— Это нелепая случайность, — вдруг смутился Гроза. — Я был… уставший и думал о другом.

— Угу. И перепутали мой зад с собственной подушкой. Видимо, настолько сильно хотели спать, что готовы были прилечь лицом прямо в таверне. Понимаю.

— Ты-ы-ы!.. — рыкнул Гроза и, покрываясь сеткой небесных зарниц, помчался, как был, босиком, на улицу.

Вот только ни шквала, ни бури в этот раз не случилось. Сухо прогрохотало неподалеку несколько раз, но ни дождинки не упало на землю.

«Похоже, Гроза начинает привыкать к моим поддевкам», — хмыкнула я про себя, еще раз приласкала Гриду и тоже двинулась на выход: пришла пора возвращаться в крыло конкурсанток, переодеваться и готовиться к новому дню. Правда, было обещано, что весь он будет посвящен отдыху, но что-то мне не верилось, что нам просто позволят бездельничать.

Новый поклонник

Из конюшни я вышла, беззаботно насвистывая походную песенку. Пусть мне сто раз твердили, что для благородной леди свист — дурной тон, но я ж не на людях! Во всяком случае, мне так казалось, пока я не услышала ответный свист, куда более умелый, чем мой.

Оглянулась на выход из соседнего стойла и обнаружила на пороге молодого, тонкого, как тростинка, и высокого мужчину, почти юношу. На нем была форма императорской гвардии с погонами младшего офицера и нашивкой рода Грозовых: серая туча, пронзенная голубой молнией.

Дракон! Что-то везет мне сегодня на встречи с ними…

— Прошу прощения, леди, если напугал, — пользуясь моим замешательством, поспешил заговорить мужчина, посылая мне очень проникновенный взгляд серых глаз, обрамленных пушистыми черными ресницами. — Вы ведь леди Горнфельд, не так ли?

— Мне казалось, правила этикета требуют вначале представляться собеседнице, а уж потом спрашивать ее имя! — Вовремя припомнила я науку, которую так долго и с таким трудом вдалбливала в меня матушка-баронесса.

Спрашивать сероглазого о том, с какого перепугу он вообще у конюшен ошивается, я не стала. Пусть своим командирам отчитывается.

— О, простите! — Молодой дракон слегка покраснел, отчего стал выглядеть еще более мило, чем прежде, и напомнил мне одного из двух моих братьев. Тот тоже легко смущался и краснел, даром что был на голову меня выше и на три года старше. — Лорд Каэл Раттлин, грозовой дракон, офицер императорской гвардии и родственник генерала Грозы… дальний.

Лорд Раттлин подошел ко мне на предписанное этикетом расстояние и протянул руку ладонью вверх, явно надеясь получить мои пальцы для поцелуя.

Да только вот беда! Я этими самыми пальцами только что лошадиный хвост разбирала, вилами махала да ведро с водой носила. В общем, пахло от моих рук вовсе не благородными маслами, а лошадью и конюшней. Вот и как тут для поцелуев ручку подавать?

— Ах, как же неловко вышло, лорд Раттлин! Вы, вероятно, куда-то спешите, я не в форме, — Я спрятала руки за спину и предложила. — Может, отложим наше с вами знакомство на более удачное время, а сейчас сделаем вид, что вы меня не видели?

— А вы согласитесь познакомиться со мной, леди Горнфельд? История о том, как одна восхитительно непосредственная дочь барона поставила на место моего старшего родственника, запала мне в самое сердце. Я ночами не сплю, все думаю, как с вами знакомство свести!

Тут я призадумалась. С одной стороны, я ведь для того и пошла на отбор наездниц, чтобы с кем-то из драконов познакомиться и попросить о помощи. С другой стороны, намерения юного лорда Каэла Раттлина мне были не совсем ясны. То ли он приключений на пару ночей искал, то ли надеялся у генерала Грозы невесту увести из-под носа. Но если и увести — то с какой целью?

Ничего решить и, тем более, ответить, я не успела. Потому что появился тот, о ком мы говорили — сам генерал Гроза! Темной молнией упал с неба, встал на три лапы, неловко прикрывая хвостом переднюю левую, закрылся собственными крыльями, а через мгновение уже встал перед нами точно таким, каким убегал от меня и моей Гриды: в простых штанах, босой, с расстегнутой на груди рубахой и в перчатках-крагах на обеих руках.

Его глаза вновь мерцали небесными зарницами, живые нити небесного огня перетекали по темным растрепанным волосам. Воздух вокруг начал потрескивать от напряжения. В нос просочился особый послегрозовой аромат — им, кажется, всегда пахло в присутствии генерала.

— Лейтенант Раттлин. — Голос генерала звучал многообещающе, как первый раскат грома. — Разве пост номер семь в эту смену не подразумевает твоего присутствия на восточной стене? Или ты решил, что ухаживания за участницами императорского отбора входят в список твоих служебных обязанностей?

Каэл мгновенно вытянулся по струнке, побледнел.

— Милорд командир! Разрешите обратиться…

— Обращаться ты у меня сегодня каждые четверть часа будешь! На плацу! Наряд вне очереди! Гляди-ка, не терпится ему крылья перед чужой невестой распушить! Брысь! — Гроза сделал шаг к несчастному юнцу, и того как ураганом унесло. Только пятки начищенных до блеска сапог блеснули, и донесся уже издалека задорный голос:

— Увидимся, леди-подавальщица!

А сам Гроза, пасмурный и недовольный пуще прежнего, развернулся ко мне. Его губы исказила кривая, полная горечи ухмылка:

— Мои поздравления, леди Горнфельд. Вы не только лошадей мастерски приручаете. Вы, кажется, собираетесь приручить весь род Грозовых. Начиная с самых впечатлительных его представителей.

— А вам-то что за печаль, ваше сиятельство? Вы дали понять, что вам я, как возможная спутница жизни, не интересна. Или вас беспокоит, что ваш младший родич проявил больше такта и обходительности, чем вы? — прищурилась я, начиная подозревать, что Гроза вовсе не так безразличен ко мне, как пытается меня убедить.

Плавали, знаем: чем сильнее тебя соседский парень задевает, тем сильнее ты ему нравишься. Странно только, что генерал в его почтенном возрасте ведет себя в этом вопросе, как мальчишка.

— Мар-р-рш в свои покои! Лично провожу! — окончательно рассвирепел Гроза. — Отныне посещение конюшен — только под моим присмотром! Не хватало еще, чтобы барон Горнфельд обвинил кого-то из рода Грозовых в том, что он его не в меру дерзкую дочурку чести лишил!

Напоминать генералу, что его самого могут в столь неблаговидном поступке обвинить, я не решилась. Очень уж зол он был. Того и гляди, обернется снова драконом, схватит меня и утащит куда-нибудь подальше от императорского дворца, и вообще от столицы, да там и бросит. Не то чтобы я опасалась одна где-нибудь в лесу не выжить, но это же сколько времени напрасно потеряно будет! Еще и отбор завершится…

И все же от последней шпильки в адрес генерала я не удержалась: щелкнула каблуками, вытянулась, как могла, и проскандировала, как на параде:

— Рада стараться, ваше превосходительство!

У Грозы чуть дым из ушей не пошел. Но все же он развернулся и зашагал широким шагом в сторону того крыла императорского дворца, где жили претендентки на драконью лапу. Бежать за ним я сочла ниже своего достоинства, а потому пошла следом, не поспешая, но и не медля — так, будто сама по себе возвращалась с прогулки.

Гроза дошел до самого крыльца, не останавливаясь и не оглядываясь. Только там, увидев, как вытянулось лицо стражника при виде прославленного генерала в весьма вольном виде, Гроза вспомнил, что не одет. Быстро сделал вид, что случайно шел мимо и меня не видел, взметнулся в воздух и улетел.

— Что это было? — провожая дракона взглядом, спросила я стражника так, будто сама только теперь генерала увидела.

— Гроза… — задумчиво глядя на уносящуюся в небо крылатую фигуру, протянул стражник. — Говорят, совсем он странный да гневливый стал последнее время. А император отбор затеял, чтобы отыскать ту, что с его огненным нравом совладать сумеет.

Я вдруг вспомнила, как берег Гроза руку от прикосновений и лапу — от посторонних взглядов, когда передо мной и юным лордом Каэлом приземлился, и вдруг подумала: может, дело в ранении? В постоянной боли, с которой ни сам Гроза, ни лучшие императорские целители справиться не могут? Да и знает ли кто о его страданиях?