Злорадно и победно улыбнулась. Так-то!

Откинула край одеяла и нырнула в мягкие объятия кровати. День действительно выдался сложным. Сладко потянулась и не смогла сдержать довольного стона.

— Это невыносимо, — тут же раздался голос Лазара от двери.

Ойкнула и нырнула глубже под одеяло. А вот это не входило в мои планы.

— Надень, — бросил на кровать белую рубашку. — Она моя, чистая. Так будет лучше для нас обоих. Мне нужно освежиться. — Он скрылся в ванной. На этот раз, старался даже не смотреть в мою сторону.

— Так бы сразу, — тихо пробурчала и натянула на себя его рубашку.

*****

Когда он вернулся, я претворилась спящей. А вскоре, действительно, уснула. Но сон мой не продлился долго. Среди ночи меня разбудили жуткие звуки.

«О, нет, — подумала я, — только этого не хватало».

Жуткий храп, от которого только окна не дребезжали, заполнил всю комнату. Я лежала на боку, спиной к принцу. Неприятные громкие звуки с всхлипыванием, похрюкиванием и посапыванием пробуждали во мне зверя. Боги! Аллория! За что? Почему именно я? Я даже представить не могла, что человек, пусть и оборотень, может издавать такие жуткие звуки.

— Ты тоже это слышишь? — шепот, внезапно раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть и резко развернуться.

Лазар лежал лицом ко мне. Его звериные глаза мягко светились холодным серебром в темноте комнаты. В них плескались все муки мира.

— И так каждую ночь, — горестно прошептал он и обреченно выдохнул. — Иногда мне кажется, что это был подлый план короля Ариана — подсунуть мне это животное, чтобы оно извело меня.

— Это Герр? — в полный голос спросила я и приподнялась на кровати.

— Да.

Храп мгновенно прекратился. Кот тряхнул головой и уставился на меня сонными глазами. Я перевела взгляд на Радку. Кошка лежала перед Герром и сверлила его злым взглядом. Кончик ее хвоста метался по полу из стороны в сторону. Герр тихо и вопросительно рыкнул, видимо, не понимая причины всеобщего пробуждения. Радка мгновенно подскочила и передней лапой ударила кота по морде. Что-то рыкнула и оскалилась.

— Абсолютно с ней согласна, — проговорила я, глядя на кота. Повернулась к Лазару, — почему ты его не выгоняешь на ночь?

Герр переводил непонимающий взгляд с меня на Лазара. На Радку бросал мимолетные осторожные взгляды.

— Так, ты же сама сказала, что ему необходимо быть рядом со мной, — воскликнул Лазар, — и он не уходит! Я его просил. Мне вообще иногда кажется, что в рассказах сильно преувеличивают их умственные способности.

Радка фыркнула, привлекая наше внимание, подошла к кровати, оперлась на нее передними лапами, облизнула щеку Лазара.

— Фу, нельзя, — возмутился Лазар.

Радка же опустилась на пол и изобразила рвотный позыв. Высунула язык и издала странный звук, похожий на кашель.

— Она сказала тебе, что ты отвратителен, — с трудом сдерживала смех. Кошка бросила на меня благодарный взгляд и вернулась на свое место, попутно рыкнув на кота.

— Надо же, как вы похожи, — Лазар утирался от кошачьих слюней.

— Вы со своим — тоже, — встала с кровати и прошла к двери. Лазар тут же прекратил утираться, его взгляд был прикован к моим обнаженным ногам. Я отворила дверь, подбоченилась и строго приказала: — на выход! Вы будете спать там.

Герр вопросительно взглянул на своего хозяина, но не дождавшись возражений, поднялся на лапы и поплелся к двери. Радка же смотрела на меня умоляющим взглядом.

— Прости, — поморщилась я, — это будет несправедливо, а мы в гостях. С меня двойная порция мяса, — потрепала ее между ушами, она же в ответ мягко, но ощутимо прикусила мои пальцы. Вредная.

После изгнания кошек, наконец, настала долгожданная тишина. В сон я провалилась мгновенно. Даже благодарности Лазара не сумели удержать меня в реальности. Но на границе сна и яви я почувствовала легкое прикосновение к плечу и неразборчивый шепот. Может быть, мне это приснилось.

— Ты можешь вести себя крайне вызывающе, — увещевал Лазар, сидя в своем кресле. Он пребывал в прекрасном расположении духа, что бывало редко. Выспался. — Я бы даже рекомендовал тебе это.

— Ты считаешь, что нам без твоей разъяренной матери, недостаточно проблем?

— Она мне не мать! — Лазар сверкнул ледяным взглядом. — Никогда ей не была, и не станет.

— Извини. Мне сказали, что она вырастила тебя, как родного, — чувствовала неловкость и не понимала, почему Лазар так остро отреагировал на мою оговорку.

— Не стоит верить всему, что про меня говорят. Слишком узкий круг близких знает многое, но и они — не все. Остальные довольствуются слухами и выдумками. Ее Величество, не моя мать, и я прошу тебя так не называть ее. Но ты права, в открытую конфронтацию с ней постарайся не вступать. С остальными же веди себя так, чтобы они показали свое истинное отношение к тебе, как можно ярче. Будь уверенна, горда собой, снисходительна и даже язвительна, в общем, будь сама собой. На их фоне ты выигрываешь по всем критериям, даже этого достаточно, чтобы эти, не самые приятные и не очень умные, за редким исключением, леди возненавидели тебя.

— О, если бы я знала, что меня ждет такое веселье, — хлопнула в ладони, — то давно бы согласилась на эту встречу. Прекрасная возможность снять напряжение. Тем более, не придется держать маску.

— Я бы хотел, чтобы ты вообще ее не надевала, — серьезно посмотрел мне в глаза. — Ты не обязана быть милой и приветливой со всеми, достаточно не пересекать черту допустимого. И мне кажется, ты понимаешь, где она пролегает.

— Я подумаю над этим. А сейчас мне пора.

— Роя тебя проводит.

— Ты не рассказал мне о допросе, — замерла в шаге от кресла.

— Роя не причастна к смерти Аины.

— Мне этого достаточно, — кивнула я и направилась к двери.

— Я уверен, что тебе об этом говорили, — голос Лазара ударился в мою спину, когда я взялась за ручку двери, замерла, но не обернулась, — но я не боюсь повториться. Ты самая невероятная женщина из всех, встреченных мною.

Улыбнулась и была рада, что он не видит этой улыбки. Как бы я не относилась к Лазару, но его комплименты проникали в самое сердце. Они затрагивали тонкие струны моей души, до которых не удавалось дотянуться ни одному мужчине. А причина была проста — Лазар никогда не льстил, не заискивал и не сыпал бессмысленными словами. Он был честен и говорил искренне.

— Я не могу определиться с реакцией, — ухмыльнулась и обернулась, — поблагодарить за комплимент, или же возмутиться тому, что ты сравниваешь меня с другими.

— Ты можешь ничего не говорить, — он открыто улыбнулся, — я связан с тобой.

— Досадное недоразумение, — повела плечом и вышла. Потянулась к ментальной нити и почувствовала отголоски удовлетворения, спокойствия и потаенной радости. Улыбнулась своим мыслям. Как же все сложно.

*****

Я была напряжена, как струна, но старалась этого не показывать. На лице играла легкая приветливая улыбка, походка легкая, плавная, но мой взгляд никогда не поддавался подобным манипуляциям. Как бы я ни старалась выдать себя за восторженную дурочку, мне редко это удавалось. Вот и сейчас, остановившись у дверей в комнату, сделала несколько глубоких вдохов, прикрыла глаза и мысленно себя успокоила: «Все будет хорошо». Распахнула глаза чуть шире, чем обычно, вздернула подбородок, но сгладила излишнюю высокомерность мягкой улыбкой.

— Ваше Величество, леди, — поприветствовала всех и обвела собравшихся девушек и женщин взглядом. Радка тихо рыкнула, словно предупреждала, что шутки с ней плохи и встала передо мной, низко склонив голову и без перерыва втягивая воздух.

Не очень любопытная компания. Леди были похожи одна на другую. Пожалуй, я смогла бы различать их лишь по цвету платья, в остальном же они показались мне копиями друг друга — одинаковые любопытные и немного удивленные взгляды, жадно скользящие по мне с целью оценить «противника». Выделялись трое — королева, которая одарила меня ледяным, совершенно нерадостным взглядом, Криста Ден’ Тория, которая обвела меня безразличным, равнодушным взглядом, и ее игра была бы успешной, если бы в первую секунду после моего появления, на ее лице не возникла злорадная ядовитая усмешка. Лишь на мгновение, но я ее заметила. И последняя девушка — она сидела чуть в стороне от остальных, кажется, немного старше меня. Незнакомка смотрела на меня, склонив голову, изучающе. Встретившись со мной взглядом, коротко кивнула, но даже не попыталась сделать вид, что не разглядывала меня, как делали остальные.