— Абсолютно.

— И вы никак не заинтересованы в нём?

— Ваше величество, я бы соврала, сказав, что ваш брат мне совершенно несимпатичен. — Я расправляю плечи, смотря императору прямо в глаза. Если Стефан хочет открытого разговора, с удовольствием ему в этом подыграю. — Он командующий Северной армией, которая защищает всю Сиорию от проклятых, он галантный придворный и прекрасный танцор, а кроме всего прочего — великий князь. И именно поэтому я прекрасно осознаю своё место. Я всего лишь баронесса фон Армфельт. Предел мечтаний для таких, как я, это подвинуть герцогиню Келлер, но, увы, её роль при вашем брате меня совершенно не интересует.

Во мне зажигается надежда, что после такой отповеди, император сам отошлёт меня в провинцию, и Эмиль никак не сможет этому противостоять. Похоже, я нащупала спасительный билет домой!

Стефан пристально всматривается в моё лицо, будто читая мысли. Я же, воображаемо аплодируя своей находчивости, начинаю придумывать пересказ этой беседы для родителей, чтобы ссылка вон из столицы не стала для них сильным ударом.

Император вдруг искренне улыбается, ероша свои короткие чёрные волосы.

— А вы не глупа, леди Лияра. Многие бы отдали всё, ради места любовницы великого князя, но вам это не по нутру. Так чего же вы хотите?

— Я буду счастлива, если моему отцу позволят шить наряды для императорской семьи, — решаю я испытать судьбу. — Вы упомянули его заводы, но настоящая страсть папеньки — окрашивание тканей. Клянусь, вы не пожалеете, если дадите нам этот шанс.

— А что нужно вам самой? — продолжает допытываться Стефан.

— О, я буду рада вернуться домой, — скромно отвечаю, ликуя внутри.

— Неужели столица вас совершенно не впечатлила?

— Напротив, я ошеломлена красотой Вейсбурга, но ещё я хочу поскорее начать вникать в процессы управления теми самыми заводами, — вдохновенно продолжаю я. — У моих родителей нет наследника, а мне бы так хотелось сохранить дело жизни отца. И работать на благо Сиорийской империи, конечно же.

Стефан удивлён, но не выглядит разозлённым.

— У вас крайне прогрессивные взгляды, леди Лияра, — замечает он с довольной улыбкой. — Не часто встречаются девушки, подобные вам, среди придворных дам. Может, вы всё-таки хотите какую-нибудь должность при дворе?

— Ваше величество слишком добры, но мне правда ничего больше не нужно, — я расплываюсь елеем, но сворачивать с выбранной тропы не собираюсь. Пусть хоть горы золотые наобещает — таким меня больше не купишь! Погналась уже однажды за титулом и придворной жизнь, так погналась, что голова на плечах не удержалась. Нет уж, хватит с меня этих интриг, уеду домой и забуду про Эмиля, Тень и казнь, как страшный сон.

— Любопытно, любопытно, — бормочет император. Он проходится вокруг фонтана, ероша волосы, а я исподволь за ним наблюдаю. Какие же они с князем разные и одновременно похожие. Определённо, Стефан больше располагает к себе при общении: с Эмилем поостережёшься откровенничать лишний раз. И как я раньше этого не замечала, что умудрилась так вляпаться? Ну ничего, совсем скоро старший брат решит всё за младшего, и я буду свободна.

— Итак, миледи, я очень рад нашему разговору. — Стефан снова останавливается напротив, покачиваясь с мыска на пятку. — Не взыщите, но я был вынужден навести о вас справки: уж больно странная ситуация складывается между вами и моим братом.

Я понимающе киваю, внутренне потирая руки. Пожалуйста, ваше величество, не подведите!

— И теперь, познакомившись с вами лично, — продолжает государь, — я вижу: мои осведомители ошиблись. О вас отзывались, как о дерзкой, эгоистичной, своенравной и очень амбициозной до женихов девице. Я рад узнать, что ваши стремления простираются совсем в другую сторону. Эмилю, конечно, придётся непросто, но он справится, я уверен.

Недоумённо хмурюсь. О чём это он? Что будет непросто Эмилю? Но тут же отбрасываю прочь лишние мысли. Надо признать, осведомители, кто бы они ни были, не так уж и ошиблись в моей характеристике, с одним исключением: всё это полностью подходило к прежней Лии, а я-нынешняя больше забочусь о своей сохранности, чем о замужестве.

— Моя семья будет рада служить короне там, где у нас это получается лучше всего, — твёрдо говорю я, опуская упоминание великого князя.

Стефан с усмешкой хмыкает и снова подаёт мне руку.

— Прекрасно! Я услышал всё, что хотел. Пойдёмте, миледи, а то более консервативные дамы в гостиной подумают, что я вас украл.

Мы возвращаемся обратно. Я с трудом сдерживаю победную улыбку. О боги, спасибо за такой поворот событий! Пусть лучше обо мне судачат, как о спятившей девице, желающей стать синим чулком, чем обезглавят через два с половиной месяца.

Под любопытным взглядом Катарины, хмурым — вдовствующей императрицы Софьи и недоумённым — маменьки я возвращаюсь на софу. На Эмиля не смотрю, боясь выдать своё торжество, лишь скромно складываю руки на коленях, ожидая возобновления чаепития. Стефан подходит к брату, который стоит у неразожжённого камина, что-то тихо говорит, и князь кивает в ответ.

— Раз уж мы все здесь собрались, — торжественно начинает император, поворачиваясь к нам, — а мой брат не желает терять ни минуты, хочу сообщить: я даю своё благословение на брак Эмиля, великого князи Сиории, и баронессы Лияры фон Армфельт.

Моя торжествующая улыбка медленно сползает с лица. В ушах шумит, на глаза накатывают чёрные волны паники. Словно сквозь мутную воду я вижу, как подходит Эмиль, встаёт на одно колено и, протягивая руку, что-то говорит. Пытаюсь сделать вдох, но воздух отказывается проходить в лёгкие, корсет сдавливает рёбра не хуже тисков. Отчаянным усилием пытаюсь сконцентрироваться, но меня словно кто-то бьёт под дых, и я проваливаюсь в первый искренний обморок в своей жизни.

Шум в ушах постепенно стихает, дышать становится всё легче. В нос бьёт свербящий запах нюхательной соли, но то ли соль выдохлась, то ли обморок такой глубокий, что я никак не могу открыть глаза.

Будто из дальней комнаты слышу обрывки разговоров.

— Ваше величество, прошу нас извинить, Лия — ох, Лияра, — жаловалась с утра на лёгкое недомогание, но с ней так часто это стало приключаться в последнее время, что мы даже не обратили внимание, — торопливо оправдывается папенька. — Это всё из-за жары и переживаний.

Император что-то отвечает, но я не могу разобрать. Вместо этого слышу тихий, но твёрдый шёпот вдовы Софьи.

— Эмиль, ты точно уверен, что хочешь этого? Подумай о будущем, о семье, о титуле. Принцесса Леонора входит в нужный возраст, принцесса Евгения зовёт тебя погостить уже в третий раз, а королева Анни полгода назад как сняла траур. Я подберу наилучшую партию, какая только может быть достойна нашей крови. А если уж эта девчонка настолько тебе приглянулась, мы выторгуем ей место фрейлины при твоей будущей жене. Прошу, Эмиль, не совершай ошибку, о которой будешь жалеть.

Я слышу мягкий баритон князя, но его слова ускользают от моего сознания. Что за кошмарный сон снится мне последние полторы недели? Так хочется проснуться…

— Ваше благородие, принесла! — Узнаю негромкий голос Луизы. Мне под нос суют ещё более мерзкий запах, скрыться от которого не получается.

Морщусь и с тихим стоном открываю глаза. Надо мной нависает бледное лицо маменьки, с боку виднеется встревоженная Катарина, из-за плеча которой выглядывает Луиза. Вот я дала маху — свалиться в обморок при всей императорской семье. Не хватает только чтоб у императрицы роды начались раньше срока.

— Очнулась! — всплёскивает руками отец, привлекая всеобщее внимание. Он подскакивает к софе, помогает усадить меня прямо и тихо спрашивает: — Лия, как ты?

Мама кидает на него строгий взгляд, — мол, нечего мужчине влезать в женские проблемы, — от чего он сразу тушуется.

— Спасибо, лучше, — храбрюсь я, отказываясь принимать последние полчаса своей жизни всерьёз. Боги, неужели Эмиль и правда это сделал? В тот раз мне потребовался месяц на окучивание его великокняжеской особы до официальной помолвки, а сейчас полторы недели — и готово? Хочется свернуться в комочек, обнять коленки и заплакать. Вот зачем, кто его просил! И ведь так подло, при всей семье! Как теперь выворачиваться?!