Хруст веток под ногами казался грохотом в тихом лесу. Чувствовала неловкость за этот шум. В величественном лесу хотелось говорить шепотом, на грани слышимости, а ходить — на цыпочках, чтобы не потревожить его спокойствия, чтобы не развеять эту атмосферу, наполненную магией и чем-то неизведанным, тем, что намного сильнее нас, что намного важнее простых, насущных проблем и ценностей. Я никогда не была в лесах Крокуса, но много читала. До утра зачитывалась описанием его огромных деревьев, которые подпирали небосвод. Их сочная зелень так плотно переплеталась между собой, что пройдя всего пару десятков метров вглубь, я больше не видела ни лазурного неба, ни лучей Нереиды. Но здесь не царил мрак. Куда только не падал взор, всюду было светло, а все дело в крохотных бабочках, которые водились только здесь. Но они были всюду. Их крылья светились мягким желтым светом, не позволяя темноте отвоевать хотя бы кусочек волшебного леса. Эти бабочки летали высоко над головой, между листьями, и казались лишь крохотными магическими световыми шариками, которые ради забавы запустил в лес какой-то сумасшедший маг. Как только я ступила на эти священные земли, улетучилось напряжение и раздражение. Я больше не думала о присутствии Лазара или дурном настроении, расставании с родителями или будущей свадьбе. С удовольствием вертела головой, рассматривала каждый необычный цветок, встречающийся на нашем пути. Пыталась вспомнить их названия и все, что знала о них, но удавалось не всегда. Вот у края тропинки, которая была, похоже, известна только Лазару, и не имела никаких очертаний, словно мы шли напролом по лесу, росло семейство дадалисов — мелких ярко-оранжевых цветочков, с виду прелестные растения источали дичайшую вонь, от которой слезились глаза. Вдалеке виднелись синеголовые лирисы, которые издавали ласкающую слух мелодию, когда их лепестков касался ветерок. На зеленой траве еще лежала крупная роса, словно драгоценные камни, рассыпанная по всему лесу. Зазевавшись, чуть не зацепила плечом огромную паутину. Благо, хозяин этого грандиозного плетения отсутствовал. Передернула плечами и прикоснулась пальцами к Раде. Ее присутствие успокаивало.

— Ух ты, — остановилась и опустилась к неизвестному цветку, который вряд ли мог оставить кого-то равнодушным. Кого угодно, кроме Лазара, который даже не смотрел по сторонам.

Передо мной красовался большой бутон насыщенного зеленого цвета с ярким желтым рисунком на лепестках, будто художник, не найдя подходящий холст вывел замысловатые вензеля прямо на растении.

Рада фыркнула, чихнула и толкнула меня лбом, побуждая не задерживаться и идти дальше.

— Да иду я, иду, — потянулась пальцами к цветку, хотела на прощание прикоснуться к этому необычному растению.

Но не успела дотронуться, как меня вздернули на ноги, а в том месте, где еще секунду назад была моя рука, сомкнулись внушительные челюсти моего рокалла.

— Ничего не трогай без разрешения, — прошипел в лицо Лазар и хорошенько тряхнул. — На тот свет захотелось?

— Я еще в сомнениях, но и такой вариант рассматривала, — немного испуганно проговорила я, даже не до конца сообразив, что говорю, и что произошло.

Он что-то нечленораздельно прорычал, жестко ухватил за локоть и отволок в сторону. Предательница Радка никак не отреагировала на такое вмешательство в мое личное пространство. Хоть король Ариан и говорил, что рокаллы из одного помета и не навредят ни одному из нас, я надеялась хоть на какое-то заступничество. И ладно, справлюсь сама. С силой дернула локоть, но Лазар этого даже не заметил. Оказывается, силы в этом волке немеряно. Он отволок меня недалеко. Отпустил так внезапно, что я пошатнулась.

— Стой здесь, — рыкнул он, а сам подобрал какую-то длинную палку и пошел к чудному, но видимо опасному цветку. — Какой милый цветочек, ведь, правда? — из его уст сочился яд.

В следующую секунду он бросил палку в сторону цветка, а сам молниеносно отскочил в сторону. Как только ветка коснулась лепестков, откуда-то появились длинные темно-зеленые жгуты, которые в секунду сдавили ветку так, что та затрещала, а уже через несколько секунд сломалась в нескольких местах. Прошло меньше минуты, и ветка превратилась во что-то мягкое. Жгуты втянулись под землю, вместе со своей добычей.

Гулко сглотнула и перевела взгляд на Лазара.

— Обещаю, что больше ни к чему не прикоснусь и буду смотреть под ноги, — кивнула я.

— Уж, будьте так любезны, леди, — изобразил издевательский поклон и прошел мимо меня. — Еще при входе в лес я приказал идти за мной след в след, — раздраженно кинул через плечо.

— Приказывать подданным будете, Ваше Высочество, а мне нужно было объяснить правила поведения. Нигде в книгах не пишут, что некоторые цветы вашего леса попытаются меня убить, — «Или я читала не те книги, которые следовало бы», — подумала я, но не сказала вслух.

— Прошу вас, любезнейшая, — обернулся он с натянутой улыбкой и злым взглядом, — следуйте за мной, — снова отвесил издевательский поклон. — След в след, — выплюнул он зло и отрывисто.

Да уж, прогулка обещает быть любопытной.

*****

Мы все шли, шли и шли, удаляясь от границы леса. Пару раз останавливались, чтобы выпить воды из тех запасов, что взял с собой Лазар, и отправлялись дальше. Стволы деревьев становились мощнее и старее. Вместо широких листьев над головой все чаще появлялись пушистые колючие веточки. Здесь, в глубине леса бурлила жизнь. Уже не стояла тишина. Слышалось пение разноголосых птиц, стрекот насекомых, шорохи, стук и треск веток. Лесных обитателей я не боялась. Как только мы оказались в этой части леса, кот Лазара посеменил впереди, а моя Рада отстала на несколько шагов. Кошки принюхивались, прислушивались и приглядывались. Несмотря на явное напряжение от незнакомой обстановки, двигались они расслабленно, их поведение не вызывало тревоги. Значит, и нам бояться было нечего.

Ноги уже начинали гореть и болеть от долгого пути, но я продолжала следовать за молчаливым женихом. Сколько бы ни пришлось идти, я стойко преодолею это испытание и не покажу своей слабости перед оборотнем. Его снисхождение мне ни к чему.

По ощущениям прошло больше пары часов, когда до слуха донеслось тихое журчание воды.

— Почти пришли, — бросил через плечо Лазар. — Перед тем, как ступим на ритуальную поляну нужно развязать все узелки на одежде.

Пришлось держать плащ, чтобы он не свалился с плеч и зачастую подтягивать брюки, которые норовили сползти без поддержки утягивающих шнурочков.

Деревья постепенно расступились, и перед нашим взором возникла большая поляна, которую со всех сторон окружали величественные деревья. Их ветки так давно и крепко переплелись между собой, что создали природный зеленый купол над этим местом. В центре поляны росло огромное, просто необъятное дерево. Внушительных размеров корни выпирали из земли, словно в попытке разорвать плотное полотно, поросшее травой, тяжелые ветви, усыпанные тысячами тысяч мелких темно-зеленых иголочек, в нескольких местах касались земли. Ствол дерева был настолько широким, что обнять его не смогли бы и десяток человек, взявшись за руки. Дух захватывало от этого зрелища. Но поражал даже не размер дерева, а белые, словно бархатистые, проплешины на ветвях, вместо иголок.

— Потрясающе, — прошептала я, оглядывая большую поляну.

Совсем недалеко от центра бежал ручей, журчание вод которого я и услышала еще до того, как мы пришли. Он огибал дерево и убегал вглубь леса. Удивительно, но за полянкой, словно кто-то ухаживал. Трава не разрослась до невероятных размеров, как по всему лесу, она, словно зеленый ковер с длинным ворсом укрывала землю.

— Какое странное дерево, — мы остановились у невидимой границы поляны.

— Этот день мы проведем здесь, — Лазар не смотрел на меня, — идем, — шагнул на поляну, и тут же произошло чудо.

Белые пятна на ветвях оказались не необычным окрасом, а, всего лишь, множеством белых бабочек, которые скрывали под своими крыльями алые цветки, похожие на розы. Бабочки взлетели под созданный природой купол и зависли. Их было так много, что слышался шорох их крыльев. А купол казался уже не зеленым, а белоснежным.