— Иногда.

— Ну спасибо… Выпить налей.

Черное горькое вино. И два кубка. Виттар привычно снимает пробу с каждого.

— Возможно, я чудовище, — уже спокойнее ответил король. — Обстоятельства… располагали. Мне было жаль девочку, но подобными возможностями не разбрасываются. Мне нужен был твой брат. Здоровым. Сильным. И без этой нелепой привязи. Настолько нужен, что я готов был лишиться мастера. А жертвы… всегда чем-то приходится жертвовать.

Виттар слышал подобное.

И верил когда-то.

В такое верить легко, когда жертву отдавать не тебе.

— И вариант, при котором все… почти все остались живы, меня более чем устроил. Может, я и чудовище, но не убиваю без веских на то причин. Мне казалось, что ты-то достаточно хорошо меня знаешь.

— Прости.

— Прощу. Потом. Ты никогда не задумывался, насколько эмоции мешают жить? Искажают восприятие, подталкивают к алогичным поступкам… — Капля вина поползла по подбородку Стального Короля. — Я бы мог сразу связать твоего брата с Лунной. Но нет, я пошел навстречу его желаниям, дал ему время разобраться с эмоциями… убедиться, что его альва вполне жива и жить будет… я не отсылал ее, не запрещал встречаться с ней. Я закрыл бы глаза на ее присутствие. И позаботился бы о том, чтобы при дворе к ней относились со всей возможной почтительностью. Моя матушка даже согласилась принять ее в число своих фрейлин. — Неслыханная честь для полукровки. — Более того, я ведь сказал и тебе, и твоему упрямому братцу, что все его дети… вне зависимости от того, кто их мать, будут равны в правах.

Это много. Но этого недостаточно.

Только Стальной Король не поймет, почему недостаточно. Будь на месте Виттара кто-то другой, возможно, он сумел бы подыскать нужные слова. А Виттар и пытаться не станет.

— И в результате вы оба сделали из меня посмешище. Поэтому повторяю вопрос: что мне с вами делать?

Ответа у Виттара не было.

На день раньше… всего на день раньше, до появления беловолосой девчонки на пороге дома… когда эта несостоявшаяся свадьба существовала лишь в виде слухов. И побег был бы ослушанием, но не вызовом.

— «Хроника» даст опровержение… вернее, извинится перед читателями. Свадьба состоялась. — Король запрокинул голову и прикрыл глаза. — Свадьбы состоялись… но редакция газеты допустила роковую ошибку, вследствие которой информация была искажена… Следует читать так: узами законного брака сочетались Оден из рода Красного Золота и Эйо… — Король поморщился, но продолжил: — А также Кэри из рода Лунного Железа и…

На сей раз пауза была долгой: Стальной Король думал.

— Проклятье! Этого тоже награждать не за что… Брокк из рода Белого Никеля. Кстати, отправь за ним кого-нибудь. Невеста будет представлена ко двору, как и планировалось.

Награда? Скорее наказание. Мастер предпочитает избегать балов, впрочем, как и женщин. Стыдится своего уродства.

И удержит ли стаю?

Сам — вряд ли.

Но он достаточно разумен, чтобы не отказываться от помощи.

Все-таки родственник.

— Я оставлю за девочкой майоратные земли и родовую жилу с правом передачи в наследство, но не более того. Остальное отойдет короне. Пока под патронаж, дальше будет видно. — Стальной Король окончательно вернул себе прежний сонный облик. — Теперь что касается вас… Виттар, отдых в родовом поместье пойдет тебе на пользу. Займись делами рода. В городе тебе появляться не следует, при дворе — тем более…

Что ж, могло быть хуже. Да и ссылка вряд ли продлится долго.

— Оден… если он настолько здоров, чтобы бегать, то и к службе вернется. Гримхольд ждет его.

Виттар хотел было возразить, но, наткнувшись на взгляд короля, замолчал.

Гримхольд.

Память.

И наказание. Не тем, что Оден окажется заперт в крохотной полуразрушенной крепостице, но тем, что из всех существующих крепостей король выбрал именно эту.

— Сам разрушил, сам пусть и восстанавливает… а заодно Перевалом займется. — Стальной Король поднялся. — И больше бегать не советую.

— Когда ему отправляться?

— Сутки. Надеюсь, хватит на сборы и прощания?

Сутки — это много…

Стеклянные горы проплывали внизу. Сине-зеленые гребни ледников и черные, обсидиановые спины древних зверей, чей покой некогда был нарушен.

Оден слышал далекий рокот, в котором чудится не то жалоба, не то приветствие.

Многое изменилось.

Исчезло русло дороги, затопленное лавой, погребенное под камнепадами. И сами очертания предгорий стали иными. Со склонов подымались гибкие тяжи, словно пуповина, соединявшая с землей воздушные опоры. Металлические крылья их лоснились. Широко раскинулась паутина моста, порой спускаясь к самым вершинам, цепляясь за камни и острия направляющих башен.

Скользили по ней ремонтные механомы, спеша зарастить разрывы.

— Уже почти, — сказал Оден, проклиная себя за чрезмерное любопытство.

Эйо кивнула, но глаз не открыла и пальцы не разжала.

Она всю дорогу просидела вот так: прямо, вцепившись обеими руками в металлический поручень и зажмурившись. Оден пытался успокоить, но его радость не слышала. Да и, кажется, не замечала его присутствия. И даже когда обнял, не шелохнулась.

— Ненавижу. — Она открыла рот, когда вагончик дернулся и замер, чтобы спустя мгновение соскользнуть на нисходящую нить. — Ненавижу мосты… и порталы тоже.

Ее дракон, до того момента сидевший смирно, засвистел. Поддерживал морально?

— И горы… и вообще… — Эйо шмыгнула носом. — Почему нельзя было просто дорогу построить? Обыкновенную? По земле… ехали-ехали… и приехали бы… на дилижансе…

Дорога есть, вернее, тропы, прорезанные в застывшей лаве. Явные и тайные. Облюбованные контрабандистами, ворами и теми, кто считал войну неоконченной. Небезопасные.

Долгие.

Одену предстоит навести порядок.

Да и ехать по этой дороге — сомнительное удовольствие.

— …или верхом. Или пешком.

Дракон потерся о щеку Эйо, и она все же открыла глаза. Благо вагончик медленно сползал в ущелье. Сошедший некогда оползень обнажил исконную породу. Желтый, бурый, зеленый слои перемежались, выплетая причудливые узоры. Омытые недавним дождем, они переливались сотнями оттенков. Но главное, исчезла пустота, так напугавшая Эйо.

— Извини. — Она потерла раскрытой ладонью нос. — Я не боюсь высоты, но… это даже не высота. Это жуть какая-то!

— Уже все. Почти.

— Ты что, всю дорогу вот так… держал меня?

— Да.

— Спасибо. — Все же она немного расслабилась и поручень наконец отпустила.

Вагончик опускался.

Он был небольшим и весьма комфортным, но вряд ли использовался часто. Внутри еще пахло деревом и кожей. И ковер, и крохотный дорожный столик, под которым умещался короб со столовым сервизом на две персоны, и сам сервиз, и меховые одеяла выглядели совершенно новыми.

— Нас ждут, да? — Эйо потрогала длинный ворс.

— Ждут.

— И знают, кого ждут?

— Знают.

Оптограмму отправили еще позавчера, и Оден лично проследил, чтобы ее продублировали на исходной станции.

— Нет, я не о том, что ты прибудешь… я про… — Она вздохнула. — Меня там точно видеть не готовы. Они думают, что я…

— Эйо, тебя не должно волновать, что они думают. Ты — моя жена. Все.

Для него. Не для нее.

И переубеждать бессмысленно. Она снова осталась без дома. Вероятно, мир кажется ничуть не более надежным, чем этот вагончик, скользящий по паутине металлических нитей.

— Ты моя жена, — повторил Оден на ухо. — И я никому не позволю тебя обидеть.

Станция начиналась с двух кружевных опор, выглядевших столь ненадежными, что Оден и сам засомневался в том, что они и вправду способны выдержать тяжесть сети. Металлические тяжи звенели от напряжения. Гудело живое железо, пробираясь по тончайшим патрубкам, и медленно разворачивались черные крылья, собирая солнечный свет.

Вагончик поставили на якорь и подали сходни.

Пахло асбестовой пылью. Раскаленным металлом. Сухим навозом. Дымом. Деревом. Звенели отбойные молотки. Раздавался скрежет и лязг. Слева из огромной вагонетки, напоминавшей распотрошенную китовую тушу, выгружали доски, катили по настилу массивные бочки, перевитые сетями. И царящее вокруг безумие странным образом успокоило Эйо.