаянно закричала сзади Надия.

Он стремительно обернулся. Девушка растерянно показывала на эльфа. Тот ничком лежал на земле. И, по всей видимости, был без сознания. Он оглянулся на ущелье – на мгновение показалось, что лица коснулся пряный ветер яйлы.

– Не судьба, – медленно произнес он. – Не судьба…

И тяжело зашагал обратно. Бросить человека в беде он не мог. Пусть даже это эльф, которых не бывает. Законы Аркана не признавали бездушия. Его законы.

– Володя, но ты же действительно написал на двойку! – виновато сказала за спиной Нинель Сергеевна.

Он развернулся от окна и с недоумением уставился на учительницу.

– Ну да, на двойку, – не сразу вспомнил он. – И что?

– И что тогда обижаться?! – тут же кинулась она в атаку. – Вышел из класса, хлопнул дверью… а сам до сих пор не освоил даже разбор слова по составу! У тебя все корни – трехбуквенные! И знаешь, в классе есть очень обидная версия об э… твоем пристрастии к трехбуквенным сочетаниям!

– А я считал, что, если пошлятина, значит, Ирка, – задумчиво сказал он. – А с корнями – там все просто… исконные корни слов – они и есть трехбуквенные в абсолютном большинстве, вернее, трехзвучные… и, наверно, вы это даже в институте как-то где-то изучали, но в школе не применяете, потому что этимология получается сложная.

Он замолчал и посмотрел мимо учительницы. Вообще-то Нинель Сергеевна ошибалась, как обычно. Причем во всём сразу – тоже как обычно. Но между ними только-только стали организовываться какие-то отношения – и он не собирался всё рушить неуместными откровениями. На самом-то деле он вышел из класса, чтоб послушать, как проходит факультатив для старшеклассников у Олеси Михеевны. Что ж, плохо он проходил. Шум, выкрики, беспомощные увещевания юной учительницы… а ведь он назвал ее своей подругой. И это слышали многие. И не вняли!

– …конечно, и моя вина есть, – донесся до него голос учительницы. – Ты же неординарный человек, Володя, и то, что я не смогла обучить тебя азам, – это вызов моему педагогическому опыту.

Ага, звонок, малая перемена. Он выпятил челюсть и решительно двинулся мимо учительницы в класс, навстречу всем… И, видимо, немножко переоценил свою репутацию. Правда, именно у этого класса тоже была репутация не хуже, в смысле не лучше, его собственной. Идущий первым старшеклассник легко двинул локтем – и он улетел кубарем на пол, сопровождаемый невольными смешками девчонок. Ну да, это же очень смешно, когда тощий пацан падает просто от того, что мимо прошел старшеклассник. И ведь знал прекрасно, что есть такое развлечение у старшеклассников – ронять маленьких. И подготовка не помогла – уж очень он был легким по сравнению с этим, как его… Быковым? Кабановым? А, Коневым, точно! Ну что ж, именно этот кабан, в смысле конь, ему и нужен по всем прикидкам!