Да, было бы неплохо! Надеюсь, Эйдан не ошибся в своих предположениях по поводу аномальной зоны. В этом лесу можно и неделю бродить.

Выходить за пределы обжитой нами полянки было страшновато. Герцог первым двинулся вперед и, обернувшись, поманил нас за собой. Замыкал процессию Райли, несколько растерявший былой энтузиазм.

Шли молча, лишь хруст попадающих под ноги веток да шелест листьев на ветру нарушали тишину. Подол амазонки то и дело цеплялся за ветки, собирал грязь, разозлившись, я хорошенько дернула его. В руках остался кусок ткани, и идти стало значительно удобнее.

Стремительно темнело, и затянутое облаками небо заставляло меня ежиться. Райли зажег пару магических светляков, чтобы разогнать темноту. Пейзаж не менялся. Все тот же жутковатый лес с одной стороны и озеро – с другой. Эйдан время от времени сверялся с артефактом, но судя по его обеспокоенному лицу, Роберта он по-прежнему не чувствовал.

Спустя пару часов герцог остановился и покачал головой.

– Ничего не выходит. Завтра утром нам придется пойти прямиком в лес, а пока заночуем здесь.

– Прямо здесь? – всхлипнула Дафна. – А если в лесу водятся дикие звери?

– Звериных троп нет, зажигать костер мы не станем. Я поставлю защитный купол. Отдых нам необходим, да и в лес лучше соваться при свете дня.

Импровизированный лагерь разбили на опушке леса. Постелью для нас стали нижние ветки деревьев, Хлоя обещала по возможности согреть землю. Алиша и Дафна ежились от ночной прохлады, а я осознала, что совсем не мерзну. Неужели все благодаря внутреннему огню?

Эйдан остался дежурить первым и должен был разбудить Райли за пару часов до рассвета. Встретившись взглядом с герцогом, я замерла. В глубине его глаз таилось столько всего: беспокойство, твердая решимость, нежность… Не выдержав, я первой отвернулась.

Мне казалось, что из-за заклинания Хлои я не смогу уснуть. Однако подложив руку под щеку, тут же провалилась в сон.

Проснулась я резко, словно меня кто-то толкнул. Небо за ночь очистилось от туч, разгорался рассвет. Бросив взгляд налево, я обнаружила спящего Райли. Привалившись спиной к дереву и свесив голову на грудь, он безмятежно дрых. Тоже мне защитничек! Купол, поставленный Эйданом, исчез, и это обстоятельство всерьез насторожило меня.

Но что же меня разбудило? Краем уха я уловила шепот и, обернувшись на звук, испуганно замерла. Возле лежанки Алиши сидела Хлоя, от рук которой исходило зеленоватое свечение. Вдоль позвоночника пробежал холодок, а в груди появилось дурное предчувствие. Что-то здесь не так!

Перекатившись на бок, я на четвереньках подползла ближе и едва не вскрикнула. Тело Алиши почти целиком поглотила светящаяся красным земля. На лице девушки застыл ужас, но кричать она боялась –  на ее шее шевелилась, словно живая, лоза с острыми шипами.

– Если ты не согласишься, я отдам тебя земле, – прошипела Хлоя. – Никто не узнает, что здесь произошло. Твою смерть спишут на соседство странного леса, а я буду горше всех плакать на твоих похоронах.

Алиша вздрогнула, но неизвестное заклинание крепко держало ее.

– Но если ты принесешь мне клятву и откажешься от Эйдана, то я оставлю тебе жизнь.

Волоски на моих руках встали дыбом. Да она же просто сумасшедшая! Готова пойти на убийство, лишь бы заполучить мужа! Я беспомощно оглянулась. Эйдан спал, отвернувшись в другую сторону. Райлии того дальше. Я не смогу разбудить их, не привлекая внимания Хлои! А если она и меня обездвижит?

Стараясь не шуметь, я медленно подползла к Хлое… Нужно попробовать оттащить ее от Алиши и перехватить руки. Магия! У меня же тоже есть магия, но слишком опасная…

Задумавшись, я локтем надавила на ветку, и в тишине ночи ее треск прозвучал оглушительно.

Хлоя обернулась и прищурилась:

– Как ты проснулась?! Я же усыпила всех!

Алиша беспомощно дернулась:

– Силь, уходи!

– Тебе не стоило просыпаться! – с досадой сказала Хлоя. – Я не собиралась причинять тебе вред.

Я встала и выставила перед собой руки.

– Послушай, вовсе незачем делать это!

Уверенности в том, что я смогу достучаться до девушки, не было, но из папиных детективных романов я отлично знала, что нужно тянуть время. Вдруг заклинание сна, наложенное девушкой, рассеется, и Эйдан проснется?

– Хочешь сказать, что Лайран женится на мне по доброй воле? – хмыкнула Хлоя. – Или надеешься спасти свою подружку? Мой отец задолжал немыслимую сумму, но герцог вполне может сделать подарок молодой жене и оплатить закладные ее отца.

– Мы найдем другой способ! – покачала головой я.

– Если ты так жаждешь присоединиться к своей подружке, то я не возражаю. И не надейся разжалобить меня.

Хлоя, разгадав мои намерения, вскинула ладонь. Вылезшие словно ниоткуда лозы скрутили мне ноги и руки за спиной, еще одна заткнула рот. Рухнув на землю, я дернулась, пытаясь освободиться, но безуспешно.

Дура! Нужно было ударить ее огнем… Думай, Сильвия, думай! Иначе на твоих глазах Хлоя убьет Алишу. Я не верила в ее обещания, она же совершенно обезумела! Я попробовала пошевелить руками, но лоза обвила запястья еще крепче. Пальцы запутались в листве, а я застонала от бессилия.

Мне нужно сжечь лозу… А зачем мне руки? Меня ведь учили, что управляет даром разум, а не пальцы. Я могу направить пламя через любую часть тела! Едва обрадовавшись, я снова сникла. Пока что мысленная команда мне не удавалась, а произнести ее вслух с кляпом во рту я не могу…

Взглянув на Алишу, я поняла, что она тянет время. Преодолев страх, она принялась расспрашивать Хлою о клятве. Умничка!

Прежде чем приступить к делу, я сделала глубокий вдох. Тело сотрясала нервная дрожь, никогда в жизни мне не было так страшно. Однажды я наткнулась на гризли и едва унесла ноги… Но здесь зверь таился в хрупкой и дружелюбной девушке! Тем больнее было осознавать, что  мы с Алишей можем погибнуть. Опасность не угрожала только Эйдану. Но и его отдавать в руки сумасшедшей я не желала!

Переведя дух, я попыталась выплюнуть лозу, но быстро сдалась. Мысленно твердя «пламя», раз за разом пробовала перенаправить силу на запястья. Я чувствовала, как покалывает подушечки пальцев, но лоза своим присутствием словно тушила огонь.

Отчаявшись, я дернула рукой, злясь на блокираторы. Если бы не они, возможно, мне бы удалось высвободить силу! Вдруг два браслета разжались и упали на землю. Ух ты! Я и не знала, что они меня понимают.

Бросив короткий взгляд на Хлою, убедилась, что та занята Алишей. Подняв руки за спиной, подождала, пока браслеты сдвинутся чуть ближе к локтю, и приказала им расстегнуться. Готово! Теперь на мне осталось всего лишь два блокиратора, запутавшихся в лозе. Пожалуй, этого достаточно!

Мысленно проговорив команду, я торжествующе улыбнулась – насколько это удалось с лозой во рту. Мои запястья, кисти и пальцы вспыхнули, превратив меня в подобие факела, и лоза осыпалась пеплом. Поднеся руку ко рту, уничтожила и ее товарку. Я свободна! А Хлоя почувствует это?

Последняя мысль пришла в голову слишком поздно. Девушка обернулась и, взмахнув рукой, метнула в меня еще одну лозу. Я вовремя перекатилась и ушла в сторону. Мамочки, что дальше-то делать? Сообразив, что рот у меня свободен, я что есть силы закричала, надеясь разбудить кого-нибудь из мужчин. Тщетно! Они даже не пошевелились!

Хлоя, разозлившись всерьез, вновь бросила в меня лозу, и она успела вцепиться мне в волосы. Вот ведь гадость какая! Я-то думала, что магия земли – это цветочки всякие, удобрения… Вторая впилась шипами мне в бедро. Вскрикнув от боли, я выплюнула несколько ругательств и накрыла ее ладонью. К счастью, огонь работал безотказно.

Освободившись, наконец вскочила на ноги и, прихрамывая, метнула в Хлою сгусток пламени. Пролетев мимо нее, он с громким хлопком впечатался в дерево. Да, над меткостью мне еще стоит поработать.

Обезумевшая девушка, улыбнувшись, размяла пальцы: