Кажется, он получил еще несколько ударов. Куда именно, он даже не понял, потому что ему хватило и первого. Ноги заплелись, и стена жестко прошлась по щеке… Вот и все! Сутулый явно двинулся на добивание…

Ялинька хлестнула его платком по ноге – и смогла зацепить! Специально тренировалась, что ли?

– Ну что вы сопротивляетесь? – раздраженно прошипел сутулый и рывком выдернул ногу. – Хуже будет! Ты бы еще царапаться взялась, йиша-ан-йетт!

Потом он почему-то покачнулся, развернулся… рухнул и задергался в конвульсиях. Умирающий человек – зрелище не из приятных. А сутулый несомненно умирал – от того, что в нем торчало несколько дротиков. А в дверях хозяйкиной спальни стоял эльф и критически разглядывал выживших. Выживших… Кола с трудом повернул голову. Скамейка попала куда надо. Лицо старика было основательно разбито. Да что там! Лица, можно сказать, и не осталось вовсе. И все равно тот смог достать кинжал и дойти до Гончара. Почти дойти. Дротик в горло упокоил и его.

– Почему бы и не перенять опыт сына? – философски вопросил эльф. – Тем более что я не гордый… но вот как он это носит?! Чешется же!

Синеглазый негодяй скинул с руки обойму с дротиками и яростно потер кожу.

– Ты что делаешь в спальне моей жены?! – возмутился Кола невнятно, еле ворочая челюстью.

– О, Кола, да ты жив! – зловеще произнесла женщина и села. – Ну так скажи мне, где и чему тебя обучали? Мне жутко интересно узнать, с кем это я прожила свои лучшие годы!

– Да, вот скажи! – угодливо поддакнул эльф, на всякий случай удвигаясь в спальню.

Может, он думал смутить хозяина дома – и отвлечь от нехороших мыслей про некоторых эльфов. Смутить не получилось.

– Семинария нормаль, в столице, – ровно произнес Кола. – Очень особый факультет. Стратегическая разведка церкви… и главного визиря, как я теперь понимаю. И, помимо всего прочего, сельские священники, миссионеры церкви в пограничье. Так что я как раз – именно тот, кем и выгляжу. В отличие от некоторых. Ну, в основном.

– Ой как интересно! – воскликнул эльф из спальни.

– Это мне интересно! – рявкнул хозяин дома. – Что этот прохиндей делал в хозяйкиной спальне?! А, Ласточка?!

– Ну Ласточка, – вздохнула женщина. – Институт благородных девиц, очень особый факультет. Женский диверсионный отряд главного визиря, как я теперь понимаю… А также танцовщицы, художницы, наложницы, разведчицы, учительницы даже… Ну дурой я тогда была, романтичной дурой! Только семейные заботы дурь быстро вышибают, уж поверь мне! И где-то на втором ребенке вдруг стало мне понятно, что вот есть рядом со мной замечательный мужчина Кола Гончар – и больше мне ничего и не надо! И пошла бы стратегическая разведка под ишачий хвост! Тут детей бы поднять, не до дворцовых интриг… Кола! Я – это именно я, и не надейся, что что-то изменится!

– А этот синеглазый с чего тогда из спальни вылез? – неловко спросил Кола Гончар.

– Да я не знаю! Чокнутые они все, разве их поймешь? Давай уж подниматься, а? А то сейчас Яха примчится – или еще кто. И что про нас подумают про всех троих?

– О, у меня есть предположения и варианты! – мигом оживился эльф.

– Заткнись!

И тут на крыльце бухнуло – словно кого-то вбили в стену.

– Готово! – радостно сообщили на весь двор. – Мы положили их, командир!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались «Кулаки императора». Ворвались, мгновенно оценили обстановку, уважительно поглядели на хозяев, извинились и удалились наружу. В дверь аккуратно прошел Дребен Хист.

– Немножко не рассчитали! – извинился он, стараясь особо не пялиться на обнимающихся супругов. – Думали, убийцы нацелились… хотя бы на меня… – а они почему-то за вас принялись! Хорошо еще, что наш эльфийский друг замечательно умеет прыгать в окно женской спальни! Видна особая тренировка…

– Но-но! – обиженно откликнулся эльф из-за двери. – Тут, между прочим, такие интересные вещи открылись!

Дребен Хист мельком глянул на немножко разорванную одежду хозяйки.

– Согласен, – пробормотал он и вышел.

– Они ждали убийц, – помолчав, сказал Кола. – Выставили демонстративную охрану – а сами в засаду…

– Какой умный у меня муж! – насмешливо сказала Ялинька. – Наверно, хорошо учился когда-то? Ну и каков будет следующий очевидный ход?

– Да это даже наши сыновья понимают! – буркнул Кола, с трудом встал и поднял жену. – Пришлют погранцам боевого командира. И раскатает имперская тяжелая пехота наших сепаратистов по предгорьям в тонкий блин. И нас заодно. И про заветы не вспомнят.

– Очевидно, что так, – задумчиво сказала женщина. – А Дребен не понимает?

– Да наш Дребен всех одной левой! – вмешался эльф и проскользнул опасливо к двери. – Но вообще-то он ждет… О, Яха! Да ты туда не ходи! Родители злые чего-то, всех убивают, кто под дурную руку… а я говорю, что убивают! А не веришь, посмотри сама! Э, лучше не смотри! А я тебя зову ужинать, это важнее! О, и ты зовешь? Ну так пойдем! А они пусть дальше убивают, пока не успокоятся… да не смотри ты, ты что, трупов не видела? О, видела?! Вот это семейка!

Кола неловко посмотрел на жену.

– Может, наговаривают на Хиста? – предположил он. – Может, он так же с Яхой, как у тебя с эльфом… ну не как тогда, вплоть до ребенка, а как сейчас – просто из спальни выходит…

– Это я, что ли, наговариваю?! – тут же вскинулась Ялинька. – Да я сама видела! И не попрекай эльфом! Он же не просто так из спальни вышел!

Кола незаметно ухмыльнулся. Жизнь быстро вернулась в привычное и такое приятное русло… Правда, это значит, что с Хистом все же придется потолковать. Вот прямо после ужина…

И, конечно же, этого не получилось – как и всего, что планируешь так самоуверенно. Пока трупы утащили, пока переоделись, отмылись от крови…

– Командир, войска на перевале! – выдохнул от калитки задыхающийся боец блицштурма.

– Вот сакре-мёрд! – раздался единодушный растерянный хор.

И завертелось…

– И почему считается, что убегать положено бегом? – язвительно пробормотала Надия. – Эльфы, оказывается, ползком убегают!

Похоже, прекрасная йоха моментально свыклась с мыслью о своем великом предназначении. И уже изволила гневаться на нерасторопных подданных.

Но эльф действительно еле плелся. И на усталость это никак не походило. А на что? Он еще раз озабоченно оглянулся. Эльф шел, странно покачиваясь, но с таким упорством, словно собрался умереть, но дойти… куда-то. Глаза его были неотрывно прикованы к левой вершине-Стражу.

У эльфа с ногами неладно, вдруг дошло до него. Как-то их… выворачивает, что ли? Плохо-то как… Но где он успел повредиться?! Ведь и по горам не лазили!

Он обреченно остановился. Нет, и с мужчинами не стоит работать, если они – дети!

– У вас в институте благородных девиц анатомию эльфов изучали? – на всякий случай поинтересовался он. – Какой-нибудь практический курс?

– Что ты себе позволяешь?! – вспыхнула Надия, как-то странно поняв безобидную фразу.

– Я маленький, мне можно! – нетерпеливо отмахнулся он. – Ты, вообще, какой факультет закончила? Судя по тому, что знаешь, точно не географический, и не био… и начфак, кстати, вряд ли… Могли же у вас преподавать анатомию? Вот что ты знаешь про эльфов?

Девушка напряженно изучала его. Потом озабоченно оглянулась на эльфа.

– Эльфы не едят, – сообщила она с сомнением. – И, кажется…

– В туалет не ходят! – язвительно закончил он. – Убедился уже! И в том, и в другом! Ах какие глубокие познания!

– Я лучшая в выпуске! – не выдержала девушка. – Я изучила всё, что нам дали! Я виновата, что ли, что даже на особом факультете такую ерунду в головы пихают?! Навоз ишачий, а не система знаний…

– Особый факультет? – слабым голосом переспросил эльф, доковыляв до них. – Ласточки, да? Приятная новость! Я рад за тебя, принцесса. И за себя… принцесса, подготовленная по диверсионной программе, однозначно имеет шанс выжить! Один из ста, но – имеет! Или меньше?.. А, неважно. По крайней мере ты умеешь хорошо бегать, так ведь? Вас потому и зовут Ласточками, что носитесь быстрее ветра, хе… А ведь для будущей королевы мира умение драпать – наиглавнейшее!