Только что хрипевший эльф внезапно звонко рассмеялся.
– И если б не деревенский дурачок, ее бы уже убили раз пять! – радостно провозгласил эльф. – Тебе несказанно повезло, квартеронка, что вот этот подросток – старше не только нас всех, но и самого нашего мира! И все эти несчетные годы он воевал против Власти! Куда там отличнице Ласточке против такого опыта! Зато Ласточка красива! Всего-навсего! И этого достаточно, чтоб получить в слуги великого бунтовщика! А я вот думаю…
Эльф снова захрипел и перешел на шепот.
– Если б на ее месте оказался не такой уж и красивый эльф? – прошелестел он задумчиво. – Стал бы так заботиться, убийца? Как несправедливо… и обидно… будущую королеву мира оберегают и лелеют, значит… а будущего короля – тащат волоком по камням… за ноги…
– По траве! – возмущенно поправила Надия. – И за руки! И… как это – короля?!
– Ты почему слушаешь, но не слышишь? – попрекнул эльф тихонько. – Я говорил же, что я царственного рода? Говорил. Ради тебя я здесь, принцесса пророчества. У нас, эльфов, просто: нужна супруга – сам ее и добывай…
– Супруга? – пролепетала Надия.
– Плохая! – обвинил эльф. – С пастухом успела, с деревенским дурачком… тоже ведь успеешь! Хоть в транс не уходи, а следи…
– Да я еще и не согласилась бы в супруги!
– Уже согласилась, – напомнил эльф. – Ты же сказала, что согласна стать королевой? Или не знала, что королева – это супруга короля? И еще – ты кровью со мной обменялась. А ты что думала? У нас, эльфов, просто: и генетический анализатор, и официальное замужество – в одном агрегате…
– Супруга?..
– Уже не моя! – легко утешил принц. – У меня-то последние часы уходят… да и ладно! Да не горюй! Во Флоренсо полно принцев очередности, кого-то да соблазнишь… а станешь ли королевой – отныне лишь от тебя зависит! Да еще вот от Бэран-джет-гэлле…
– Берен-йот-гали! – машинально поправила Надия, ошарашенная открытием, что она, оказывается, уже замужем.
– Спорная гипотеза, не более… В «Откровениях у океана» он намекал на невозможность эльфийской монархии – но никак не обосновал. Так ведь, убийца? Ведь и там ты был, верно? В отличие от иных, я не только слушаю, но и слышу! И даже подслушиваю…
– Да я не помню, – хмуро сказал он. – Мало ли о чем болтали – и когда…
– Вспомни, – посоветовал эльф. – Ради будущего прекрасной йохи. Вы же, люди, ради смазливой девки на все готовы?
Он поразмышлял. Ну… почему бы и не попробовать?
Воспоминания накатили неожиданно легко. Наверно, потому, что Надия не отвлекала. Всего-то пару дней по грязи побегала, умазалась, замаялась да не мылась – и привлекательность как рукой сняло. Правда, вспомнилось не совсем то…
– Люди смертны, – заговорил он, стараясь передать не только слова своего учителя, но и его ехидную манеру выражаться. – Люди смертны, и это их свойство – наиболее удачный подарок Творца человечеству, хе-хе… вот разве что разделение на два пола может конкурировать. Но это – если не принимать в расчет извращенцев, хе-хе…
И не корчи скептическую харю, мой юный друг! Скептическая харя – не аргумент!
Чувства – вообще не аргумент!
Одни лишь мудрые размышления могут весомыми быть! И вот же они!
Повальная смертность предопределяет что? Да рождения же, мой невежественный друг! А вкупе – и юность, это буйство сил, это страстное желание жить здесь и сейчас, эти восхитительные перекосы в развитии! Глянь в окно. Вот, вот же идет сама Юность! Наша молоденькая служанка. Функционально вроде бы то же, что служанка пожилая: так же полы моет, выбивает ковры. Но как горят глаза! Как ножки легки и проворны! Как она торопится жить, какое любопытство сжигает ее… из самого из нутра, хе-хе… ну не прелесть ли?! А всё потому, что мозгов нет, одни гормоны. А оцени фигурку, э? Какие выпуклости, какие тонкости! Неравномерное развитие, случается при стремительном росте… а какой лакомый кусочек, э?! Но вот победим смерть – и этим убьем юность. И не криви рожу, мой юный друг, а то по ней и получишь! Умный, да? Ну вот и ответь тогда, а не угаснет ли детородная страсть с уходом смерти, э? Задумывался ли ты, мой самонадеянный недоросль, насколько прочно связаны эти два процесса? А ведь мы знаем представителей бессмертных! Это простейшие, что живут, покуда целы устои мира. Так осознай ужас грядущей катастрофы: простейшие не рожают, они делятся! Понял связь?! Если понял, беги за прелестной служанкой, прямо сейчас пользуйся моментом, хе-хе… а то вот победим смерть, и станет ей ничего не нужно. И тебе – тоже, что гораздо хуже с технической, так сказать, стороны, хе-хе…
– Выходит, великий эльфийский философ – твой учитель? – задумчиво пробормотал эльф. – Или все же ученик? Есть почему-то у меня такое подозрение!
– Эре, а ты на каком языке говорил? – озадаченно спросила Надия. – Похож на эльфийский – но не он…
– Это эльфийский, жена, – усмехнулся в темноте эльф. – Наши первые тексты на нем и написаны. Самые первые, имеется в виду. Секрет семьи Швадесенс… ну да пользуйся, пока супруга…
– Да я еще, может, не соглашусь…
– Берен-йот-гали был великим прозорливцем, – вздохнул эльф. – Эту беду предвидел безошибочно. Отступила смерть – и вместе с ней тяга к размножению. Оказалось – сцепленные признаки. Намертво сцепленные. И как продолжать род? Можно бы искусственно. Размножитель – не фантазия. Но очень уж сложный агрегат. В каждом доме не поставишь. Сделать общим проектом? Так разгорится истребительная война, потому что кто завладеет размножителем – завладеет расой. Нелучшая перспектива для народа, отвергшего Власть… и не сверкай так заинтересованно глазенками, моя Ласточка! Я же эльф и в темноте вижу, вспомни главу четырнадцатую, почему-то же с половиной… Секреты эльфов отныне и твои, сама не захочешь делиться, когда осознаешь свой новый статус! Ты же – моя жена! Спать сегодня будем вместе, вот что это значит, если не поняла!
– У вас же страсть к размножению угасла! – огрызнулась Надия, на всякий случай отодвигаясь от вдруг обретенного супруга.
– Ну, эльфы нашли изящный выход! – хмыкнул эльф. – Чувственность, чувственность и еще раз она же! Ну и слияние двух тел – как вершина оной! Простенькая подмена мотивации – но каков эффект! Вот так-то, моя юная жена!
Эльф с удовольствием послушал, как Надия прерывисто вздыхает, и спокойно продолжил:
– И все было бы прекрасно, но… вершины немногие достигают, ибо на то она и вершина, так что больше у подножия ползают. А от этого практической отдачи – никакой! Даже детям понятно, что от лобзаний потомство не зарождается… А еще выяснилось, что чувственность – это та же чувствительность, только сзади, а про ужасы гиперчувствительности смотри главу четырнадцатую, что с половиной, там все простым языком…
Эльф замолчал в смущении, потом вдруг рассмеялся, да так звонко, словно девчонка.
– А гномы тоже придумали выход! – радостно сообщил он. – Для этого, правда, они сделали шажок назад – и навсегда отошли от расы эльфов. И мы перестали считаться единым народом. Гномы решили отказаться от бессмертия! Они – долгоживущие. Очень долго живущие! Но не бессмертные. Хе, задумали тягаться в хитрости с самим Творцом! Ну, тяга к размножению у них сохранилась все же. Но такая же, как и смертность. Этак изредка. И очень не скоро. Гномы, конечно, переполошились и попытались исправить ляп. Воспользовались они нелучшим вариантом – эльфийским опытом! Чувственность, чувственность и еще раз она же! Но – без общей чувствительности, вроде как нашу ошибку учли, придурки… И получилось забавно: чувственность, но… э… только в одном, весьма специфическом органе! Причем, так как шли по неразведанному пути, допустили еще ляп, и как-то у них вылезла генетика базовой расы, людей то есть. И получилось в результате, что эта самая специфическая чувственность присуща мужчинам в основном. У людей это тоже проявляется, но у гномов сильнее, значительно сильнее! А потому и печальней… или забавней, если со стороны поглядывать.
А дальше – больше. У эльфов – изысканные ритуалы ухаживания, тонкий этикет отношений полов, неодолимая тяга к чувственным наслаждениям – и полное равнодушие к продолжению рода! И нечего улыбаться, это же катастрофа для твоего будущего народа, королева! Вот так-то… Зато у гномов получилось еще хуже! Ничего не желающие, физически ну очень крепкие и готовые к самообороне женщины. А рядом всегда – и всех! – желающие мужчины. Это настоящий дурдом, если кто еще не понял… и нечего так заразительно улыбаться, моя наивная супруга! Это же и твой народ тоже! Для чего еще, ты думаешь, в пророчестве указана дочь трех рас, э? Мы объединиться должны под твоей властью! О, задумалась наконец-то…
