— Не жульничай! — Братец тянется, чтобы отобрать мешок, но я успеваю выхватить бочонок.

Сжимаю в кулаке.

И загадываю: если все-таки роза, то Оден сегодня появится… или завтра… послезавтра — самое позднее. Я так устала ждать. Верю. Знаю, что придет. Он ведь клялся и клятву не нарушит, но… дождь за окном. Осень. И почти месяц тишины.

Хоть бы слово написал…

Вначале ждать было легко. Я много спала и много ела, пребывая в каком-то умиротворенном, расслабленном состоянии, в котором просто не оставалось места сомнениям. Закрывая глаза, представляла себе, что Оден рядом. И присутствие его было таким явным, что сны получались легкими, акварельными.

Но слабость уходила.

А одиночество разрасталось. И в какой-то момент я возненавидела вечера за то, что чувствовала себя потерянной. Я сидела допоздна, но все равно приходила к пустой кровати, ложилась, закрывала глаза и говорила, что ждать осталось недолго.

Потом наступало утро.

И новый день. Тоска отступала.

— Ну? — Брокк протянул ладонь, требуя бочонок. — Что там?

Сирень.

И выиграл Хвостик… везет ему.

— Повторим? — предложил брат, складывая бочонки в мешок. — Если ты не устала.

— Не устала, но… не хочется. Извини. Лучше расскажи, что нового слышно.

Устроившись на ковре, я положила голову Брокку на колени и закрыла глаза. Под его истории легко дремать. А он говорит о скачках, которые состоялись неделю назад… о Королевском театре, где случился скандал перед самой премьерой… о гадальном салоне, открывшемся на площади и за несколько дней ставшем известным благодаря некоей даме… о пожаре, что произошел в редакции «Сплетника»… о том, что после зимнего бала король вновь обратит взгляд на запад и разделит земли за Перевалом…

…и ходят слухи, будто бы его величество собирается жениться.

Про Одена ни слова.

Я не спрашивала. И Брокк молчал.

— Эйо, послезавтра я возвращаюсь за Перевал. — Он передал мне дракона. Хвостик долго топтался, устраиваясь на моем животе. — Я и так слишком много времени потратил.

Ему позволили остаться со мной, но время истекло.

Наш род слишком многим обязан королю, чтобы Брокк мог игнорировать приказ. Да и… ему ведь нравится его работа. У него только и осталось что мастерство.

А еще я.

— Если хочешь, возьму тебя с собой.

— В Долину?

— Можно и туда, дом все равно пустует, но вообще-то на полигон. Я покажу тебе драконов…

— Спасибо.

Уехать? За Перевалом тоже осень, но с Брокком я не буду одна.

А Оден?

Он ведь обещал вернуться за мной.

— Послезавтра. — Брат провел пальцем по переносице. — Я не хочу оставлять тебя без присмотра.

Брокк собирался добавить еще что-то, но промолчал.

Наверняка это связано с Оденом.

И с отъездом.

На этот раз я долго сижу в темноте, прикладываю ладони к влажному стеклу, силясь разглядеть хоть что-то за пеленой дождя. Потом все же возвращаюсь в постель и закрываю глаза. Считаю до десяти.

До ста.

До тысячи. А потом от тысячи — обратно… я засыпаю все-таки, а просыпаюсь, когда лица касается что-то мокрое и холодное.

— Тише, радость моя. — Широкая ладонь зажимает мне рот. — Тише, это я…

Оден подхватывает меня на руки и прижимает к себе. Он вымок до нитки, с волос капает, с рукавов, а ботинки наверняка грязные.

— Ты…

Я цепляюсь за шею, трогаю лицо, а он ловит пальцы губами:

— Я… я же говорил, что вернусь за тобой.

Наверное, я смеюсь слишком громко, и Оден, пытаясь унять этот смех, целует. А потом садится прямо на ковер и все-таки выпускает меня.

— Эйо, выслушай, пожалуйста. Это очень важно.

Слушаю. Сажусь рядом, держусь за руку, чувствую себя совершенно счастливой.

— К сожалению, король все еще склонен считать наш брак недействительным. Он не скреплен жилой, что оставляет правителю возможность связать меня с… другой невестой. Даже без моего на то согласия. Поэтому у нас два варианта. — Он выдохнул и отжал левой рукой волосы. — Первый — отправиться за Перевал. Возможно, что и дальше. Нам придется скрываться всю оставшуюся жизнь. Наши дети, если таковые появятся, вряд ли будут признаны родом. К тому же высока вероятность, что рано или поздно нас найдут.

Снова дорога?

И редкие остановки в безымянных городках?

Порой письма для Брокка… и то их небезопасно будет писать.

Брокку придется докладывать об этих письмах. А незнание его добьет.

Жизнь, лишенная равновесия. Но все-таки вместе.

— А второй вариант?

— Есть кое-что, что стоит выше короля. Предвечная жила. Она будит живое железо… или убивает носителя. А еще, оказывается, способна связать две нити в одну. Это тоже своего рода ритуал… и даже у короля не получится перешагнуть через него.

Предвечная жила? Это означает…

— Каменный лог, моя радость. — Оден выпускает мою руку. — Сейчас сила лозы молчит… и это хороший шанс. Полукровки… те, которые люди, почти всегда выживают. Они слышат зов, но не так, чтобы не суметь воспротивиться ему…

Дед говорил про Каменный лог.

А мама отказалась и думать.

Слишком опасно.

Там огонь. Лава. И жар, который способен сжечь до костей.

— Эйо, я не хочу лгать. Есть вероятность, что ты… мы погибнем.

Оден уйдет за мной.

Бежать.

Остаться и рискнуть. И что мне выбрать? Я думаю… и не могу придумать.

А Оден вздыхает и признается:

— Вообще-то есть и третий вариант. — Он обнимает себя. — Твой брат… настаивает на нем.

Но этот вариант Одену совершенно не по вкусу. И говорит он лишь потому, что обещал сказать.

— Отступить. Ты останешься с Брокком. Он любит тебя и сделает все, чтобы ты была счастлива. Подумай, Эйо. Я не хочу тебя отпускать, мне довольно сложно даже представить это. Но если ты сочтешь, что без меня тебе будет лучше, я уйду.

— Не сочту.

— За ослушание меня накажут. Возможно, объявят сумасшедшим. Возможно — изменником. В лучшем случае сошлют на неопределенный срок…

— Карпов разводить?

Подвинувшись ближе, я стала расстегивать пуговицы на куртке.

Еще простынет, герой мокрый.

— Вроде того. Эйо, ты имеешь право выбирать. Сейчас у тебя есть дом. Семья. И спокойная жизнь, которую ты хотела. Со мной ты рискуешь лишиться всего.

Куртку стягиваю и рубашку тоже.

— То есть если я не захочу…

— Я уйду. И не буду тебя больше беспокоить.

— Женишься на…

— На ком скажут, на том и женюсь. Мне будет все равно… когда-то я умел жить по правилам. Полагаю, научусь снова.

Говорит и скалится. В волосах прорезались колючки живого железа.

— Оден… мы спешим, да?

— Да.

— Сильно спешим?

Я рисую на его коже каплями дождя. И Оден выдыхает. Он и вправду думал, что я отступлюсь? Да, у меня есть дом. И Брокк, который наверняка переживает… но он тоже позволил выбрать, пусть и предложил увезти за Перевал.

И я выбрала.

Наверное, еще в том безымянном городишке, площадь которого хочу забыть.

— Ты замерз… надо согреться. И вообще я соскучилась… а у тебя сапоги грязные…

— Я тебе цветы принес. — Он вытаскивает из кармана куртки мятый букет поздних незабудок. И бедные цветы высыпаются из рук.

На ковер.

И на кровать… места там для двоих не хватает.

Наверное, мы действительно спешим. Но я хватаюсь за Одена, пытаясь убедить себя, что он есть. И не исчезнет… и у нас все получится, а значит, время будет: целая жизнь на двоих.

Что было дальше?

Побег.

Записка, оставленная для Брокка. Я знаю, что он поймет. И обещаю вернуться, потому что он мне тоже нужен, и не меньше, чем Оден. Иначе только.

Семья должна быть большой.

Оден ждет, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заглянуть за плечо, фыркает и вздыхает.

Мы спешим.

Как дети, право слово, но мне хочется сегодня быть ребенком. И осень, попридержав дождь, продляет сказку. Оден выбирается через окно, а меня снимает с подоконника.