Мужчина только головой покачал, усмехаясь. Все-таки очень неприятный тип! Лицо хмурое, недовольное, колючей щетиной заросло, уж красавцем точно не назовешь. Видно, что Леды гораздо старше, хотя седины вроде нет в густых, откинутых назад волосах. Хищный взгляд из-под черных бровей, нос ястребиный, рисуночки еще эти плечах… И даже на груди есть. Вон из распахнутого ворота рубахи видно. Драконий прислужник! Нет, Леде он совершенно не понравился, отвел бы домой, и век с ним больше не встречаться.

— Руку дай!

— Это зачем еще?

— Иначе озеро колдовское не отпустит. А держаться за меня будешь, выйдем вместе из леса.

— А вам-то, значит, чары омута не страшны?

— Получается, так… Ну, выбраться отсюда хочешь или мне одному в Гнездовье идти?

— Очень хочу выбраться. Пойдемте.

Вроде говорил он уже спокойно, с обвинениями глупыми не накидывался и Леда несмело протянула ему ладонь. Мужчина тотчас сжал ее в своей ручище и быстрым шагом направился вперед. Девушка едва за ним поспевала.

— А вы точно дорогу знаете? Я, кажется, с другой стороны к воде подходила. Вы потише бежать можете, я же так долго не продержусь.

— Помалкивай лучше, не то до вечера тут застрянешь, а там вылезет на берег сам Дух водяной, утащит в глубь, что я Радсею скажу? Не сберег дорогую невестушку…

И вовсе беззлобно стращал, будто насмешничал даже. Из лесу выбирались долго, Леда умаяться успела, пару раз на спину провожатого натыкалась, чуть не падала, останавливаться приходилось обоим. Чужак тогда глядел на нее с пренебрежением, кривил губы, морщился с досадой. Может, один-то он быстрей бы до Гнездовья добрался. Еще Леда тревожилась за Радуню, нашлась ли подруженька, привел ли Михей ее к матери. Скоро-скоро все станет известно, вон и березняк поредел, показалась широкая прогалина со стожком сена, а за ней и знакомое поле.

— Устала, поди?

— И как вы только догадались? Руку уже отпустите, горячо, как от печки.

Тотчас хватку свою мужчина ослабил, и Леда с облегчением бухнулась на охапку сухой травы подле стога. Ноги гудели от долгой ходьбы, хотелось лишь растянуться во весь рост, дать телу желанный отдых. К ее удивлению, присел рядышком и незнакомец. Неужто и он притомился?

— Леда… Чудное имя. Откуда родом будешь?

Ох, и не к чему сейчас эти расспросы. Леда так хотела пить, что едва и отвечать-то могла.

— Издалека я. Никого родных рядом нет. Сама в Гнездовье пришла.

— И так сразу Молодому Князю поглянулась?

— Вы меня будто в чем-то подозреваете? Никакого колдовства я не знаю. Радсей хороший человек, просто замечательный.

— Арлета здорова ли? Радуня что? Может, и ей уже без меня жениха сыскали?

— Она же ребенок еще, какой ей жених!

— То-то!

Помолчали немного. Солнышко уже совсем низко было, скоро и вовсе за дальним лесом скроется, а после уляжется на округу вечерняя сутемень. Вон уже и тонкий серпик месяца показался на лазоревом еще небосводе.

— Пойдем-ка вперед, уж недолго осталось.

Первым встал, протягивая руку. И пришлось Леде за нее ухватиться, так же подняться легче, а то уже последние силы оставить готовы. Весь день провела Леда в лесу, будет на завтра еще такая прогулка вспоминаться. Да лишь бы Радуня нашлась, хоть бы дома радость ожидала.

По полю шли медленно, теперь мужчина и сам сдерживал шаги, проводил ладонями по вызревающим колосьям, словно здоровался. Леда еле ноги переставляла, уже ни васильки не забавляли, ни стайка перепелов, выпорхнувшая невзначай. Вскоре показалось на пригорке привычное жилье.

— Вот и добрались! Хвала Светлой Живине.

Мужчина обернулся, словно приглашая Леду разделить его благодарность, и вдруг как-то сам резко побледнел, глядя чуть выше лба девушки. А она тут же поднесла к волосам ладошки, пытаясь смахнуть с головы неосязаемый лесной сор:

— И что же у меня там, ветки да листья опять? Еще мне на перья очень везет, глядишь, скоро на крылышки насобираю, не хуже Змея летать выучусь.

А потом и вовсе стало не до смеха. Что-то неуловимо изменилось в лице чужака, глаза ровно больше стали, цвет их от темно-карего перешел к золотому, а зрачок сузился, вытягиваясь вверх. Опасные, нечеловеческие глаза… Голос теперь гораздо ниже звучал, глухим рокотом раздаваясь из верха груди:

— Явилась душу мне рвать! Если бы не брат, оставил бы тебя в лесу. Ведьма лунная!

Сказал так, словно хлестнул плетью. С трудом взгляд от девушки отвел и чуть не бегом поспешил к поселку.

— Да за что же так-то? — едва вымолвила Леда, растерянно глядя ему вслед. На мгновение еще задержалась, а потом кинулась за чужаком, даже не надеясь догнать. Только одни мысли в голове пойманными рыбками бились:

«Может, ненароком ошибся, спутал меня с кем. Что же я ему сделала плохого? Оставить в лесу… Вот же изверг! Шагу больше не ступлю за ворота, дома буду сидеть, шить хорошо выучусь, а то Арлета часто стыдит, да девчонки смеются, неумехой за глаза дразнят».

А ворота впереди уже были распахнуты настежь и люди высыпали навстречу. — Хозяин! Хозяин вернулся!

Леда слышала взволнованные голоса и недоумевала:

«Кого же они так встречают…»

И вскоре пришла догадка. Уже перед самой оградой еще раз обернулись на нее грозные очи, и тогда сами собой вспомнились Леде узоры на мокром теле сурового спутника — Змей! Это же сам Змей ее вывел к дому! И уже успела чем-то ему не угодить. Ведьмой назвал, разгневался… Не-ет, какая ей теперь Лунная Долина, уж такой злыдень ни за что не отнесет к ее истокам Роси, не поможет вернуться в свой мир. Пока Князя встречали с поклонами, да прочие почести ему воздавали, Леда протиснулась сквозь толпу бочком и побежала к своим хоромам. И тогда еще жег ей спину недобрый взгляд.

А на весь терем раздавались сердитые окрики Арлеты и жалобный плач Радуни. Нашлась-таки, гулена! Ничего, ничего, любящая мать поругает в сердцах, да простит. Забежала Леда в свои покои, ничком рухнула на заправленную постель. Щеки горят, руки дрожат, стоят перед внутренним взором янтарные змеиные очи. Аж дух захватывает, до чего тревожно и жутко! Скорей бы с Радсеем свидеться, только он успокоить сможет.

Цепким взором рачительного хозяина обвел Годар свои владения, благосклонно принимая приветствия слуг и оставшихся в Гнездовье воинов. Только сдвинул вместе брови, когда сообщили о недавнем переполохе с пропажей племянницы, однако дело это и без его вмешательства разрешилось. Привел беглянку Лесной человек, с рук на руки матери передал, да и сам скрылся в чаще, не взяв никакой награды. А в остальном только добрые вести — молодой Князь невесту нашел. Видно, ждет благословения Старшего, оттого и не назначает день свадьбы. А вот и Радсей.

Крепко обнялись братья, тут уж Годар не сдерживал радости, оторвал Младшего от земли, легонько встряхнул. А после в глаза глянул пытливо, в который раз задал тот же вопрос:

— Все ли спокойно дома?

— Все хорошо, а с твоим возвращением во сто крат лучше станет!

— А чего же за Лебедушкой своей не следишь как подобает? Бегает она от тебя по лесам-омутам, а ты в тереме прохлаждаешься, знать ничего не знаешь, ведать не ведаешь? Где только и усмотрел-то такую неказистую? Или не нашлось по тебе лучше?

Радсей только длинными ресницами хлопал, отстраняясь от брата, никак не мог в толк взять, с чего это Годар на девушку взъелся.

— А по мне так Леда всем хороша…

— Где родичи ее, ответь? Из каких чужих земель к ним попала, что там за люди живут, известно ли нам… И тебя чем пленить сумела? Ладно, после поговорим! Одно знай — мне она не по нраву. Задумал в жены взять, запрещать не стану, а только по моему разумению, не пара тебя эта девка, не стоит тебя.