– У тебя есть два месяца, – наконец произнес герцог. – После ты должна будешь уехать из замка с мужем или без.

– Конечно! – закивала головой девушка. – Спасибо огромное!

Эйдан вздохнул. Он бы с удовольствием выдал ее замуж за Ларри, но давить на парня не станет. А уж портить отношения с Ирмой и подавно. Она начала управлять замком, когда он был еще сопливым мальчишкой. Женщина не посмотрит на его титул, запросто отвесит подзатыльник!

Поговорив с Лиззи, Эйдан с легким сердцем отправился в замок. По дороге он намеренно прошел мимо беседки, но внутри было пусто. Похоже, Райли и Мелисса все-таки разошлись по своим покоям.

Несмотря на раннее утро, во внутреннем дворе замка царила настоящая суматоха. На дороге стояло с десяток карет, запряженных лучшими герцогскими лошадьми, слуги носили багаж. Мы с Алишей, придя в условленное место, были поражены масштабами сборов и встали немного поодаль. Поездка в Долину озерных порталов планировалось двухдневной, но некоторые леди были не в состоянии расстаться ни с одним из чемоданов!

Искоса поглядывая на шахезанку, я каждый раз испытывала угрызения совести. Вчера я едва не поцеловалась с ее почти женихом! Конечно, моей вины в этом практически нет... Разве что не стоило соглашаться на этот спор. Но кто бы мог подумать, что Мелисса так легко пойдет на поцелуй? На пару секунд мне захотелось ворваться в беседку и растащить этих двоих в разные стороны! Конечно, сестра бы мне никогда не простила этого. И все-таки воспитательную беседу я с ней провела. Не уверена, что мне удалось достучаться до Мелиссы, но она выглядела пристыженной и счастливой одновременно. А еще умудрилась каким-то образом стрясти с меня обещание ничего не рассказывать Эстер.

Целовать Эйдана я отказалась, вовремя вспомнив про Алишу. Пусть она не влюблена в него, все равно это подло. Мой первый поцелуй едва не состоялся в зарослях кустов! Герцогу пришлось солгать, его самоуверенность выводила меня из себя. Строго говоря, с Диком мы целовались. Но едва ли секундное соприкосновение губ и последовавшие за ним взрывы смеха можно считать настоящим поцелуем!

После, вернувшись в покои, я еще целый час крутилась на кровати, не в силах уснуть. Лишь там до меня дошло, что герцог не уточнял, каким должен быть поцелуй. Надо было просто чмокнуть его в щеку!

Сегодня я тоже никак не могла выкинуть случившееся из головы. Алиша заметила мое подавленное настроение, но сочла, что я недовольна ранним подъемом.

Завидев меня, к нам приблизились Эстер с Хлоей и Мелисса. На губах младшей сестры сияла улыбка, в глазах появилось мечтательное выражение. Она то и дело оглядывалась, словно пыталась найти кого-то в толпе. И я даже знала, кого! Эстер же, напротив, была немного грустной. Она почти не участвовала в разговоре и даже отвечала невпопад.

― Доброе утро, леди! ― к нам подошел Эйдан. Скрипнув зубами, я присела в реверансе. Мужчина скользнул по мне взглядом, а потом переключился на Алишу.

― Я поеду верхом, но могу предложить вам мой лучший экипаж. Можете взять с собой подруг.

Шахезанка равнодушно пожала плечами, и герцог едва заметно поморщился. Я уже открыла рот, чтобы отказаться, как вдруг позади меня появился Мартин. Он положил руки мне на плечи и рассыпался в приветствиях:

― Нет-нет, я настаиваю: Сильвия поедет в моей карете, она не уступит вашей. А я, пожалуй, составлю вам компанию верхом.

Эйдан, нахмурившись, прищурился и окинул щегольски одетого графа долгим взглядом. Тот не стушевался и поднял бровь. Пауза затягивалась, и я легонько тронула Мартина за локоть.

― С удовольствием, Ваше Сиятельство. Могу я взять с собой сестер?

Алиша, кивнув мне на прощание, направилась к герцогу, и он, пожелав нам приятной дороги, увел ее вглубь двора. Мелисса, отговорившись тем, что ее ждут подопечные, тоже упорхнула куда-то.

― Прошу вперед, леди! ― Мартин указал на большую синюю карету, украшенную гербом ― единорог на фоне изумрудно-зеленой травы. Эстер и Хлоя направились вперед, а Веллер остановил меня и тихо спросил:

― Почему Лайран постоянно ошивается рядом с тобой? В глазах общества мы стали парой, мне начинать беспокоиться за свою репутацию?

Я покраснела и порывисто покачала головой:

― Он рядом не из-за меня, а из-за Алиши, она моя подопечная.

― Сделаю вид, что поверил тебе, ― ухмыльнулся Мартин. ― Надеюсь, впредь мы будем больше времени проводить вместе. Не разрушай мою славу дамского угодника.

Граф подмигнул мне, и я рассмеялась. С ним совершенно невозможно разговаривать серьезно!

Карета Мартина и впрямь оказалась невероятно комфортной, а обстановка― роскошной. Обитые бархатом сидения, между которыми стоял удобный столик, на полу ― мягкий ковер. Мы с Эстер сели рядом, а Хлоя ― напротив. Обычно жизнерадостная девушка выглядела расстроенной, даже светлые кудряшки уныло повисли вдоль лица. Сестра подалась вперед, чтобы погладить ее руку, но та нервно дернула плечом.

― Ты в порядке? ― спросила я у нее.

Лицо Хлои исказила обида:

― Почему некоторым достается все, а другим – ничего? Я приехала на Сезон Тишины, чтобы найти мужа! Отец последние сбережения спустил на пошив моего гардероба! Я не веду себя как снулая рыба или прилипала, я видела на балу, что понравилась Лайрану! Почему он выбрал другую?!

На кончиках пальцев Хлои заплясали коричневые искры, и карету вдруг тряхнуло. Я схватилась за поручень на стене, а Эстер рухнула прямо на меня. Хлоя испуганно вздрогнула:

― Простите! Магия земли вышла из-под контроля. Я не хотела навредить вам… Я просто не представляю, как вернуться домой без предложения о замужестве! Наше имение уже заложено, оплачивать проценты нечем.

Эстер пересела к Хлое и обняла ее.

― Помимо Лайрана, здесь есть и другие мужчины. Например, маркиз ДОннован всегда провожает тебя взглядом. Ты же сама отказываешься с ним танцевать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На ресницах Хлои повисли слезинки:

― Ты же видела его! Он отвратителен. Я не хочу всю жизнь провести подле хряка!

Я молчала, чувствуя себя лишней. Судя по всему, этот разговор повторялся уже не в первый раз. Закончив плакать, подопечная сестры лишь негромко всхлипывала и наконец отвернулась к окну. И сколько таких же девушек надеются выйти замуж за Эйдана? Во рту появилась горечь. В этом обществе не принято оценивать человека по его качествам, куда важнее его состояние и магия. А ведь мне тоже придется найти мужа. Пускай король дал нам пять лет, я ощущала, как на горле стягивалась удавка. И наверняка мой будущий супруг тоже должен быть магом, вряд ли Его Величество позволит мне выйти за какого-нибудь конюха!

Настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно. Безумно захотелось увидеть родителей. С каждым днем я скучала все сильнее, сейчас я была готова часами напролет читать нудные книжки, лишь бы мама была рядом! Я бы спряталась в объятиях отца и почувствовала, что он никому не даст меня в обиду. Слуги в доме, оленеводы, Дик… Я так давно не видела их. Киаринт, с его сочной зеленью и теплом, прекрасен, но моим домом по-прежнему остается Ледяной остров. Родители все еще не отвечали на письма, но король убеждал, что они в порядке.

Остаток пути прошел в молчании. Хлоя, о чем-то думая, кусала губы, я предавалась воспоминаниям, и Эстер тоже отвернулась к окну. За ним проплывали ярко-зеленые луга, ухоженные поля, на которых работали селяне. Вдали виднелись очертания горы, на верхушке которой лежал снег.

Эйдан

Обычно Эйдан был не прочь поговорить с Мартином, но сегодня его компания раздражала до зубовного скрежета. Сколько можно болтать?! Помимо воли герцог то и дело бросал взгляд на карету графа, следующую в хвосте образовавшегося каравана. Позади бежали свободные лошади, обоз с прислугой и всем необходимым для обустройства временного лагеря выехал еще затемно. Не заставлять же спать леди на голой земле!