– Ну зачем нам вонючие овцепасы?! – возмутился эльф. – Свои бы головы сберечь! Поднимай бойцов, Дребен, и ходу отсюда!

– Законы Черного Аркана пока что никто не отменял! – жестко сказал Хист. – Ты ведь тоже что-то не лупишь своей магией по войскам, э? Обрушил парочку скал на перевале, колонну не тронул, э? Тебе-то что мешает расчистить нам отход? Или даже путь к столице, если так уж подвизиря не глянулся?

Принц смутился.

– Есть и у нас ограничения! – признал он неохотно. – Священное писание о четырнадцати с половиной главах, кто б еще разъяснил, почему именно такое деление… В общем, наши меня не поймут, если я возьмусь уничтожать базовый генофонд!

– Вот то-то же…

– Вот мы дождемся, пожалуй! – поежился эльф. – Бежать отсюда надо! Экстрим форс шутить не умеют! Нарисовали череп – значит, череп здесь и будет!

Хист махнул рукой и отправился к бассейну. Какое-то время у них еще имелось в запасе. Иначе эльфы бы уже смылись. Значит, ждать! Законы Аркана превыше военной целесообразности! Правда, в империи этого уже не понимают. Мало что осталось от наследия великих воителей. Так, красивые песни…

Он неторопливо отмылся. Проверил и привел в порядок оружие. И замер посреди двора в затруднении. Ноги вели его к Яхе. И душа рвалась туда же. Но… ведь не приглашали же!

– Дребен, чего встал столбом? – выглянула озабоченная Яха. – Всё думаешь о делах, да? А я тебя жду, жду!

Он облегченно вздохнул и шагнул навстречу бесхитростной улыбке дзуды. Вот тут-то это и случилось. Сначала сухо щелкнул эльфийский лук. Потом шевельнулась листва в саду… он кувырком ушел с линии поражения, выхватил кинжал и метнул непонятно куда и в кого. И попал!

– Дребен, вот еще бы чуть-чуть правее, и мне карачун! – завопил эльф. – Ты смотри, куда кидаешь, с-снайпер! Тоже мне, «Ласточка»!

– Куда смотреть, если ничего не видно?! – завопил в ответ Хист, страшно злой из-за того, что проехался позвоночником по каменным плитам.

– А? О, ну тогда ладно… Да ты иди, куда шел, мы уж тут сами. Только прикажи охране, чтоб прикопали жмурика где-нибудь в степи! А то нам тащить лень!

Хист пробежал в сад. Эльфийский принц стоял под деревом и задумчиво разглядывал убитого. В черной униформе торчали эльфийская стрела и кинжал.

– Он меня чуть не достал, – пробормотал эльф. – Кстати, за мной должок. Твой кинжал был точнее. Ты действительно снайпер.

– Принц, он меня засек! – виновато сказал эльф-лучник, спрыгнув с крыши летней кухни. – Потому и увернулся. Дребен, спасибо, за нами долг жизни.

– Сочтемся, – буркнул Хист. – А вот вопрос, по чью душу он сюда шел?

– Знаешь, иди отсюда, а? – недовольно сказал принц. – Как понять этих людишек?! Его зовет прекрасная дзуда – а он предпочитает пялиться на мертвяка!

– О, а я знаю, как это называется! – живо встрял эльф-лучник.

Хист покачал головой и пошел, куда и собирался, – к Яхе.

В ее комнате он внимательно проверил, чтоб были закрыты ставни, подпер дверь креслом и устало опустился в него. Вот и день прошел, и все живы…

Он поднял голову и невольно улыбнулся в ответ на смущенную улыбку Яхи.

Экстрим форс, если верить бирюлькам, шли по следу. Кто-то в любом случае шел. И надо бы удирать. Но весу в эльфе оказалось на удивление много, а желающих тащить – никого. Так что все, что они с Надией смогли сделать, так это отволочь обмякшее тело в глубь ущелья. Даже не в глубь, а до первого выступа скал. И то запарились до горячего пота. Хорошо героям боевиков на Астуре: у них гравикомпенсаторы, у них элекары, у них десантные эвакуаторы! А на Жери – руки подростка да столичной цацы. И неважно, что Ласточка! Цаца – всегда доминирующий признак!

Они сделали над эльфом очень хороший шалаш. Натаскали туда сухой травы. Последние охапки – уже под моросящим дождем. Он выложил необходимые мелочи из сумки в шалаш.

– Все, что могу для вас сделать, – буркнул он неловко.

Надия тут же уставилась на него с беспомощным видом.

– Из нас двоих деревенский дурачок – я! – напомнил он. – А ты – взрослая женщина. Учительница. Да, еще же и разведчица… или наложница? Хотя это одно и то же, если вдуматься… ведь так?

Йоха кивнула с бессмысленным видом.

– Тогда справишься! – решил он и пошел.

– Эре, а что мне надо делать-то? – испуганно спросила она.

Он вздохнул. И еще раз вздохнул. Вернулся.

– Река рядом, – сказал он терпеливо. – Мы все время вдоль нее шли. Вечером поймаешь рыбину. Накормишь больного – если очнется. Напоишь его и умоешь. И, скорее всего, обмоешь… Ночью закопаешь в траву, чтоб не мерз. Потребуется – согреешь собой. И так – неделю подряд. Пока я не вернусь – или он не встанет. Что тут сложного, не понимаю…

– Эре! – сказала она испуганно в спину. – А… чем рыбу ловить?

– Удочкой. Я оставил.

– А… а воду в чем?

– В бурдючке. Оставил же…

– А если у эльфа температура поднимется?! И вот еще…

Он вернулся. Уставился в огромные глаза йохи ну очень злобно. Естественно, это не подействовало.

– Я тебя защитил?! – рявкнул он. – Домой проводил? Подругой назвал?! Остальное – не в моей власти! Меня в степи ждут!

– Эре, да когда бы… и не кричи на меня!

– Извини, – буркнул он неловко. – Ну перепутал я вас. Уж очень похожи, психологи-модераторы, блин… Я вообще-то хотел спросить – ты рыбу ловить умеешь?

– Учили! – беспомощно сказала она. – По конспекту. Только никто не предупредил, что рыба конспектов не читает! Нас многому вот так учили! Стрелять, драться… а как стали Дерстина убивать, так ноги от страха отнялись, какое там драться! Стилет – и тот выронила! Вспомню – от стыда сгореть готова!

Он увел ее в шалаш. Он вытер ей слезы. А потом они долго сидели рядом и смотрели на дождь. И она успокоилась – когда поняла, что никуда он от нее не уйдет. Ну а после этого, как только кончился дождь, Надия пошла и сделала все, что требовалось, и без всякой помощи! Хе! Ну вот кто бы объяснил, чем ей помог подросток, уставший настолько, что заснул в шалаше прямо во время разговора? Спряталась за крепкой мужской спиной? Так у Надии покрепче. А уж у Яхи…

– Может, познакомимся наконец? – предложила она уже ночью. – Ну не деревенский же ты дурачок на самом деле?

– А кто? – удивился он. – Ты не вчера в деревню приехала, а я там уже был. Да и родители имеются!

– Ты…

Йоха замолчала в затруднении. Молчание ее как-то опасно затянулось.

– Э, нет, не озвучивай! – поспешно сказал он.

– Говорят, из бродяг получаются отличные шпионы, – неуверенно предположила она. – Могли подменить…

– Да Кола меня с младенчества нянчил!

– Кола Гончар – не аргумент! Сам-то он кто? Что делает единственный в империи мастер по белым глинам в пограничной деревне? Да еще и ученый-богослов? Да еще и с такой дзудой? Место Силы стережет!

– Дети, не ругайтесь! – вдруг сипло сказал эльф. – Мне же интересно, я из транса выпал, чтоб послушать, – а мне нельзя! Вот давайте я вас познакомлю. А вы только тихо потом. Мне в транс надо, а вы орете… Вот эта рослая йоха – Надия-ир-Малх. Принцесса правящего дома, между прочим. Правда, далеко не первая. Ну, это пока живы основные претенденты. А трон под Ир-Малхами шатается, да, и все может измениться за день…

– Эльф, думай, перед кем болтаешь запретное!

– А, значит, ты в трансе расслаблялся, когда мы тебя в ущелье волокли, жилы рвали?! Ну ты и свинья!

– Не напоминай о свиньях, я прошу! – прошептал эльф жалобно. – А вы не ругайтесь, я ж вас знакомлю…

– Он бредит, – сказала Надия обеспокоенно.

– И не надейся… да, значит, Ир-Малх… и очень эксцентричная особа: закончила особый факультет института благородных девиц, хотя могла бы всю жизнь по балам порхать… Секретная служба главного визиря, да? Заслана в место Силы, чтоб за исполнением пророчества наблюдать… и участвовать, разумеется! Но приехал маленький полицейский отряд…